Situées à environ 500 miles à l'est de Wellington, les îles Chatham sont à peu près aussi éloignées que possible de la Nouvelle-Zélande. Il y a environ 10 îles dans le groupe, dont certaines sont des réserves naturelles. Les plus grandes îles sont Chatham Island et Pitt Island, qui abritent environ 600 personnes.
L'île Chatham est une forme étrange et irrégulière. Il est vallonné, avec des dunes et des falaises tout autour, et contient la grande lagune de Te Whanga et des lacs plus petits. La ville de Waitangi se trouve à l'extrémité sud de la baie de Petre, sur la côte ouest de l'île. La vaste étendue de Hanson Bay domine la côte est.
Une histoire des îles Chatham
Aussi appelées Rekohu (en Moriori) et Wharekauri (en Te Reo Maori), les îles Chatham ont d'abord été colonisées par un groupe polynésien appelé les Moriori il y a environ 500 ans. On pense que les Moriori sont originaires de Nouvelle-Zélande en tant que groupe de Maoris. Cependant, on pensait auparavant qu'ils s'installaient dans les îles Chatham directement depuis les îles de Polynésie.
Les Européens sont arrivés pour la première fois dans les îles en 1791, à bord du HMS Chatham (d'où le nom anglais actuel des îles), et les baleiniers et les chasseurs de phoques ont commencé à utiliser les îles comme base par la suite. Les maladies introduites par les Européens ont tué une proportion importante du peuple Moriori.
En 1835, les membres des Iwi (tribus) maoris de l'île du Nord Ngati Mutunga et Ngati Tama ont envahi les îles Chatham, tuant de nombreux Moriori locaux et asservissant les survivants.
Les îles Chatham sont devenues une partie de la colonie de la Nouvelle-Zélande en 1842, deux ans après la signature du traité de Waitangi entre les chefs maoris et les représentants de la Couronne britannique dans le Northland. En 1863, le magistrat britannique a libéré le peuple Moriori réduit en esclavage.
De nos jours, la petite population des îles Chatham se compose de colons européens, les descendants des Moriori et de Maoris néo-zélandais.
Que voir et faire
De nombreux visiteurs des îles Chatham se joignent à des visites d'intérêt spécial, qu'il s'agisse de visites de groupe pré-organisées ou de visites privées organisées par des voyagistes ou des fournisseurs d'hébergement. Ces visites d'intérêt spécial tournent généralement autour d'activités de plein air comme l'observation des oiseaux, la pêche, la géologie ou la photographie.
- Pêche : L'océan Austral froid et clair qui entoure les îles Chatham crée des conditions parfaites pour la pêche en mer. La morue bleue, l'hapuka, le carangue, le tarakihi, le moki bleu et le requin peuvent être pêchés ici.
- Mangez des fruits de mer : même si vous ne voulez pas attraper vos propres fruits de mer, vous pouvez toujours en profiter. Il y a quelques pubs et restaurants confortables dans les îles qui servent les spécialités locales de la morue bleue et des écrevisses. Réservez une table à l'avance. Si vous êtes indépendant, vous pouvez trouver ce dont vous avez besoin au Waitangi Store. Gardez à l'esprit que les Chathams sont très éloignés, donc les articles importés de la Nouvelle-Zélande continentale seront généralement plus chers qu'ils ne le sont là-bas. Une raison supplémentaire d'acheter local et de profiter des fruits de mer !
- Observation des oiseaux : Les Chathams sont une destination incontournable pour de nombreux ornithologues amateurs. Dix-huit espèces d'oiseaux sont endémiques aux îles Chatham. Les points forts à surveiller sont le merle noir, qui a été sauvé de la quasi-extinction dans les années 1980, et le taiko de l'île Chatham, qui n'a été découvert qu'en 1978.
- Randonnées dans la nature : Avec un intérieur vallonné mais pas montagneux et un littoral accidenté avec des falaises et des plages, il existe de nombreuses possibilités de promenades et de randonnées sur les îles. Les randonnées guidées dans la nature sont la meilleure option, car vous pouvez voir et en apprendre davantage sur de nombreuses plantes et fleurs uniques trouvées ici. Une grande partie des terres des îles, y compris certaines attractions populaires, sont des terres privées et vous aurez besoin d'une autorisation pour y entrer (une autre raison de participer à une visite guidée est conseillée). Le ministère de la Conservation gère également quatre réserves naturelles sur l'île Chatham avec des sentiers de randonnée publics.
