Sur la côte sud de la province du Cap occidental en Afrique du Sud se trouve Hermanus, un haut lieu touristique qui fait partie d'un lieu de villégiature de luxe et d'un village de pêcheurs à l'ancienne. La ville surplombe Walker Bay, où les baleines franches australes se rassemblent chaque année entre juin et décembre. Par conséquent, Hermanus a acquis la réputation d'être la meilleure destination d'observation des baleines à terre en Afrique ; sinon le monde. Cependant, les baleines ne sont pas la seule raison de visiter. Hermanus est également connue pour ses restaurants gastronomiques, ses terres viticoles fertiles et sa sélection impressionnante de boutiques et de galeries. Tous ses nombreux charmes se combinent pour en faire l'un des points forts de la route entre Cape Town et le début de la Garden Route à Mossel Bay.
Observation des baleines à Hermanus
La principale raison de visiter Hermanus est d'apercevoir les baleines franches australes qui peuplent la baie Walker de juin à début décembre. Les baleines migrent chaque année vers Cape Whale Coast en Afrique du Sud depuis leurs aires d'alimentation en Antarctique, et passent leur temps ici à s'accoupler, mettre bas et élever leurs petits. Le Hermanus Cliff Path et Gearings Point offrent tous deux des points de vue surélevés où les spectateurs observent les baleines jouer à quelques centaines de pieds du rivage. La ville possède même son propre crieur de baleines, qui alerte les habitants et les touristes chaque fois qu'une baleine est repérée en soufflant dans une corne de varech.
L'observation des baleines à terre est à la fois gratifiante et gratuite, mais si vous voulez vous rapprocher encore plus des baleines, cela vaut la peine de payer pour une excursion en bateau avec une entreprise agréée comme Southern Right Charters. En plus des baleines franches australes, vous aurez également la possibilité de rechercher d'autres espèces marines sud-africaines, notamment les baleines à bosse et Brydes, deux espèces de dauphins, les otaries à fourrure du Cap et le manchot africain en voie de disparition. L'observation aérienne des baleines est une autre option inoubliable.
Chaque mois de septembre, le Hermanus Whale Festival célèbre les habitants les plus célèbres de la ville avec trois jours de discussions environnementales, de présentations de films, de nettoyage de plages, de défilés de rue, de stands de nourriture et d'artistes. Il existe également de nombreuses activités amusantes pour les enfants, notamment la chasse au trésor des pirates et des sirènes. Si votre visite ne coïncide pas avec le festival, vous pouvez en apprendre davantage sur les baleines et l'industrie de la chasse à la baleine qui opérait autrefois dans la baie voisine de Bettys, soit au Old Harbour Museum, soit au Whale House Museum. Ce dernier comprend un squelette de baleine franche australe grandeur nature.
Autres activités à Hermanus
Hermanus a aussi plus que sa juste part de belles plages. La plus grande et la plus visitée est Grotto Beach, qui s'étend sur plus de 11 miles. Une partie de la plage a obtenu le drapeau bleu pour sa propreté et ses installations supérieures, qui comprennent un parking facile, des sauveteurs et des installations de braai (barbecue) autour de l'embouchure du lagon. Le lagon est un endroit idéal pour les familles, offrant un espace sûr aux enfants pour nager et jouer. Les autres meilleures options incluent la plage d'Onrus et la plage de Voelklip, qui sont toutes deux idéales pour les surfeurs. En décembre, Onrus Beach accueille la compétition annuelle de surf et de bodyboard Onrus Classic.
Il existe de nombreuses autres façons de profiter au maximum de l'emplacement impressionnant d'Hermanus entre mer et montagne. Le Hermanus Cliff Path est un sentier côtier de 7,5 miles qui va de New Harbour à Grotto Beach, offrant une vue imprenable sur Walker Bay et ses baleines en cours de route. Les randonneurs adoreront également la réserve naturelle de Fernkloof, qui compte 60 km de sentiers de randonnée. Faisant partie de la région floristique du Cap, la réserve est un paradis pour les botanistes avec plus de 1 250 espèces de plantes, dont de nombreux types différents de fynbos endémiques. Gardez un œil sur la faune allant du rhebok gris et de l'antilope du cap grysbok aux babouins et aux hyrax des rochers.
La réserve naturelle de Walker Bay propose une pléthore d'activités de plein air différentes comme l'observation des baleines, l'observation des oiseaux, la randonnée, les sentiers de 4x4 et la pêche à la ligne. Si vous voulez pêcher, vous aurez besoin d'un permis; ceux-ci peuvent être achetés dans n'importe quel bureau de poste sud-africain. D'autres options pour les amateurs de sports nautiques comprennent des excursions en canoë-kayak sur Klein River Lagoon ou du kayak de mer sur Walker Bay. Pour les amateurs de golf, le parcours de golf Hermanus propose 27 trous entrecoupés de vues panoramiques sur la côte et les montagnes.
