Lorsque les Néo-Zélandais se réfèrent à la côte ouest, ils désignent la côte ouest de l'île du Sud, une zone peu peuplée s'étendant du parc national du mont Aspiring et Haast au sud jusqu'à Karamea et le parc national de Kahurangi au nord. La région est célèbre pour ses plages accidentées, sa forêt tropicale humide qui rencontre la mer, ses vues sur les montagnes, ses gorges spectaculaires, ses petites villes avec une histoire d'exploitation aurifère, ses glaciers et très peu de personnes (à part les touristes en camping-car).
Bien que la côte ouest soit, naturellement, côtière, la région au sens large englobe également certaines zones intérieures et montagneuses. Les principales villes le long de la côte sont Westport (4 660 habitants), Greymouth (8 160) et Hokitika (2 967), avec d'autres établissements notables à Karamea (375), Franz Josef (450) et Haast (250). La Nouvelle-Zélande abrite 13 parcs nationaux au total, dont 10 dans l'île du Sud, et sept d'entre eux se trouvent à l'intérieur ou bordent la côte ouest : Kahurangi, Nelson Lakes, Paparoa, Arthur's Pass, Westland Tai Poutini, Aoraki Mt. Cook , et les parcs nationaux du mont Aspiring. Une route, la State Highway 6 (SH6), s'étend sur toute la longueur de la côte ouest et longe en fait la côte la plupart du temps entre Karamea au nord et Hokitika au sud.
En raison de son éloignement et des distances entre les sites d'intérêt de la côte ouest, un voyage ici nécessite un peu de planification et une semaine ou deux solides. Voici tout ce que vous devez savoir pour voyager sur la côte ouest.
Où aller et quoi voir
La côte ouest est tout au sujet de la nature. Il existe de nombreux sentiers dans les montagnes et les forêts à explorer si vous aimez la randonnée et le VTT. Mais vous n'avez pas besoin d'être incroyablement en forme pour profiter de cette région, car il existe également de nombreux sites touristiques accessibles.
- Karamea et la piste Heaphy : Karamea est la colonie la plus au nord de la côte ouest et est le point de départ ou d'arrivée de la randonnée populaire de 4 à 5 jours sur la piste Heaphy. Celui-ci traverse le parc national de Kahurangi et se termine à Golden Bay. Karamea lui-même, bien que minuscule, possède des attractions exceptionnelles, telles que les grottes et les arches de la réserve d'Oparara et la rivière Karamea aux couleurs étranges, une couleur souvent appelée "whisky".
- Rafting en eaux vives à Murchison : bien que la petite ville de Murchison se trouve juste de l'autre côté de la frontière dans le district de Tasman plutôt que sur la côte ouest elle-même, c'est une base idéale pour des aventures de rafting en eaux vives autour de la côte ouest. Il est situé au confluent des rivières Buller et Matakitaki, et les rivières Gowan, Mangles, Matiri, Glenroy et Maruia sont à proximité. Il existe de nombreuses options pour une gamme de niveaux et de durées d'expérience, des excursions d'une demi-journée à plusieurs jours.
- Maruia Springs : Situées juste du côté ouest de Lewis Pass, les sources chaudes naturelles de Maruia Springs sont un endroit pratique pour s'arrêter si vous venez de Hanmer Springs à l'est. Situé à côté de la rivière Maruia et entouré de montagnes boisées, le complexe Maruia Springs propose des piscines extérieures, des piscines intérieures privées, des saunas et des hébergements.
- Pancake Rocks de Punakaiki : les bien nommées Pancake Rocks de Punakaiki se sont formées il y a environ 30 millions d'années à partir de morceaux de créatures marines et de plantes mortes sur les fonds marins. La pression les a comprimés et a formé les couches en forme de crêpes visibles aujourd'hui, et l'activité sismique a finalement déplacé les roches hors de l'océan. Les évents à marée haute et les bassins de surtension sont également amusants.
- Piste Paparoa. Comme la piste Heaphy dans le nord du parc national de Kahurangi, la piste Paparoa est classée parmi les « grandes promenades » du ministère de la Conservation de la Nouvelle-Zélande. La randonnée de trois jours (ou de deux jours en VTT) à travers la chaîne de Paparoa dans le parc national de Paparoa traverse des paysages alpins et calcaires, des forêts tropicales, des rivières et des gorges. Il est classé comme un trek intermédiaire.
- Gorges de Hokitika : à vingt miles à l'intérieur des terres de la ville de Hokitika, les gorges de Hokitika sont une destination incontournable. Une courte promenade depuis le parking mène à un pont tournant au-dessus des eaux turquoises vives de la rivière Hokitika, traversant les gorges rocheuses de Hokitika. La couleur de l'eau est due au fait que la rivière provient de glaciers élevés dans les montagnes et contient des particules de roche broyées qui apparaissent bleues lorsqu'elles sont en suspension dans l'eau.
- Histoire de la ruée vers l'or : de l'or a été trouvé sur la côte ouest au milieu des années 1860, ce qui a entraîné une ruée vers l'or et une expansion européenne dans la région. Les visiteurs de la côte peuvent en apprendre davantage sur cette histoire dans une variété de sites intéressants, tels que le parc du patrimoine de Shantytown (entre Greymouth et Hokitika), le centre d'information de Ross à Hokitika ou la recherche d'or à Goldsborough ou Ross.
