Parc national des Golden Gate Highlands
Le parc national des Golden Gate Highlands est situé près de la frontière nord du Lesothos dans la province sud-africaine de l'État libre. C'est l'un des parcs nationaux les moins connus du pays, mais son emplacement dans les contreforts des montagnes Maloti-Drakensberg en fait l'un des parcs les plus spectaculaires du pays. En plus des paysages de montagne à couper le souffle, y compris certaines des formations de grès les plus impressionnantes d'Afrique australe, le parc est chargé d'histoire et regorge d'une faune rare et inattendue.
Le parc national des Golden Gate Highlands est défini par sa topographie complexe de falaises abruptes, de vallées plongeantes et de grottes cachées. Ce dernier, en plus d'une abondance historique de gibier, en a fait un terrain de prédilection évident pour le peuple Khoisan, l'un des plus anciens groupes indigènes d'Afrique du Sud. Les Khoisan ont laissé leur marque sur le parc, littéralement, sous la forme de peintures enduites sur ses parois rocheuses et ses surplombs encore visibles aujourd'hui. Avec le temps, les Khoisan ont été chassés de leurs terres ancestrales, d'abord par le peuple Basotho, puis par les Européens. Une randonnée, une voiture ou une excursion en bateau dans ce parc vous ramènera à une époque ancienne où les gens vivaient et prospéraient de la terre.
Choses à faire
Explorer les paysages fantastiques du parc à pied est l'une des principales raisons pour lesquelles les aventuriers visitent le parc national des Golden Gate Highlands. Il y a huit sentiers de randonnée parmi lesquels choisir dans les limites du parc, d'une longueur allant d'une escapade d'une heure à une randonnée de deux jours.
Le parc propose également deux itinéraires pour des safaris en voiture. Le premier est la boucle Oribi, qui mesure 4,2 miles et vous emmène devant le restaurant Vulture pour des rencontres rapprochées avec les résidents à plumes les plus célèbres du parc. La seconde est la boucle Blesbok de 4,1 milles, qui comprend des vues fascinantes du point de vue de General's Kop. Toutes les routes sont goudronnées, il n'est donc pas nécessaire d'avoir un véhicule à traction intégrale.
Plusieurs activités d'aventure sont également disponibles dans le parc, notamment la descente en rappel, l'équitation guidée et le canoë-kayak sur le barrage de Gladstone. Toutes les aventures sont dirigées par des guides certifiés et doivent être réservées via SANParks au moins 24 heures à l'avance. La zone autour du parc offre de nombreux autres sports d'aventure, comme le VTT, le rafting en eaux vives et la pêche à la mouche.
Ceux qui veulent découvrir à quoi ressemblait la vie des Basotho du XVIIIe siècle devraient visiter les parcs Basotho Cultural Village. Promenez-vous parmi les maisons traditionnelles, dégustez de la bière brassée maison, écoutez des chansons jouées par des instruments anciens et achetez de l'artisanat authentique. Vous pouvez également réserver un voyage dans la nature avec un guérisseur tribal pour en apprendre davantage sur les plantes médicinales et voir l'art rupestre San (bochiman) ou visiter les sites historiques de QwaQwa, l'ancienne patrie du peuple Basotho.
Meilleures randonnées et sentiers
Le parc national des Golden Gate Highlands contient plusieurs sentiers guidés et non guidés qui serpentent le long des ruisseaux et escaladent des formations de grès jusqu'à des points de vue à 360 degrés. Le sentier Ribbok peut être abordé comme un voyage de camping d'une nuit, faites simplement attention aux animaux sauvages en pratiquant la sécurité dans l'arrière-pays.
- Brandwag Buttress Trail : ce sentier de 1,7 mile peut être parcouru en boucle en une heure. Il vous fait passer devant le Brandwag Buttress, l'une des formations de grès les plus reconnaissables du parc, et convient aux enfants, bien que certaines sections impliquent une montée raide qui peut être glissante après une pluie.
