Éléphant d'Afrique
L'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) est l'animal terrestre le plus grand et le plus lourd du monde, le plus gros individu jamais enregistré pesant plus de 10 tonnes/22 000 livres. Ils se trouvent dans 37 pays subsahariens et sont capables de survivre dans un large éventail d'habitats différents, des zones humides luxuriantes aux déserts arides.
Les éléphants d'Afrique sont extrêmement bien adaptés à leur environnement, de leur peau épaisse (qui les protège des épines acérées de la brousse) à leurs énormes oreilles (qui aident à disperser la chaleur et à réguler la température corporelle). Ils peuvent consommer jusqu'à 50 gallons d'eau et 375 livres de végétation chaque jour.
Les éléphants sont des animaux très sociaux. Ils vivent dans des groupes dirigés par des matriarches qui comptent souvent plus de 100 individus et communiquent en utilisant une variété de grondements à basse fréquence qui peuvent parcourir de nombreux kilomètres. Les veaux femelles restent généralement avec le troupeau tout au long de leur vie, tandis que les jeunes mâles partent pour former des groupes de célibataires et éventuellement créer leurs propres troupeaux.
Dans les années 1970 et 1980, la demande mondiale d'ivoire a entraîné une diminution spectaculaire du nombre d'éléphants. Une interdiction de tout commerce d'ivoire a permis de stabiliser la population à environ 600 000 au cours de la dernière décennie, mais le braconnage reste un problème majeur, en particulier dans certaines régions d'Afrique où règne l'instabilité politique. En tant que tel, l'éléphant d'Afrique est répertorié comme Vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN.
Où voir des éléphants : Parc national de Chobe, Botswana ; Parc national des éléphants d'Addo, Afrique du Sud ; Parc national de Hwange, Zimbabwe ; Parc national de South Luangwa, Zambie.
Lion d'Afrique
Le lion d'Afrique (Panthera leo) est le roi incontesté de la savane subsaharienne et est le deuxième plus grand chat du monde après le tigre. Bien que les lions chassent parfois pendant la journée, ils sont généralement plus actifs la nuit, c'est pourquoi la plupart des safaris diurnes sont des chats dormant à l'ombre. Les lions peuvent dormir jusqu'à 20 heures par jour.
Contrairement aux autres chats, les lions sont des animaux très sociaux. Ils vivent en groupes constitués généralement d'un (ou parfois de deux) mâles, de plusieurs femelles et de leurs petits. Les lionnes font généralement le gros du travail lorsqu'il s'agit de chasser, travaillant souvent ensemble pour abattre des proies plus grosses. Ce sont des chasseurs d'embuscades, utilisant leur couleur fauve comme camouflage efficace.
Dans la nature, les lions peuvent vivre jusqu'à environ 14 ans, bien que la plupart des orgueils connaissent un taux élevé de mortalité des petits, tandis que les mâles meurent souvent en se battant pour protéger leur territoire. Les lions femelles sont capables de synchroniser la naissance de leurs petits afin qu'elles puissent s'entraider pour les élever. Les oursons naissent avec des marques de rosette qui s'estompent avec le temps.
Les lions ont peu de prédateurs naturels, bien que les buffles piétinent souvent les petits. On pouvait s'y attendre, l'homme est la plus grande menace de l'espèce. Les coutumes de chasse traditionnelles, les chasseurs de gros gibier et la perte d'habitat à grande échelle ont tous contribué au déclin des populations de lions en Afrique, et en tant que tel, le lion est également classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN.
Où voir le lion : Kgalagadi Transfrontier Park, Afrique du Sud ; Delta de l'Okavango, Botswana ; Réserve nationale de Masai Mara, Kenya, zone de conservation de Ngorongoro, Tanzanie.
Léopard d'Afrique
Le léopard d'Afrique (Panthera pardus) est le plus insaisissable des Big Five. Naturellement timides et exclusivement nocturnes, les léopards passent la journée à l'abri des regards. Ce sont d'excellents grimpeurs, utilisant les arbres pour rechercher des proies et pour stocker les produits frais loin des charognards comme les lions et les hyènes. Si vous cherchez un léopard, n'oubliez pas de lever les yeux.
Les léopards sont superbement camouflés avec une série de points noirs, ou rosettes. Ils ont de vastes territoires et restent rarement dans la même zone plus de quelques jours. Les mâles vivent plus largement que les femelles et marquent leur présence en urinant et en laissant des traces de griffes. Ils sont extrêmement forts et peuvent abattre des proies beaucoup plus grosses qu'eux.
