Grottes de Cango
Dans la magnifique région de Klein Karoo du Cap occidental se trouve l'un des plus grands trésors géologiques d'Afrique du Sud : les grottes de Cango. Une série de chambres cachées creusées par l'eau ancienne érodant le calcaire précambrien des montagnes Swartberg, les grottes sont le plus grand système de grottes d'exposition en Afrique. Ce sont aussi les grottes les plus visitées d'Afrique du Sud. Avec les fermes d'autruches d'Oudtshoorn à proximité, elles sont l'une des principales attractions pour les visiteurs de cette région aride du pays.
Histoire des Grottes
Bien que le calcaire dans lequel les grottes sont sculptées ait environ 750 millions d'années, les grottes elles-mêmes se sont formées il y a environ 20 millions d'années. Au fur et à mesure que l'eau de pluie s'infiltrait à travers les fissures de la roche poreuse, elle s'accumulait dans les lacs et les rivières souterrains. Lorsque ces plans d'eau souterrains se sont asséchés, les grottes ont été laissées pour compte. Des gisements minéraux secondaires, ou spéléothèmes, se sont formés à ce stade, créant d'incroyables stalagmites et stalactites colorées dans un arc-en-ciel de couleurs.
Les artefacts découverts lors d'enquêtes ultérieures sur les grottes montrent que les grottes de Cango étaient habitées par nos ancêtres préhistoriques depuis le début de l'âge de pierre. Les anciennes peintures rupestres San à l'entrée de la grotte indiquent que ces chasseurs-cueilleurs semi-nomades ont utilisé la première grotte comme abri jusqu'à il y a environ 500 ans. Il semble cependant peu probable qu'ils se soient aventurés plus loin dans le système de grottes que l'entrée, et l'art rupestre qu'ils ont laissé derrière eux a subi d'importants dommages au cours des années qui ont suivi leur départ.
Découverte moderne
La découverte des grottes à l'époque moderne est généralement attribuée à un agriculteur local, Jacobus Van Zyl, qui possédait la terre au-dessus d'elles. Il a été descendu dans la salle caverneuse maintenant nommée en son honneur en 1780. La nouvelle des grottes s'est répandue et des visiteurs de l'autre côté du Cap sont venus les voir par eux-mêmes. Beaucoup ont cassé des morceaux de stalagmites et de stalactites comme souvenirs ou ont gravé leurs noms dans les murs de la grotte. Tant d'invités le faisaient qu'en 1820, le gouverneur du Cap publia les premiers règlements pour préserver le système de grottes.
La première visite officielle des grottes a eu lieu en 1891, faisant des grottes de Cango la plus ancienne attraction touristique d'Afrique du Sud. Le premier guide à temps plein, Johnnie van Wassenaar, est crédité d'avoir ouvert de nombreuses chambres latérales et introduit des milliers de personnes dans les grottes au cours d'une carrière qui a duré quatre décennies. La légende raconte que van Wassenaar a exploré avec succès jusqu'au bout du système de grottes, qu'il a estimé à environ 25 km de long. Cependant, des explorations plus récentes n'ont cartographié qu'une fraction de cette distance.
Les grottes aujourd'hui
La longueur étudiée du système de grottes s'étend sur au moins 2,5 miles et est divisée en trois sections : Cango 1, Cango 2 et Cango 3. La troisième extension n'a été découverte qu'en 1975 après qu'un passage sous-marin a été drainé pour permettre l'accès. Seul Cango 1 est ouvert au public, représentant environ un quart du système cartographié. Ici, les grottes sont illuminées par des projecteurs qui mettent en valeur les cavernes de ruissellement, les grandes salles et les imposantes formations calcaires pour un effet spectaculaire.
Points forts des grottes de Cango
Les points culminants géologiques incluent Van Zyl Hall, qui à 350 pieds de longueur et 177 pieds de largeur est à peu près la taille d'un terrain de football; et Cleopatras Needle (une stalactite dripstone de 33 pieds qui aurait 150 000 ans). Parmi les autres formations aux noms fantaisistes, citons les tuyaux d'orgue, la ballerine et la cascade gelée. Le complexe des grottes de Cango dispose également d'un centre d'interprétation avec un auditorium projetant un court métrage sur une expédition à Wonder Cave à Cango 2 ; un restaurant sud-africain et une boutique de curiosités vendant de l'artisanat, des livres et des pierres précieuses africains.
Visites des Grottes de Cango
Visite du patrimoine
Le Heritage Tour emmène les visiteurs dans une promenade guidée à travers les six premières cavernes. Ce sont les espaces les plus grands et les plus impressionnants des systèmes de grottes, et comprennent les salles Van Zyl et Botha, ainsi que la chambre du tambour africain. Toute personne capable de monter quelques escaliers faciles peut participer à cette visite, ce qui en fait le meilleur choix pour les familles avec de jeunes enfants, les claustrophobes et toute personne dont la condition physique est inférieure à la moyenne. C'est également idéal pour ceux qui veulent simplement admirer les plus belles formations du système à un rythme détendu. La visite dure 60 minutes et se déroule de 9h00 à 16h00, avec un départ toutes les heures sur le
Coût : 150 R par adulte, 100 R par enfant
Tour Aventure
L'Adventure Tour est une affaire beaucoup plus difficile, vous emmenant au-delà des salles initiales dans les tunnels étroits et les ruelles de Cango 1. Les points forts incluent Jacobs Ladder (avec plus de 200 marches) et Lumbago Alley (avec un plafond d'environ quatre pieds de haut). L'itinéraire se termine par un parcours aventure de vides sanitaires étroits, dont le plus petit, la boîte aux lettres Devils ne mesure que 10,6 pouces de haut. Cette visite convient à ceux qui sont au moins modérément en forme, maigres et bons avec de petits espaces. Les enfants doivent avoir au moins 6 ans pour participer. Il dure 90 minutes et part toutes les heures toutes les demi-heures, de 9h30 à 15h30.
Coût : 220 R par adulte, 150 R par enfant
Informations générales
Les deux visites sont dirigées par des guides anglophones accrédités et vous devez rester avec le groupe en tout temps pour votre propre sécurité. La réservation à l'avance est fortement recommandée. Portez des chaussures adaptées et des vêtements légers, car la température à l'intérieur des grottes reste humide à 60 degrés F (15,5 degrés C) toute l'année
S'y rendre
La grande ville la plus proche est Oudtshoorn. De là, prenez la R328 au nord de la ville et parcourez 30 minutes jusqu'à ce que vous voyiez la sortie pour les grottes sur la droite. Les grottes de Cango sont également un détour populaire pour ceux qui conduisent le long de la Garden Route. Si vous venez de Mossel Bay dans le sud, tournez vers l'intérieur des terres sur la R328 à Hartenbos. Continuez à travers Oudtshoorn jusqu'à la sortie de la grotte. Le trajet depuis Hartenbos dure environ 1h30. Pour ceux qui voyagent vers le sud depuis Storms River, tournez vers l'intérieur des terres à George sur la N12 jusqu'à Oudtshoorn. Depuis George, le trajet dure également environ une heure et demie.