La ville balnéaire idyllique de Sodwana Bay est située à l'extrême nord de la côte sud-africaine du KwaZulu-Natal, dans une partie culturellement riche de la province connue sous le nom de Zululand. Non loin de la frontière du Mozambique, c'est l'une des 10 zones naturelles protégées sous les auspices du parc des zones humides d'iSimangaliso. Le parc, dont les autres sites incluent le cap Vidal, le lac Sainte-Lucie et la réserve de chasse d'uMkhuze, a été désigné premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Afrique du Sud en 1999 en reconnaissance de son incroyable beauté naturelle et de sa riche biodiversité.
La baie de Sodwana est célèbre dans les cercles ichtyologiques comme le lieu où le cœlacanthe a été découvert vivant pour la première fois en 2000. Avant qu'un spécimen mort n'apparaisse dans un marché aux poissons en 1938, ce poisson préhistorique était considéré comme éteint depuis plus de 70 millions d'années. Pour le grand public, la plus grande renommée de Sodwana est d'être un refuge décontracté pour les plongeurs, les amateurs de sports nautiques, les amoureux de la nature et les routards. Un climat agréable et des plages de sable bordées de récifs coralliens grouillants se combinent avec une ambiance pieds nus pour en faire un endroit où vous voudrez revenir encore et encore.
Meilleures choses à faire
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Plongée sous-marine
Souvent décrite comme l'une des meilleures destinations de plongée sous-marine au monde, la baie de Sodwana abrite une pléthore de sites de plongée enrichissants. Les récifs sont nommés en fonction de leur distance par rapport au site de lancement et comprennent Quarter Mile, Two Mile, Four Mile, Five Mile, Six Mile, Seven Mile, Eight Mile et Nine Mile. Chacun est un kaléidoscope de couleurs, orné de coraux sains durs et mous et voilé par des bancs de poissons tropicaux. Au total, la baie de Sodwana abrite plus de 1 200 espèces de vie marine, dont cinq sortes de tortues marines, trois espèces de dauphins et de nombreuses raies et anguilles. Les visiteurs saisonniers comprennent les requins-baleines, les raies manta et les requins à dents déchiquetées en été et les baleines franches australes et à bosse en hiver.
En plus de sa vie marine florissante, la baie de Sodwana offre également des conditions idéales pour la plongée sous-marine. Les températures de l'eau sont douces tout au long de l'année et la visibilité est rarement inférieure à 50 pieds (et souvent supérieure à 65 pieds). Le courant a tendance à être modéré et le lancement de surf ici est moins extrême qu'il ne l'est sur les sites de plongée situés plus loin sur la côte. Il existe des sites adaptés aux plongeurs de tous niveaux, des sites sablonneux peu profonds pour les débutants lors de leurs premières plongées en eau libre à Jesser Canyon, où les profondeurs défient même les plongeurs techniques les plus expérimentés. C'est là que les plongeurs en mélange de gaz peuvent se retrouver face à face avec les légendaires cœlacanthes de Sodwanas.
Il existe de nombreux opérateurs différents parmi lesquels choisir. Par expérience personnelle, nous recommandons Adventure Mania et Da Blu Juice, qui sont tous deux des exploitations familiales à petite échelle avec des skippers et des divemasters experts.
Rencontres avec la faune
Vous n'avez pas besoin d'être certifié pour rencontrer la faune aquatique de Sodwanas. La plupart des opérateurs de plongée proposent également des safaris océaniques pour les non-plongeurs, vous donnant la possibilité de plonger dans les récifs locaux ou de profiter du paysage côtier depuis le bateau. Gardez un œil sur les tortues, les crapets, les requins-baleines et les dauphins à la surface, et pensez à programmer votre visite pour qu'elle coïncide avec la migration annuelle des baleines. Chaque année, de juin à novembre, les baleines à bosse et les baleines franches australes passent le long de la côte de Sodwana lors de leur voyage entre les eaux riches en nutriments de l'océan Austral et leurs aires de mise bas tropicales au large de l'Afrique de l'Est. Les baleines à bosse en particulier sont sujettes à des parades acrobatiques qui les incluent parfois en sortant de l'eau.
Le parc des zones humides d'iSimangaliso est également le seul site de nidification majeur d'Afrique pour les tortues luth et les tortues caouannes. Voyagez à Sodwana entre novembre et mars chaque année pour voir les femelles émerger de l'océan pour creuser leurs nids et pondre leurs œufs en début de saison ; ou regarder les bébés tortues éclore sous le couvert de l'obscurité jusqu'à 70 jours plus tard. Il n'y a qu'un seul voyagiste agréé pour les tortues dans la baie de Sodwana, et c'est Ufudu Tours.
Lac Sibaya
Les jours sans plongée, envisagez de faire une excursion au lac Sibaya. Un autre joyau d'iSimangalisos, c'est le plus grand lac naturel d'eau douce d'Afrique du Sud. Autrefois relié à l'océan par une ancienne rivière, le lac est maintenant complètement coupé de la mer par des dunes de sable boisées. Ses eaux pluviales sont cristallines et ses rives sont entourées de plages de sable blanc. Malgré son apparence tentante, ce n'est pas un endroit pour une baignade rafraîchissante : le lac Sibaya abrite la deuxième plus grande population d'hippopotames et de crocodiles de la province.