- Géologie : Les îles Chatham sont un endroit géologiquement diversifié, elles sont donc une destination fascinante pour les voyageurs ayant cet intérêt particulier. Ils sont situés loin de la limite de la plaque tectonique sur laquelle se trouve le reste de la Nouvelle-Zélande, ils sont donc beaucoup plus stables tectoniquement que le reste du pays. On pense que la terre des îles a émergé de la mer il y a environ trois millions d'années (ce qui en fait des îles assez jeunes !). Les colonnes de basalte pentagonales de la baie d'Ohira sur l'île de Chatham sont parmi les attractions les plus populaires de l'île. Ils se sont formés à partir de coulées de lave il y a environ 80 millions d'années.
- Histoire Moriori : La meilleure façon d'en apprendre davantage sur la culture et l'histoire des Moriori dans les îles Chatham est de planifier une visite guidée du Kopinga Marae. Ouvert en 2005, ce marae porte les noms de 1700 ancêtres et est un hommage à la paisible culture Moriori. Les visiteurs peuvent également en apprendre davantage sur l'histoire et la culture des Chatham au musée des îles Chatham à Waitangi.
Comment aller là
La meilleure façon de se rendre aux Chathams est de prendre l'avion avec la petite compagnie aérienne nationale, Air Chathams. Les vols partent d'Auckland, Wellington et Christchurch. Depuis Auckland et Christchurch, le temps de vol est d'un peu plus de deux heures, alors qu'il est un peu plus rapide depuis Wellington. Les vols opèrent la plupart des jours de la semaine (mais pas depuis chaque ville), avec une fréquence estivale plus élevée. L'aéroport de l'île de Chatham (aéroport de Tuuta) est situé dans la partie nord de l'île, du côté ouest de la lagune de Te Whanga.
Bien que naviguer vers les Chathams soit techniquement possible, ce n'est vraiment une option que pour les marins très expérimentés avec leurs propres navires.
Météo et quoi emporter
Le climat des îles Chatham est frais, humide et venteux. Les plages sont belles, mais ce n'est pas une destination pour se prélasser sur le sable et profiter du soleil ! La température la plus élevée enregistrée à Waitangi n'est que de 75 degrés F, bien qu'il ne fasse pas exceptionnellement froid en hiver. Néanmoins, l'été reste la période la plus populaire pour visiter, avec des heures d'ensoleillement plus longues.
Il y a peu d'opportunités d'acheter des vêtements dans les Chathams, alors apportez tout ce dont vous pourriez avoir besoin du continent, y compris des vestes imperméables, des parapluies et des pulls (même en été !)
Où rester
La ville principale des Chathams s'appelle Waitangi (à ne pas confondre avec la ville de Northland du même nom).
Il est essentiel de réserver votre hébergement à l'avance avant de quitter la Nouvelle-Zélande continentale. Parce qu'il y a peu d'options d'hébergement sur les Chathams, il ne suffit pas de se présenter et de chercher un lit après votre arrivée, comme vous pourriez le faire dans certaines des plus grandes villes de Nouvelle-Zélande.
Il n'y a malheureusement pas de camping sur les îles Chatham.
Autres choses à savoir
Les îles Chatham étant un territoire néo-zélandais, les détenteurs de passeports et de visas néo-zélandais et australiens n'ont besoin d'aucun autre document ou permis pour les visiter.
Les options de transport sont limitées dans les Chathams, y compris pas de taxis ou de navettes aéroport. Tout comme vous devez réserver votre hébergement à l'avance, il est également important de réserver vos activités et excursions à l'avance ici, pour être sûr de pouvoir y accéder ! Les hébergeurs et les petits voyagistes locaux peuvent organiser le transport et les activités mais discutez de vos besoins avec eux avant d'arriver. Des services de location de voitures sont disponibles auprès de certains hébergeurs.
Il n'y a pas de couverture de réseau de téléphonie mobile sur les îles Chatham ! Idéal pour les voyageurs voulant vraiment déconnecter.
Enfin, sachez que les îles Chatham observent une époque différente du reste de la Nouvelle-Zélande ! Ils ont 45 minutes d'avance.