- Sentier Mushroom Rock : Le sentier Mushroom Rock de 2,4 milles vous emmène dans une randonnée aller-retour facile qui gagne environ 1 000 pieds d'altitude et vous récompense avec une vue panoramique sur le parc. À la fin du printemps et en été, les amateurs de fleurs sauvages peuvent identifier les fleurs au fur et à mesure qu'elles se frayent un chemin le long du sentier.
- Sentier de la grotte de la cathédrale : cette aventure guidée de quatre heures est disponible de décembre à octobre uniquement. Il commence à la ferme du Noord-Brabant et vous emmène dans une randonnée de 45 minutes jusqu'à une étonnante caverne de grès d'environ 165 pieds de profondeur et 820 pieds de large. De là, votre guide vous fera traverser un bassin d'eau profonde pour accéder à une deuxième grotte.
- Ribbok Trail : cette randonnée de 27 miles (27 km) vous emmène au sommet du Ribbokop (le plus haut sommet autonome du parc). Le sentier offre de nombreuses occasions d'observer la faune, comme le gnou noir, le blesbok, le zèbre de Burchell, l'élan, le bubale rouge et le springbok, ainsi que des oiseaux, dont le gypaète barbu et l'aigle noir.
Observation de la faune et observation des oiseaux
Contrairement aux « cinq grands » parcs plus célèbres d'Afrique du Sud, l'attraction principale du parc national des Golden Gate Highlands est son paysage grandiose. Néanmoins, bien que le parc manque d'animaux de safari emblématiques, comme les éléphants, les rhinocéros et les lions, il abrite une faune unique des hautes terres. Les espèces du parc comprennent dix types d'antilopes, comme le roseau des montagnes, le rhebok gris et l'oribi menacé. Les zèbres et les babouins sont également couramment repérés, tandis que les loutres habitent les barrages du parc. Les observations possibles de prédateurs vont des chacals à dos noir et des renards argentés aux caracals, aux chats sauvages africains et aux loups-garous.
Observation des oiseaux
Le parc national des Golden Gate Highlands est également une excellente destination pour les ornithologues amateurs. Désigné comme zone importante pour les oiseaux avec 220 espèces enregistrées, c'est un refuge le plus célèbre pour le gypaète barbu rare (un oiseau de proie fascinant qui subsiste presque exclusivement sur la moelle osseuse). Ces vautours peuvent facilement être vus et photographiés au restaurant Vulture du parc, un espace ouvert où les carcasses de bétail sont laissées pour que les oiseaux se nourrissent. D'autres espèces de rapaces clés comprennent le vautour du Cap en voie de disparition, l'aigle de Verreaux, l'aigle botté et l'aigle martial.
L'ibis chauve du sud, vulnérable, se reproduit à deux endroits distincts du parc, y compris Cathedral Cave, tandis que les prairies abritent quatre espèces d'alouettes, sept sortes de pipits et neuf types de cisticoles. Parmi les autres merveilles volantes à surveiller, citons la caille à croupion noire, la grive des rochers sentinelle et l'oiseau à sucre de Gurneys.
Où camper
Situé dans le parc se trouve le Glen Reenen Rest Camp, qui propose des rondavels, des longdavels, des cottages et des campings. Les emplacements de camping sont équipés d'une table de pique-nique, de salles de bains communes, d'une cuisine et d'un barbecue communs. Il n'y a pas d'électricité sur les sites. La programmation des fêtes est organisée sur place en décembre et avril, et le bowling, le tennis, le tennis de table et le billard sont disponibles pour jouer dans le Golden Gate Hotel à proximité.
Où loger à proximité
Plusieurs options d'hébergement sont situées dans les limites du parc. Choisissez de séjourner dans un hôtel de luxe trois étoiles ou optez pour un séjour indépendant dans une cabane en rondins ou une maison d'hôtes qui vous donne accès aux possibilités de loisirs offertes au camping.
