Il y a plusieurs années, j'ai lu un article d'Elizabeth Gilbert que je n'arrivais pas à sortir de ma tête. L'article, publié dans GQ, s'intitulait Long Days Journey, et il s'agissait de l'obsession de Gilbert pour un cabanon de voyage particulier qu'il voulait prendre depuis des années, et finalement l'a fait : Randonnée à travers la Provence sur la Grande Randonne (ou, comme on l'appelle souvent, le GR). Comme je viens de l'apprendre, le GR est une série de sentiers interconnectés qui vont de l'Atlantique à la Méditerranée, traversant la France, la Belgique, les Pays-Bas et l'Espagne. Les sentiers en France à eux seuls couvrent près de 40 000 miles, reliant presque tous les villages du pays .
Francophile incurable (lire : insupportable), je rentre en France depuis plus d'une décennie maintenant pour l'école, pour le travail, pour le jeu. J'ai étudié à l'étranger à Cannes pendant un an dans le cadre de mon baccalauréat et j'ai travaillé à Biarritz pendant plusieurs étés en tant que directeur d'un programme d'immersion en français. Une partie substantielle de mes vacances au fil des ans a été consacrée à errer dans des villes françaises au hasard. Et pourtant, avant de lire l'article de Gilberts, je n'avais jamais entendu parler du GR. Après le simple premier paragraphe, cependant, dans lequel elle raconte comment des amis lui ont dit qu'ils venaient de passer deux semaines à marcher et à manger à travers la Provence, j'étais accro. J'ai frissonné de plaisir, dévorant ses descriptions du voyage, la marche sur des sentiers centenaires à travers la campagne française, le flot incessant de baguettes et de vin rouge, les petites villes provençales dont les noms étaient une musique à mes oreilles (Joucas, Forcalquier, Viens). Je suis presque sûr d'avoir commandé une carte GR ce jour-là. Il ne s'agissait pas de savoir si je passerais ou non deux semaines de ma vie à marcher et à manger mon chemin à travers la Provence ; c'était une question de quand.
Avance rapide jusqu'en 2015. Je préparais un mariage dans un état de misère médiocre. Je suis heureux d'être marié à la personne avec qui je suis marié. Pourtant, je n'étais pas content de planifier un mariage et bien que je ne regrette pas la décision, exactement (j'ai trop de bons souvenirs de la nuit pour ça), je peux voir maintenant que j'étais triste et anxieux pendant des mois, n'ayant jamais vraiment voulu une grande cérémonie. Mais, c'est à cette époque que le GR m'a sauvé. Mon futur conjoint et moi avons décidé d'en parcourir une petite partie pour notre vol de lune de miel à Paris, de prendre un train pour Avignon, et de là, direction Fontaine-de-Vaucluse, pour commencer trois jours de marche, se terminant en Roussillon et au milieu de toute cette anxiété en forme de mariage, j'ai trouvé quelque chose à espérer. J'ai passé des nuits à étudier des articles de blog et à réfléchir à des idées d'itinéraires. J'ai fait des listes de colisage. J'ai rêvé d'être sur le sentier, de visions de crêtes de collines dorées, de regarder le sol strier et changer, d'inhaler l'odeur de lavande fraîche. Je pouvais pratiquement goûter le fromage et les Côtes du Rhône.
L'histoire de la Grande Randonne
Avec le recul, c'est pratique que j'étais d'humeur à planifier un voyage (lire : éviter de penser au mariage à tout prix) parce que la Grande Randonne vous oblige à faire beaucoup de planification, vous ne pouvez pas vraiment vous présenter et voir ce qui se passe à moins cela ne vous dérange pas de vous perdre et de planter une tente dans un champ. Si vous souhaitez séjourner dans des hôtels (et, sans parler de transporter une charge plus légère en cours de route), il est préférable de planifier votre itinéraire et de réserver votre hébergement à l'avance. Personnellement, je me réjouis de ce genre de structure dans mes voyages, de toute façon même si je ne suis pas un planificateur par nature, j'aime savoir où je reste (et pas grand-chose d'autre) car cela laisse plus de temps pour la spontanéité et moins de temps pour stresser sur où dormir. Et parce que le GR est un système de sentiers si étendu qui s'étend souvent à des kilomètres de la civilisation, il est nécessaire de déterminer à l'avance quelle section vous prévoyez de faire (et aussi, surtout, d'acquérir une carte) pour vous assurer de ne pas vous éloigner du chemin.
Un peu d'histoire est également nécessaire, bien sûr. La Fédération Française de la Randonne Pdestre (FFRP) a créé et continue d'entretenir tous les sentiers pédestres de France, y compris le GR. les sentiers de l'époque médiévale du pays de l'aube de l'automobile et les fermes toujours plus grandes de l'agriculture moderne (comme je t'aime, France). Aujourd'hui, la FFRP (mélange hiérarchique typiquement français de bénévoles, de clubs de marche locaux, d'associations régionales et d'un siège national à Paris) est chargée de cartographier, codifier et entretenir 110 000 miles de sentiers, tous ouverts au public et gratuit pour quiconque veut les utiliser.
