La plupart des visiteurs en Nouvelle-Zélande savent que le pays est composé de deux îles principales (Nord et Sud) ainsi que de l'île Rakiura Stewart au sud de l'île du Sud et d'un certain nombre d'îles plus petites. Cependant, peu de gens ont entendu parler des îles subantarctiques de la Nouvelle-Zélande et, en fait, de nombreux Néo-Zélandais ne les connaissent pas non plus. Mais les cinq groupes d'îles de l'océan Austral, entre l'île du Sud et l'Antarctique, sont riches d'une flore et d'une faune rares et sont collectivement un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Bien que peu de visiteurs se rendent sur les îles inhabitées, il est possible de s'y rendre lors d'expéditions scientifiques ou de croisières spécialisées en petits groupes.
Où se trouvent les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande ?
Les îles subantarctiques de la Nouvelle-Zélande sont composées de cinq groupes d'îles et de quatre réserves marines :
- Îles des Antipodes et réserve marine : Ces îles volcaniques se trouvent à 530 miles au sud-est de l'île de Rakiura Stewart, la plus méridionale des principales îles de Nouvelle-Zélande.
- Îles d'Auckland et réserve marine : Les îles d'Auckland se trouvent à 290 miles au sud de la ville de Bluff, au bas de l'île du Sud.
- Îles Bounty et réserve marine : Les îles Bounty sont constituées de 22 roches granitiques situées à 430 milles à l'est-sud-est de la Nouvelle-Zélande. Il n'y a nulle part sur ces îles pour jeter l'ancre ou atterrir, donc très peu de gens visitent.
- Île Campbell et réserve marine : l'île Campbell est la plus méridionale de toutes les îles, à 430 milles au sud de l'île du Sud et à 170 milles au sud-est de l'île d'Auckland.
- Îles Snares : Les îles Snares sont les plus proches de la Nouvelle-Zélande continentale, à seulement 60 miles au sud de l'île Rakiura Stewart.
Histoire des îles subantarctiques
Les différents groupes des îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande ont été cartographiés par des explorateurs européens entre les années 1780 et 1800, bien que les tribus maories de l'île du Sud et de l'île Rakiura Steward (iwi) connaissaient l'existence de certaines des îles depuis longtemps. Les îles Bounty ont été nommées en 1788 par le capitaine William Bligh du tristement célèbre navire le Bounty, quelques mois seulement avant la mutinerie du navire dans l'océan Pacifique. Les Snares ont été repérés par les Européens en 1791, bien que les Maoris de l'île de Rakiura Stewart connaissaient déjà les îles, les appelant Tini Heke. Les îles Antipodes ont été cartographiées en 1800, bien que l'île Campbell soit restée inconnue jusqu'à ce qu'elle soit repérée en 1810 par le capitaine Frederick Hasselburgh sur un bateau de chasse au phoque.
Les îles ont été utilisées comme stations de chasse au phoque au début du XIXe siècle, mais l'environnement hostile n'a fait que les personnes les plus robustes y ont installé leur camp. Des dizaines de milliers de phoques ont été tués dans les îles subantarctiques au cours de la première décennie du XIXe siècle, détruisant la population de phoques si rapidement que le commerce a pris fin dans les années 1830. Après la disparition de la population de phoques sur l'île Campbell, la chasse à la baleine a pris le relais car l'île est un lieu de reproduction pour les baleines franches australes
De nombreux navires ont fait naufrage autour des îles au cours des siècles. En moyenne, un navire a fait naufrage dans les îles une fois tous les cinq ans entre 1860 et 1900. Le plus récent était le Totorore, un navire de recherche sur les albatros, au large des îles Antipodes en 1999.
Le peuple autochtone maori connaissait l'existence des îles d'Auckland avant la colonisation européenne de la Nouvelle-Zélande. L'iwi Ngai Tahu de l'île du Sud a des histoires d'expéditions de cueillette de nourriture dans les îles. Les îles d'Auckland ont également été le site de plusieurs tentatives infructueuses d'agriculture européenne au XIXe siècle. L'introduction d'espèces envahissantes a été très destructrice pour l'écologie de ces îles, et les scientifiques et le Département de la conservation tentent toujours de réparer ces dommages.
Les îles sont maintenant toutes inhabitées, même si jusqu'en 1995, le personnel scientifique était en permanence installé dans une station météorologique de l'île Campbell.
Comment s'y rendre et quand visiter
Les îles subantarctiques sont loin des circuits touristiques les plus populaires de Nouvelle-Zélande, mais les voyageurs profondément intéressés par la nature et la faune peuvent visiter les îles lors d'une visite guidée. Des permis sont nécessaires et peuvent être obtenus auprès du Département de la conservation (DOC). Certains voyagistes internationaux et locaux néo-zélandais spécialisés dans les destinations accidentées et inhabituelles proposent des excursions vers les îles. Les visiteurs doivent adhérer à des directives strictes visant à minimiser l'impact humain sur les écosystèmes particuliers des îles.