Cependant, c'est une destination magnifique pour un pique-nique et un endroit idéal pour les ornithologues. En tant que zone humide RAMSAR d'importance internationale, 279 espèces aviaires ont été enregistrées ici, dont beaucoup sont des raretés locales. L'accès se fait par des sentiers de sable profonds qui ne doivent être tentés que par des conducteurs tout-terrain expérimentés avec un véhicule 4x4. De nombreux opérateurs de plongée proposent des excursions d'une journée à Sibaya, et les clients du Thonga Beach Lodge ont également la permission de faire du kayak sur le lac.
Les cinq grands safaris
Deux des meilleures réserves de chasse publiques du KwaZulu-Natals sont situées à moins de 90 minutes en voiture de la baie de Sodwana. Le parc Hluhluwe-Imfolozi est la plus ancienne réserve naturelle d'Afrique et s'est taillé une réputation au milieu du XXe siècle en tant que force motrice de la lutte de l'Afrique du Sud pour sauver le rhinocéros blanc de l'extinction. Aujourd'hui, cette réserve des Big Five reste l'un des meilleurs endroits du continent pour voir des rhinocéros blancs et noirs à l'état sauvage. Pour ceux qui souhaitent vivre une expérience de safari plus hors des sentiers battus, uMkhuze Game Reserve propose également des observations sur les Big Five. C'est aussi l'une des destinations d'observation des oiseaux les plus gratifiantes du pays avec plus de 450 espèces enregistrées. Nsumo Pan, avec son nombre élevé d'oiseaux résidents et migrateurs, est un point culminant particulier en été.
Où loger et manger
La plupart des opérateurs de plongée dans la baie de Sodwana ont leurs propres restaurants et hébergements, ces derniers allant des chambres abordables pour routards aux chalets indépendants de luxe. Deux des lodges de plongée les plus populaires sont Triton Dive Lodge et Reefteach Lodge. Sodwana Bay Lodge est l'option la plus luxueuse de la ville, avec des chalets au toit de chaume, un restaurant sous licence et une piscine en plus de la plongée privée, de l'observation des baleines et des chartes de pêche en haute mer. Notre choix préféré est Mseni Beach Lodge. Entouré par la brousse indigène d'iSimangaliso, il dispose d'une passerelle privée menant à une plage isolée et d'un restaurant avec vue sur l'océan qui sert également de lieu d'observation des baleines en hiver.
Pour un restaurant indépendant qui n'est pas affilié à l'un des lodges de plongée, notre premier choix est The Lighthouse. Attendez-vous à des pizzas haut de gamme, des pâtes, des steaks et des fruits de mer servis avec des cocktails artisanaux sous un arbre à fièvre orné de lumières scintillantes.
Meilleur moment pour visiter
La baie de Sodwana est une destination captivante, peu importe quand vous voyagez, bien qu'il y ait des avantages et des inconvénients à chaque saison. L'hiver (de juin à août) est plus frais, avec des températures moyennes d'environ 65 degrés. C'est aussi la période la plus sèche de l'année, avec la meilleure visibilité sous-marine pour les plongeurs. La fin du printemps à la fin de l'automne est la seule période pour voyager si vous voulez voir les baleines migratrices de Sodwanas, tandis que la saison sèche est considérée comme la meilleure période pour observer le gibier à uMkhuze et Hluhluwe-Imfolozi.
Les étés sont chauds, avec des températures moyennes de 80 degrés et de nombreuses précipitations. Février est le mois le plus humide, mais il convient de noter que les averses sont entrecoupées de longues périodes de soleil éclatant. L'eau est la plus chaude à cette période de l'année, amenant de nombreux migrants saisonniers, notamment des requins baleines, des requins à dents déchiquetées, des raies manta et des tortues nicheuses. L'observation des oiseaux au lac Sibaya et dans les parcs nationaux est meilleure à cette période de l'année, car les nombres sont gonflés par les espèces migratrices.
Comment aller là
Se rendre à Sodwana Bay est relativement simple. Que vous veniez du nord ou du sud, suivez l'autoroute N2 jusqu'à Hluhluwe. Ensuite, tournez sur la R22 en direction de la côte et lorsque vous atteignez Mbazwana, prenez l'A1108 jusqu'à la baie de Sodwana. La ville est située à environ trois miles de la plage. Les visiteurs de la plage doivent passer par une barrière et payer le droit d'entrée au parc iSimangaliso Wetland Park, qui est de 23 rands par adulte, 19 rands par enfant et 31 rands par véhicule de taille standard. Si vous séjournez dans l'une des options d'hébergement au-delà de la barrière, vous paierez un tarif réduit de 8 rands par personne.
La zone de la plage dispose d'un parking et de gardiens de voiture, tandis que le bureau du parc est situé plus loin le long de la route. Les installations ici comprennent un petit supermarché et une station-service.