- Golden Gate Hotel and Chalets : Le Golden Gate Hotel and Chalets trois étoiles propose 54 chambres et suites rénovées, 34 chalets indépendants, deux bars sur place et un restaurant avec une vue imprenable sur la montagne. Il est situé à proximité du camp de repos Glen Reenen, vous permettant de profiter des possibilités de loisirs et de la programmation des vacances du camp de repos.
- Noordt Brabant Guest House : Pour une option plus isolée, pensez à la Noordt Brabant Guest House (anciennement une ancienne ferme). Cette option d'hébergement peut accueillir six personnes, avec un lit double, trois lits simples et un canapé-lit dans le salon. Complétée d'une cuisine, d'un salon et salle à manger avec cheminée et de deux salles de bains, cette option est parfaite pour les voyageurs indépendants. Assurez-vous simplement que votre véhicule a une garde au sol élevée pour accéder à la cabine.
- Highlands Mountain Retreat : Les cabanes en rondins de Highlands Mountain Retreat sont situées à 2 200 mètres (environ 7 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, vous offrant une vue panoramique sur les vallées et les montagnes environnantes. Choisissez parmi des cabines pouvant accueillir de deux à six personnes. Les cabines sont conçues pour conserver la chaleur pendant la saison hivernale, tout en conservant la fraîcheur pendant les mois d'été.
Comment aller là
Le parc national des Golden Gate Highlands est à peu près à égale distance de trois des plus grandes villes d'Afrique du Sud : Johannesburg et Bloemfontein (tous deux à 3 heures et 15 minutes) et Durban (3 heures et 45 minutes). Si vous vous rendez dans la région, réservez un vol international ou domestique vers O.R. L'aéroport international Tambo à Johannesburg, l'aéroport international Bram Fischer à Bloemfontein ou l'aéroport international King Shaka à Durban. Depuis n'importe laquelle des trois villes, vous pouvez louer une voiture et emprunter la route goudronnée jusqu'au parc. La plupart des gens choisissent cette option, car le parc contient des routes qui vous permettent de vous lancer dans des visites autoguidées, une fois sur place.
Le parc national des Golden Gate Highlands est traversé par la route publique R712, qui va de Phuthaditjhaba à l'est à Clarens à l'ouest. Tous les visiteurs doivent payer des frais de conservation quotidiens, avec des réductions disponibles pour les ressortissants sud-africains et de la SADC (Communauté de développement de l'Afrique australe).
Accessibilité
Le parc national des Golden Gate Highlands offre des équipements pour les personnes de tous niveaux. Au Glen Reenen Rest Camp, il y a une rondavelle accessible, une longuedavel accessible et un chalet familial accessible, avec des douches accessibles en fauteuil roulant dans leurs salles de bain. Le Highlands Mountain Retreat Camp dispose d'un chalet accessible et le Golden Gate Hotel and Chalets propose deux chalets accessibles.
Conseils pour votre visite
- La ville la plus proche du parc, Clarens, propose d'autres hébergements et restaurants.
- Le parc national des Golden Gate Highlands bénéficie d'un climat typique du highveld, avec des étés doux marqués par de fréquents orages l'après-midi et des hivers froids avec des températures pouvant descendre jusqu'à 5 degrés F (-15 degrés C). La saison des pluies dure de septembre à avril.
- Le parc est magnifique en toute saison et peut être visité toute l'année, bien que les visiteurs doivent faire leurs valises pour toutes les conditions, car le temps peut changer avec très peu de préavis.
- La ville la plus proche est Clarens, située à environ 23 kilomètres (17 miles) du parc. La ville est une attraction touristique à elle seule et est connue comme le "joyau de l'État libre de l'Est", avec son histoire du XXe siècle, un cadre montagneux pittoresque et d'excellentes galeries d'art. Clarens propose également des options d'hébergement alternatives et des nécessités, notamment des guichets automatiques, des épiceries et des stations-service.
- La région environnante est réputée parmi les pêcheurs à la mouche passionnés pour avoir l'une des meilleures eaux de pêche à la truite, la rivière Ash, dans toute l'Afrique du Sud.