Le temps sur toutes les îles est généralement froid, humide, nuageux et venteux. Étant si loin au sud, les heures de clarté ont tendance à être courtes en hiver et longues en été. Même lorsque les journées sont longues, la pluie et les nuages réduisent les heures d'ensoleillement quotidien. Le groupe le plus au sud, les îles Campbell, connaît une température annuelle moyenne de seulement 43 degrés F (6 degrés C).
Le meilleur et le seul moment pour visiter les îles se situe entre novembre et mars (l'été dans l'hémisphère sud). Bien que les conditions ne soient pas vraiment chaudes même pendant l'été, c'est la seule période de l'année où la lumière du jour et les températures rendent les visites possibles. Les conditions de mer peuvent être difficiles à tout moment de l'année, et les circuits ont rarement un itinéraire défini : le capitaine décide où aller en fonction des conditions du moment.
Que voir
Les îles subantarctiques contiennent certains des paysages les moins modifiés au monde. Toutes sont des réserves naturelles nationales, ce qui représente le plus haut niveau de protection de la Nouvelle-Zélande. Alors que certaines des îles les plus proches du continent ont souffert de l'introduction de plantes et d'animaux envahissants au XIXe siècle, d'autres sont pratiquement intactes. De nombreux oiseaux, plantes et invertébrés vivent ici et ne peuvent être trouvés nulle part ailleurs dans le monde.
Alors que les îles subantarctiques sont souvent regroupées, il y a en fait beaucoup de diversité entre elles. Comme les îles se trouvent toutes à des latitudes différentes, il existe une variété climatique, ainsi qu'une variété de plantes, d'animaux et d'oiseaux en fonction de la géologie de chaque île et de l'histoire des contacts humains. Alors que les îles Bounty sont des roches granitiques où poussent peu de plantes (principalement des lichens), les autres îles sont pour la plupart volcaniques. Les îles d'Auckland sont les plus grandes de toutes les îles subantarctiques, avec la plus riche collection de plantes et de fleurs, le plus grand nombre d'invertébrés et certains des oiseaux les plus rares de la planète.
Sceaux et phoques
Bien que les phoques aient été chassés presque jusqu'à l'extinction il y a 200 ans, leur population s'est quelque peu rétablie. Les îles Bounty en sont l'une des principales bases. Les otaries peuvent également être aperçues autour des îles, en particulier sur les îles Auckland, qui sont le principal lieu de reproduction des otaries de Nouvelle-Zélande.
Des oiseaux
On y trouve trente espèces d'oiseaux endémiques (c'est-à-dire des oiseaux qu'on ne trouve nulle part ailleurs). Ainsi, les îles subantarctiques sont particulièrement excitantes pour les amoureux des oiseaux. Voici quelques-uns des oiseaux que vous pouvez voir sur les îles subantarctiques :
- Perruche des Antipodes, sur les îles des Antipodes, qui sont vertes, terrestres et remarquables pour être carnivores.
- De nombreuses espèces d'albatros, y compris l'albatros à sourcils noirs, à tête grise, à manteau clair, l'albatros errant de Gibson et l'albatros errant des antipodes.
- Bounty Island se dresse sur Bounty Island, le cormoran le plus rare au monde.
- Manchots à aigrettes des Antipodes et des îles Bounty.
- Les puffins fuligineux arrivent par millions aux îles Snares au printemps.
- Les manchots à crête de Snares se reproduisent uniquement sur les îles Snares, où il existe plus de 100 colonies.
- Manchots aux yeux jaunes sur les îles Auckland.
- Mollymawks à tête blanche sur les îles d'Auckland.
- La sarcelle de l'île Campbell, qui a été réintroduite sur l'île en 2004 après que la population a été décimée par les rats.
Autre Faune
Parmi les autres créatures intéressantes, citons les crabes araignées géants, les otaries de Nouvelle-Zélande, les éléphants de mer du sud et les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande. Les environnements sous-marins sont également très riches en vie végétale et animale, et bien que vous ne fassiez pas de plongée ou de snorkeling ici, la visibilité sous la surface à certains endroits est très bonne. Vous pourrez peut-être voir des algues intéressantes depuis votre navire.
Sites historiques
Les îles d'Auckland, en particulier, contiennent un certain nombre de sites culturels et historiques intéressants, notamment des huttes de guet de la Seconde Guerre mondiale, des lieux de sépulture pour les victimes de naufrages, des abris utilisés par les survivants des naufrages et les vestiges d'Enderby Settlement, un village abandonné sur l'île d'Enderby. . Il existe également des preuves archéologiques de voyageurs polynésiens trouvant l'île d'Enderby au 13ème siècle.
Fleurs sauvages
Les amateurs de fleurs sauvages seront particulièrement intéressés par l'île Campbell. Ici, de nombreuses grandes fleurs sauvages herbacées vivaces colorées se sont adaptées aux conditions difficiles, offrant un festin visuel au milieu des tons gris maussades du temps de l'île. Le botaniste et explorateur anglais du XIXe siècle Joseph Hooker a décrit l'île Campbell comme ayant une flore « sans pareil en dehors des tropiques ».