Où manger
Si vous aimez la bonne cuisine, vous adorerez Hermanus. La ville regorge de restaurants gastronomiques, dont la plupart se concentrent sur les repas de la ferme à la table qui mettent en valeur les produits abondants de l'Afrique du Sud. Souvent, les plats sont accompagnés de vins locaux de la vallée voisine de Hemel en Aarde, ce qui se traduit à juste titre par "Ciel et Terre". Pour le petit-déjeuner, essayez les spécialités de crêpes sucrées et salées au Betty Blue Bistro, un espace minimaliste et lumineux sur Main Road. Pour le déjeuner et le dîner, The Wine Glass et Pear Tree sont des incontournables. Le premier sert des petites assiettes artisanales et près de 100 vins locaux vendus au verre. Ce dernier est connu pour ses plats de fruits de mer, servis en plein air.
Les deux restaurants sont très proches de Gearings Point, donc si le klaxon des Whale Criers retentit, vous pouvez aller observer les baleines entre les plats. Si vous êtes à Hermanus pendant le week-end, rendez-vous au Hermanus Country Market (tous les samedis matin) pour faire le plein de friandises bio, gastronomiques et de vins locaux avant un pique-nique sur le Cliff Path.
Où rester
Les options d'hébergement à Hermanus sont dominées par les hôtels de charme et les maisons d'hôtes de luxe. De tous, One Marine Drive Boutique Hotel est un favori des fans. Il dispose de cinq chambres à la décoration exquise (toutes dotées d'un balcon privé face à la mer), d'une cheminée rugissante dans le salon et d'un petit-déjeuner maison complet chaque matin. Le Birkenhead House 5 étoiles est un autre excellent choix. Il est perché au sommet des falaises et offre des vues à couper le souffle depuis les 11 chambres, la piscine à débordement et le restaurant gastronomique. Cet hôtel propose des soins de spa et des tarifs tout compris.
Pour un endroit plus abordable pour vous reposer, pensez à Hermanus Backpackers. Ce choix économique bénéficie d'un emplacement exceptionnel dans le centre-ville, à seulement 15 minutes à pied de Gearings Point. Vous pouvez choisir parmi une gamme de dortoirs et de chambres privées, certaines avec salle de bains privative ; tandis que les autres équipements comprennent un salon accueillant, une cuisine commune et un jardin avec piscine.
Météo et quand partir
Hermanus est une destination toute l'année et peu importe quand vous voyagez, il y a toujours quelque chose à voir et à faire. Si vous voulez voir des baleines, vous devrez planifier votre visite pour qu'elle coïncide avec la saison des baleines de juin à décembre. L'activité culmine généralement en août et en septembre. Du point de vue météorologique, Hermanus a un climat méditerranéen doux et suit les mêmes conditions météorologiques que le reste du Cap occidental. L'hiver (de juin à août) est la période la plus froide et la plus humide de l'année, avec une moyenne de six jours de pluie par mois et des températures allant de 50 à 66 degrés F (10 à 19 degrés C). L'été (de novembre à janvier) est la période la plus chaude et la plus sèche de l'année, avec seulement deux jours de pluie par mois et des températures allant de 59 à 77 degrés F (15 à 25 degrés C).
Par conséquent, même si l'hiver est le meilleur moment pour observer les baleines, l'été apporte beaucoup de soleil et est la meilleure saison pour se prélasser sur la plage. Pour le meilleur des deux mondes, planifiez votre voyage pour novembre. Notez que les hébergements et les visites se réservent rapidement pendant le Hermanus Whale Festival (en septembre) et pendant les vacances de décembre.
S'y rendre
Hermanus est situé à environ 120 kilomètres au sud-est de Cape Town. Le moyen le plus rapide pour s'y rendre depuis la ville mère est l'autoroute N2, un trajet d'un peu plus d'une heure et demie. La route la plus pittoresque fait un détour le long de l'autoroute côtière R44 et dure un peu plus de 2 heures. Si vous voyagez vers l'ouest depuis la Garden Route, Hermanus est à 3,5 heures de Mossel Bay, à 1 heure et 45 minutes de Cape Agulhas (le point le plus au sud d'Afrique) et à 40 minutes de Gansbaai, la capitale de la plongée des grands requins blancs.
La plupart des touristes se rendent à Hermanus en utilisant une voiture de location. Cependant, si vous n'avez pas vos propres roues, il existe d'autres options. Le Baz Bus est un bus pour routards à arrêts multiples qui s'arrête à Hermanus en route du Cap à Port Elizabeth (et vice versa). L'agence de voyages locale Hotspots2c propose des itinéraires en petit groupe hautement recommandés, dont beaucoup incluent une visite à Hermanus.