- Glaciers Franz Josef et Fox : Vers le sud de la région de la côte ouest se trouvent les glaciers Fox et Franz Josef, commençant haut dans les montagnes des Alpes du Sud et atteignant presque la mer. Les glaciers peuvent être vus de loin ou de près via des randonnées guidées et des tours panoramiques en hélicoptère. Le petit village de Franz Josef est une base idéale pour explorer les glaciers, et il y a aussi une piscine thermale chaude.
- Haast Pass : entrée ou sortie sud de la région de la côte ouest, le Haast Pass relie la côte aux montagnes et aux plaines du centre d'Otago et aux villes de Queenstown et Wanaka. La traversée du col peut être assez difficile, surtout s'il y a de la glace sur la route, alors prenez votre temps. Vous voudrez quand même, car il y a des vues spectaculaires sur les montagnes et les gorges / rivières à apprécier. La ville de Haast est une bonne base pour explorer l'extrémité sud de la côte ouest.
Où rester
De nombreux voyageurs se rendant sur la côte ouest conduisent des camping-cars et séjournent dans des campings aménagés ou, si leur véhicule répond aux exigences sanitaires, dans des emplacements désignés pour le « camping en liberté ». Il existe de nombreux campings privés et gérés par le DOC dans la région de la côte ouest, ces derniers étant particulièrement adaptés pour séjourner loin des villes ou des agglomérations.
Bien qu'il n'y ait pas beaucoup de villes importantes sur la côte ouest, les plus grandes villes de Westport, Greymouth et Hokitika offrent un plus large éventail d'options d'hébergement. Même dans des endroits plus petits comme Karamea et Punakaiki, vous pouvez trouver des parcs de vacances ou des motels avec un hébergement décent sans camping. Des logements plus haut de gamme peuvent être trouvés disséminés autour de la place, en particulier à Franz Josef et Maruia.
Que manger et boire
En général, la nourriture de la côte ouest n'est pas très différente de celle d'ailleurs en Nouvelle-Zélande. Cependant, il y a quelques événements gastronomiques remarquables qui attirent les gens sur la côte ouest : le Hokitika Wildfoods Festival en mars et la saison de pêche à l'appât entre août/septembre et novembre.
Organisé en mars chaque année depuis plus de 30 ans, le Hokitika Wildfoods Festival attire des milliers de personnes de toute la Nouvelle-Zélande dans la petite ville de la côte ouest. Ce n'est pas un festival gastronomique ordinaire, cependant; comme son nom l'indique, la nourriture ici est un peu "sauvage". Les visiteurs peuvent essayer des choses qui ne peuvent normalement pas être trouvées sur les menus néo-zélandais, comme les travaux de terrassement, les opossums et les larves huhu. Mais ne vous inquiétez pas, il existe également de nombreux aliments «normaux» à faire le plein, tels que les délices de fruits de mer néo-zélandais de paua (ormeau), de pipis et de pétoncles.
Une friandise spéciale de la côte ouest est l'appât blanc, le poisson immature de cinq espèces de poissons apparentées. On les trouvait autrefois dans toute la Nouvelle-Zélande, mais la pollution des rivières causée par l'agriculture a entraîné un déclin de leur population presque partout, à l'exception de la côte ouest. Les poissons nagent en amont de la mer au printemps et les pêcheurs d'appâts blancs (appâts blancs) installent des filets à mailles fines pour les rassembler. Ils sont généralement consommés frits dans une pâte comme des beignets d'appâts blancs.
Comment s'y rendre et se déplacer
De nombreux voyageurs prennent leur propre voiture (ou de location) ou leur camping-car, ce qui est le moyen le plus pratique de se déplacer sur la côte ouest. Alternativement, les bus InterCity sillonnent la State Highway 6 vers/depuis des villes en dehors de la zone telles que Queenstown, Wanaka et Nelson. Il existe de petits aéroports à Westport, Greymouth et Hokitika, mais les vols vers d'autres régions de la Nouvelle-Zélande sont peu nombreux et coûteux, car ce n'est pas une route principale.
Si vous conduisez (ou prenez le bus), restez informé de l'état des routes sur et vers la côte. Toutes les routes d'accès (du nord de Nelson, de l'est de Christchurch ou de Hanmer Springs et du sud de Queenstown/Wanaka) traversent un terrain montagneux qui peut recevoir des chutes de neige même en dehors de l'hiver. La côte ouest est également sujette aux inondations, et comme il n'y a qu'une seule route dans la région, les inondations peuvent facilement perturber les plans de voyage.
Quand doit-on aller
La côte ouest, en général, est connue pour ses fortes précipitations à tout moment de l'année, alors préparez-vous avec un équipement de pluie. Bien que certaines attractions de la côte puissent être visitées tout au long de l'année, il vaut mieux éviter de se rendre sur la côte ouest en hiver. Les routes d'accès peuvent être bloquées ou très difficiles à naviguer. La fin du printemps (novembre), l'été (décembre-février) ou le début de l'automne (mars et avril) sont de meilleurs moments pour visiter.