Leurs prouesses de chasse reposent sur leur capacité à courir à des vitesses de plus de 35 miles/56 kilomètres par heure. Ils peuvent également sauter à plus de 3 mètres dans les airs et sont d'excellents nageurs. Les léopards sont répartis dans toute l'Afrique subsaharienne et sont l'une des rares espèces de gros gibier encore présentes en dehors des parcs nationaux.
Des taches blanches au bout de leur queue et à l'arrière de leurs oreilles rendent les mères visibles à leurs petits, même dans les hautes herbes. Comme les autres espèces des Big Five, les léopards sont menacés par les humains. L'empiètement des terres agricoles a réduit leur habitat, tandis que les agriculteurs leur tirent souvent dessus pour les empêcher de tuer leur bétail. Ils sont répertoriés comme Vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN.
Où voir le léopard : Londolozi Game Reserve, Afrique du Sud ; Réserve de chasse de Moremi, Botswana ; Parc national de South Luangwa, Zambie ; Réserve nationale de Samburu, Kenya.
Buffle du Cap
Le buffle du Cap (Syncerus caffer) se trouve dans les réserves de chasse riches en eau et les parcs nationaux de toute l'Afrique subsaharienne. Il existe quatre sous-espèces de buffle du Cap, dont la plus grande est celle que l'on observe le plus souvent en Afrique orientale et australe.
Les buffles du Cap sont des créatures redoutables et se sont taillé la réputation d'être l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique. Ils sont souvent de mauvaise humeur, surtout lorsqu'ils sont menacés, et sont équipés d'un ensemble fusionné de cornes incurvées mortelles. Le buffle mâle peut peser jusqu'à 920 kilogrammes/2 010 livres.
Malgré leur réputation féroce, les buffles sont relativement pacifiques les uns avec les autres, se rassemblant parfois dans les prairies ouvertes en troupeaux de plus d'un millier d'individus. Ils protègent leurs membres les plus faibles, formant souvent un cercle défensif autour des animaux malades ou jeunes lorsqu'ils sont attaqués par des lions rôdeurs.
Les buffles du Cap ont besoin de boire tous les jours et se trouvent souvent près de l'eau. Ils mangent de l'herbe haute et grossière et des buissons et, en tant que tels, ne peuvent pas vivre dans le désert. Le buffle du Cap continue d'être l'un des animaux trophées les plus recherchés par les chasseurs de gros gibier, et il est exceptionnellement sensible aux maladies du bétail domestique comme la peste bovine et la tuberculose bovine.
Où voir Cape Buffalo : Kruger National Park, Afrique du Sud ; Parc national de Chobe, Botswana ; Parc national de Katavi, Tanzanie ; Parc national du Bas-Zambèze, Zambie.
Rhinocéros blanc et noir
Il existe deux espèces de rhinocéros en Afrique : le rhinocéros noir (Diceros bicornis) et le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum). Les deux sont menacés d'extinction en raison de l'épidémie de braconnage causée par la demande de corne de rhinocéros dans les cultures asiatiques. On estime qu'il reste environ 5 000 rhinocéros noirs et 20 000 rhinocéros blancs à l'état sauvage.
Déjà, trois sous-espèces de rhinocéros noirs ont été déclarées éteintes, tandis que le rhinocéros blanc du nord est maintenant éteint à l'état sauvage. Les écologistes travaillent sans relâche pour protéger les sous-espèces restantes, mais leur avenir est loin d'être assuré. Le rhinocéros noir est classé en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'UICN.
Malgré leurs noms, il n'y a pas de différence de couleur entre le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc. Le moyen le plus simple de distinguer les espèces est de regarder leurs lèvres. Les rhinocéros noirs sont pointus et préhensiles, tandis que les rhinocéros blancs sont plats et larges. Le mot néerlandais pour "large" est "wijd", et c'est une mauvaise prononciation de ce mot qui donne son nom au rhinocéros blanc.
Les rhinocéros noirs sont généralement solitaires et ont la réputation d'être de mauvaise humeur, tandis que les rhinocéros blancs vivent souvent en couple. Les rhinocéros noirs préfèrent les zones désertiques et broussailleuses et sont des navigateurs herbivores; tandis que les rhinocéros blancs paissent dans les zones de savane ouverte. On pense que les rhinocéros parcourent les plaines africaines depuis 50 millions d'années.
Où voir le rhinocéros : Parc national d'Etosha, Namibie ; Parc HluhluweImfolozi, Afrique du Sud ; Lewa Widlife Conservancy, Kenya ; Parc national de Mkomazi, Tanzanie
Article mis à jour par Jessica Macdonald