Les guépards sont surtout connus pour leur vitesse incroyable, ce qui leur a valu leur réputation d'animal le plus rapide sur Terre. En voir un lors d'un safari est un véritable privilège, car ces carnivores gracieux sont parmi les plus beaux et les plus insaisissables de tous les animaux africains.
Apparence et comportement
Les guépards sont faciles à distinguer des autres chats africains grâce à leur silhouette élancée et leurs longues pattes (ils peuvent se tenir jusqu'à 35 pouces/90 centimètres du sol à l'épaule). Ils ont un pelage jaune, beige ou roux avec près de 2 000 points noirs et des lignes noires dramatiques sous leurs yeux. On pense que ces marques de larmes aident à empêcher la lumière du soleil de les aveugler pendant qu'ils chassent. Les bébés guépards naissent avec un manteau de poils touffus, ce qui les aide à ressembler au féroce blaireau à miel et à effrayer les prédateurs potentiels.
Les forêts sèches, la garrigue et la savane sont les habitats préférés des guépards. Les mâles sont territoriaux mais forment parfois des coalitions, tandis que les femelles sont généralement solitaires à moins d'être accompagnées de leurs petits. Les guépards se reproduisent tout au long de l'année et ont une période de gestation de près de trois mois, après quoi ils donnent naissance à une portée de trois à cinq petits en moyenne. Contrairement aux lions, les guépards ne rugissent pas. Au lieu de cela, ils ronronnent, grognent, hurlent et même gazouillent d'excitation.
Vitesse record
Comme une voiture de sport à un million de dollars, tout chez le guépard est conçu pour la vitesse, de son corps mince et musclé à sa capacité pulmonaire accrue. Des adaptations comme celles-ci permettent au guépard de passer de 0 à 60 mph/0 à 100 km/h en moins de trois secondes - une vitesse d'accélération comparable à celle des voitures de série les plus rapides créées par Porsche, Ferrari et Lamborghini.
Lorsque les guépards courent, leur foulée est si longue et si rapide qu'un seul pied touche le sol à un moment donné. Les pattes postérieures du guépard ont des muscles conçus pour produire de la vitesse, tandis que celles de ses pattes antérieures sont adaptées pour la direction et l'équilibre. En conséquence, toute la puissance du guépard vient de l'arrière.
La lutte pour survivre
Être plus rapide que tout autre animal de la savane ne garantit pas nécessairement le succès de la chasse au guépard. Bien qu'ils puissent atteindre des vitesses allant jusqu'à 75 mph/120 km/h, ils ne peuvent pas maintenir de telles vitesses longtemps. Souvent, les proies, y compris le springbok et le steenbok, survivent simplement en survivant à leur adversaire.
Les guépards chassent pendant la journée pour tenter d'éviter la concurrence des prédateurs nocturnes comme le lion et le léopard. Cependant, leur taille plus petite et leur nature moins agressive leur rendent difficile la défense de leur proie et ils perdent souvent leur repas au profit d'autres chats ou de charognards opportunistes. De nombreux guépards sont des chasseurs solitaires et ne peuvent pas se permettre d'être blessés, et préfèrent donc éviter la confrontation.
Leur statut solitaire signifie également que les guépards femelles doivent laisser leurs petits sans protection pendant qu'ils chassent. Cela les rend vulnérables à la prédation et, en tant que tels, seuls 10 % des bébés guépards atteignent l'âge adulte. Ceux qui survivent ont une espérance de vie moyenne d'environ 12 ans, bien qu'elle soit souvent considérablement réduite dans la nature.
Le besoin de conservation
Les difficultés auxquelles sont naturellement confrontés les guépards dans la nature sont exacerbées par les pressions anthropiques. La croissance des populations humaines et la propagation de l'agriculture dans une grande partie de l'Afrique ont entraîné une réduction du territoire pour les guépards sauvages, ainsi qu'une diminution des proies disponibles. Pire encore, certains agriculteurs les ciblent directement en pensant qu'ils représentent une menace pour le bétail. Le beau pelage tacheté du guépard le rend également précieux pour
On pense qu'il reste moins de 8 000 guépards à l'état sauvage par rapport à une population mondiale de plus de 100 000 en 1900. Cela comprend une population iranienne en danger critique d'extinction d'environ 50 individus. Jusqu'à présent, les guépards ont été déclarés éteints dans 20 pays et sont répertoriés comme vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN. De nombreuses organisations à travers l'Afrique orientale et australe se sont consacrées à assurer leur survie.
Pour les groupes de protection des guépards comme la Fondation AfriCat en Namibie, les aspects clés de la conservation des guépards comprennent l'éducation, les patrouilles anti-braconnage et le déplacement des guépards des zones agricoles vers les réserves et les parcs animaliers. Veiller à ce que les communautés locales bénéficient du tourisme lié aux guépards est un autre moyen infaillible de préserver leur avenir en Afrique.
Les meilleurs endroits pour voir le guépard
Bien que les guépards aient disparu d'une grande partie de leur aire de répartition historique, ils peuvent toujours être trouvés à travers le continent, de l'Afrique du Sud au sud à l'Algérie à l'extrême nord. La sous-espèce saharienne est en danger critique d'extinction et les observations sont presque inconnues; cependant, les populations sont en meilleure santé en Afrique orientale et australe.
La Namibie a la plus forte densité de guépards sauvages ; cependant, la majorité d'entre eux vivent sur des terres agricoles privées. Par conséquent, le moyen le plus simple de voir les chats emblématiques du pays est de visiter l'un de ses nombreux projets de conservation des guépards. Parmi ceux-ci, les meilleurs incluent la Fondation AfriCat dans la réserve naturelle d'Okonjima et le Cheetah Conservation Fund.
En Afrique du Sud, les projets de conservation des guépards comprennent le Cheetah Outreach Centre près du Cap et le Hoedspruit Endangered Species Centre près du parc Kruger. Des centres comme ceux-ci permettent des rencontres rapprochées et sont inestimables pour éduquer les communautés locales sur la conservation des guépards. Les programmes d'élevage contribuent également à maintenir une population stable.
Cependant, rien de tel que d'apercevoir un guépard sauvage lors d'un safari. Les meilleurs endroits pour le faire incluent le parc national du Serengeti en Tanzanie ou la réserve nationale du Masai Mara au Kenya. La réserve de chasse privée de Phinda en Afrique du Sud et le parc transfrontalier de Kgalagadi ont tous deux des populations de guépards stables, tandis que la région de Chitabe du delta de l'Okavango est votre meilleur choix au Botswana.