Bien qu'il soit bien connu que le coronavirus a pratiquement stoppé l'industrie du voyage, la perturbation a eu un effet secondaire plutôt inhabituel : elle réduit notre capacité à prévoir la météo avec précision.
La météorologie contemporaine est fortement influencée par des modèles informatiques qui reposent sur des données collectées non seulement par des stations de surveillance au sol, des ballons météorologiques et des satellites, mais également par des avions commerciaux. Alors qu'ils volent autour du monde, les avions mesurent des indicateurs météorologiques tels que la température, l'humidité et la pression atmosphérique avec leurs capteurs embarqués, et ils contribuent ces données au programme de relais de données météorologiques d'aéronefs (AMDAR) de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Selon l'OMM, les données collectées sont utilisées pour une gamme d'applications météorologiques, y compris les prévisions météorologiques publiques, la surveillance et la prévision climatiques, les systèmes d'alerte précoce pour les dangers météorologiques et, surtout, la surveillance et la prévision météorologiques à l'appui de l'industrie aéronautique.
En mai, l'OMM a publié un rapport avertissant que le ralentissement pandémique des voyages pourrait affecter considérablement les prévisions météorologiques. Dans une étude universitaire publiée par le Dr Ying Chen de l'Université de Lancaster au Royaume-Uni la semaine dernière, cela s'est avéré vrai. Avant la pandémie, plusieurs milliers d'avions des 43 compagnies aériennes participant au programme AMDAR enregistraient quelque 800 000 observations chaque jour. Mais compte tenu de la réduction des vols due à la pandémie, le nombre d'observations quotidiennes mesurées a diminué de 50 à 75 %.
Selon l'étude, qui a comparé les prévisions météorologiques aux données météorologiques enregistrées de mars à mai 2020, les prévisions étaient beaucoup plus susceptibles d'être inexactes au cours de cette période qu'au cours des mois précédents, suggérant que la pandémie de COVID-19 met en péril les prévisions météorologiques de la température de surface, RH , la pression et la vitesse du vent en raison du manque d'observations aériennes pendant le confinement global.
Les erreurs de prévision peuvent ne pas sembler si importantes pour les prévisions à court terme, telles que la météo du week-end. Pourtant, cela a des répercussions potentiellement dangereuses sur les prévisions à long terme, en particulier en ce qui concerne les prévisions des ouragans. La saison des ouragans 2020 devrait être plus active que les années précédentes, ce qui signifie que les modèles informatiques qui prédisent l'intensité et la trajectoire des tempêtes seront essentiels pour sauver des vies. Étant donné que ces modèles reposent sur les données collectées par des systèmes de surveillance tels que AMDAR, leur précision diminuera probablement en raison du manque de vols.
Alors que des mesures provisoires telles que le lancement de nouveaux ballons météorologiques pourraient aider à acquérir plus de données météorologiques, les prévisions météorologiques resteront probablement moins précises que d'habitude jusqu'à ce que nous ayons plus d'avions dans les airs, ce qui ne se produira probablement pas tant qu'un vaccin COVID-19 ne sera pas développé et voyagera peut continuer sans entrave.