Le GR est spécifiquement flamboyant de rouge et de blanc, le différenciant des autres sentiers régionaux et locaux. Chacun de ces sentiers est numéroté (GR 7, GR 52, etc.), et ils relient un endroit à un autre, plutôt que d'emprunter un chemin fermé et circulaire. Par exemple, il est possible de parcourir toute la Corse à pied ; parcourir les montagnes des Vosges, du Jura et des Alpes du Luxembourg jusqu'à la Méditerranée ; pour sillonner la vallée de la Loire. Ou, dans notre cas, traverser le cœur rural de la Provence.
La Balade de Fontaine-de-Vaucluse à Roussillon
Avec le redoutable mariage du passé, après une semaine bienheureuse avec des amis à Paris et Avignon, mon mari et moi avons commencé notre voyage GR : Nous randonnerons le long du GR 6, de Fontaine-de-Vaucluse à Roussillon (avec un arrêtez-vous à Gordes), à travers la région connue sous le nom de Luberona, terre ridiculement magique de villages perchés, de montagnes escarpées, de canyons et de champs de lavande. Nous n'avions que trois jours, nous ne ferions donc que 11 milles, mais je savais déjà que je serais de retour. Parce que ce genre de voyage marchant lentement, apercevant des vignettes de la vie pastorale française, s'arrêtant pour boire du vin dans une cerisaie, c'était pour moi, et je l'ai tout de suite su. Après cinq minutes sur la piste, j'étais stupéfait. Je ne pouvais pas croire, pendant toutes mes années de voyage, que je n'avais jamais pensé à planifier un voyage autour de la marche. J'avais passé beaucoup de temps à jouer au ping-pong dans les villes européennes, oui, mais je n'étais jamais allé de ville en ville à pied.
Sur le GR, on remarque des petits détails sublimes, du genre qu'on manquerait en filant dans une voiture de location. En partant de Fontaine-de-Vaucluse (une petite ville bien que touristique avec un moulin en bois et des arbres luxuriants sur une berge moussue), nous avons traversé des fermes en pierre couvertes de lierre, des murs de pierre finement construits, des oliviers, des bosquets sauvages de romarin. J'ai marché avec une baguette qui pendait de mon sac à dos, prenant occasionnellement des bouchées de pain réchauffé par le soleil. Et puis, l'entrée la plus spectaculaire dans un endroit que j'aie jamais connu: le sentier nous a conduits au sommet d'une immense colline, de sorte que nous nous sommes approchés de Gordes d'en haut, nous offrant une vue imprenable sur les toits en terre cuite de la ville et les flèches d'église, avec la vallée du Luberon déborder ci-dessous. C'était un spectacle incroyable, et je n'oublierai jamais.
Il y a tellement d'images qui seront à jamais imprimées dans ma conscience, cependant. Assis sur un banc au coucher du soleil avec personne d'autre autour, surplombant un patchwork de terres agricoles vertes et de collines qui brillaient temporairement d'or. De simples pique-niques de pain, de fromage et de fruits, compensés par des repas décadents à l'heure du dîner (parce que c'est de la France dont on parlait, il y a des restaurants étoilés Michelin de classe mondiale dans les villes de 1 000 habitants). Les mines d'ocre rouge vif du Roussillon. Un champ débordant de minuscules escargots blancs; puis, dans le virage, des rangées et des rangées de raisins dodus vert pâle sur la vigne. Au moment où nous nous préparions à quitter le GR, je pouvais à peine me souvenir de mon anxiété de mariage, ou même de ce que cela faisait d'être anxieux du tout.
J'aimerai toujours l'élégance chaotique des villes. Une forte dose d'art, de culture et d'humanité est souvent ce dont j'ai envie lorsque je voyage. Mais j'ai aussi envie d'immobilité et de télécommande. L'espace pour méditer sur les bruits de la campagne, pour entrer en rythme avec mes pieds et mon esprit, pour trouver un moment de paix qui me marquera, c'est aussi ce que peut faire le voyage.
Conseils pour randonner sur le GR en France
- Planifiez votre randonnée (et vos séjours à l'hôtel) à l'avance. Le site GR-Infos est un endroit idéal pour les cartes et les informations générales sur tous les itinéraires. C'est également ici que vous trouverez des recommandations d'hébergement mises à jour.
- Achetez une carte physique via la FFRP, la Boutique IGN ou dans votre tabac local à votre arrivée. Ceci est crucial, étant donné que les sentiers ne sont pas tous bien balisés (et certains ne le sont pas du tout).
- Si vous n'avez pas encore maîtrisé l'art d'emballer léger, c'est le moment de le faire, vous ne devez emporter que ce que vous êtes à l'aise de porter sur votre dos.
- Apprenez un peu de français au préalable. Selon l'itinéraire que vous emprunterez, vous vous retrouverez probablement dans des villes moins touristiques (sans parler des zones extrêmement rurales), alors ne comptez pas sur les habitants pour parler anglais.
- Avant de partir, lisez "La France à pied" de Bruce LeFavour, un guide très complet (et divertissant) des 110 000 milles du réseau de sentiers. Ce livre offre une ventilation fantastique de chaque itinéraire en termes de ce à quoi s'attendre, en termes de terrain, ainsi que des informations plus générales, des conseils et des informations sur l'histoire.