Parc d'État d'Ao Nuevo
Chaque hiver, un spectacle se déroule le long de la côte californienne qui ne ressemble à aucun autre. Des milliers d'éléphants de mer du nord se rassemblent sur les plages, de retour d'un long séjour en mer. En quelques semaines à peine, c'est une rafale d'activité alors que les mâles se battent pour devenir le taureau dominant, les femelles débarquent, les bébés naissent et sont sevrés. Après cela, ils retournent tous dans l'océan où ils resteront pendant la majeure partie des neuf prochains mois.
Les éléphants de mer passent la majeure partie de leur vie en mer. À partir de fin décembre, ils commencent à débarquer un à un, en commençant par les mâles. Longs de quatorze à seize pieds et pesant jusqu'à 2,5 tonnes, les grands se livrent à de petites escarmouches qui peuvent dégénérer en de violentes batailles pour établir la domination et le droit de s'installer au centre du harem et de s'accoupler avec toutes ses femelles.
Les femelles débarquent ensuite. Ils portent un seul chiot de 75 livres, puis ils se rassemblent dans de grands harems. Ils allaitent leurs petits pendant environ un mois, s'accouplent, puis abandonnent les jeunes (qui pèsent maintenant jusqu'à 350 livres) pour retourner à la mer. En mars, la plupart des adultes sont partis. Les plus jeunes, appelés « sevrés », apprennent à nager, à trouver de la nourriture et à survivre par eux-mêmes.
La seule façon de voir les phoques à Ao Nuevo pendant la saison de reproduction est de participer à des visites guidées, qui ont lieu tous les jours de décembre à mars et durent environ 2,5 heures. Les réservations sont obligatoires et la fenêtre de réservation s'ouvre généralement de la mi-octobre à la fin octobre. Le parc offre également d'autres sentiers côtiers où vous randonnez en toute sécurité à distance de la
Choses à faire
La colonie de reproduction du parc d'État d'Ao Nuevo, au nord de Santa Cruz, n'est qu'à quelques pas d'un parking. En se promenant à partir de là, les visiteurs ont une occasion extraordinaire de les voir de près. Des naturalistes bénévoles dirigent des visites, expliquent les événements et protègent les éléphants de mer et les humains les uns des autres. Si vous êtes chanceux, vous pourriez voir naître un chiot ou assister à une bataille entre deux mâles. La plupart des combats sont de simples escarmouches, mais néanmoins passionnants. Vous pouvez également entendre les taureaux de 2,5 tonnes faire leurs étranges beuglements qui, selon certaines personnes, ressemblent à une moto dans un tuyau de vidange.
Meilleures randonnées et sentiers
La principale attraction de ce parc d'État est la colonie d'éléphants de mer et il n'y a aucun moyen de les voir sans réserver une place pour la randonnée guidée. Tous les visiteurs doivent être accompagnés dans la zone protégée par un guide expérimenté afin d'assurer leur propre sécurité, mais il existe quelques autres sentiers sans phoque que les invités sont invités à emprunter seuls.
- Sentier de la pointe Ao Nuevo : faites une randonnée le long des falaises pour une vue magnifique sur les oiseaux et un phare du XIXe siècle. Vous ne pourrez accéder aux premiers 0,8 km de ce sentier que si vous ne faites pas la randonnée guidée.
- Sentier Atkinson Bluff : Ce sentier suit le littoral à travers les dunes et les prairies et offre un accès à des plages isolées et à Smugglers Cove.
- Sentier Franklin Point : partant du centre d'éducation marine, ce sentier traverse les dunes jusqu'à une autre plage avec une pointe rocheuse.
- Whitehouse Ridge Trail : Ao Nuevo n'est pas vraiment connu pour ses séquoias, mais vous pouvez en trouver sur ce sentier de 1,2 mile qui commence au parking de Whitehouse Creek Road et traverse le Big Basin Redwoods State Park, où vous pouvez prolonger votre relever.
Où loger à proximité
Santa Cruz est à environ 32 km au sud du parc, c'est là que vous trouverez la plus grande variété d'hébergements, mais il y a quelques endroits où séjourner plus près de l'entrée du parc. Il n'est pas permis de camper à l'intérieur du parc.
- Costanoa : Ce grand complexe isolé avec vue sur l'océan propose une grande variété d'hébergements, des campings aux chalets et aux chambres de luxe du lodge. Il y a un restaurant, un spa et un bar sur place et le complexe peut vous aider à organiser des activités de kayak et d'équitation.
- HI Pigeon Point Lighthouse Hostel : Cette auberge se trouve au pied d'un magnifique phare surplombant la côte et propose des lits dans des chambres pour six, trois et deux personnes en plus des chambres privées avec lits doubles.
Comment aller là
Ao Nuevo est juste à côté de l'autoroute américaine 1, à 20 miles au nord de Santa Cruz et à 27 miles au sud de Half Moon Bay. De San Francisco, le parc est à environ 60 miles. Vous devrez d'abord prendre l'US-101 vers le sud jusqu'à ce que vous puissiez tourner vers l'ouest sur l'I-280, que vous suivrez pendant six miles avant de tourner sur l'US-1. Du nord au sud, cet itinéraire offre une vue panoramique sur la côte Pacifique.
Accessibilité
La promenade jusqu'à la réserve d'éléphants de mer est longue de cinq kilomètres et modérément ardue. Le chemin menant à la zone d'observation n'est pas adapté aux personnes à mobilité réduite. Cependant, le parc d'État d'Ao Nuevo propose des visites à accès égal, qui durent deux heures. Au cours de cette visite, une camionnette accessible aux fauteuils roulants transportera les invités jusqu'à une promenade d'où l'on peut voir les éléphants de mer. Deux personnes sont autorisées à accompagner chaque personne admissible à une visite à accès égal. Le parc propose également des visites guidées en langue des signes américaine (ASL). Celles-ci sont préprogrammées, alors consultez le site Web officiel du parc pour savoir quand aura lieu la prochaine visite ASL.
Conseils pour votre visite
- Janvier et février sont les meilleurs mois pour voir l'action à Ao Nuevo, mais c'est aussi quand le temps a tendance à être le pire. Si vous y allez plus tôt, vous verrez les mâles débarquer mais vous y serez trop tôt pour voir les adorables bébés phoques. Si vous partez après février, vous ne trouverez que les jeunes otaries mais vous ne verrez pas d'adultes.
- Il peut pleuvoir et faire froid même en été, alors portez des manches longues et des chaussures qui ne vous dérangeront pas de vous salir. Même s'il pleut, les parapluies ne sont pas autorisés sur la promenade guidée car ils effraient les animaux, alors apportez plutôt un imperméable ou un poncho.
- Si vous ne pouvez pas vous rendre à Ao Nuevo ou si votre emploi du temps est trop imprévisible pour vous permettre de faire une réservation, vous pouvez également voir les éléphants de mer à Piedras Blancas près de Hearst Castle. À cet endroit, vous pouvez vous promener à tout moment près de la colonie de reproduction sur un chemin de promenade.