George Mallory : le grimpeur le plus célèbre du mont Everest
En 1924, George Leigh Mallory (1886-1924), âgé de 37 ans, était peut-être l'alpiniste le plus célèbre de Grande-Bretagne. Le beau, charismatique, ex-instituteur était déjà un vétéran chevronné de l'Himalaya, ayant fait partie de l'expédition de reconnaissance britannique de 1921 au mont Everest, puis une sérieuse tentative sur la montagne en 1922, qui s'est terminée par un désastre avec la mort de sept sherpas dans un avalanche. Mallory a cependant franchi la barrière des 8 000 mètres, grimpant à 26 600 pieds sans oxygène supplémentaire.
Deux ans plus tard, le nom de George Mallory figurait sur la liste de l'expédition Everest de 1924. Il avait de grands espoirs de succès sur la plus haute montagne du monde, malgré le pressentiment qu'il ne rentrerait pas chez lui après une autre tentative avec sa femme Ruth et ses trois jeunes enfants. Mallory, avec une meilleure compréhension du temps de mousson, a estimé que le groupe avait de bonnes chances de succès. Il a écrit à Ruth du camp de base de l'Everest : " Il est presque impensable avec ce plan que je n'arrive pas au sommet " et " Je me sens fort pour la bataille mais je sais que chaque once de force sera recherchée ".
La première tentative au sommet de l'expédition a été menée par le major Edward Norton et Theodore Somervell le 4 juin. Quatre jours plus tard, George Mallory s'est associé à la jeune Sandy Irvine pour un essai au sommet avec des cartouches d'oxygène.
Vu pour la dernière fois en vie
Le 8 juin, le duo a remonté la crête nord-est, progressant lentement vers le haut. A 12h50. Mallory et Irvine ont été vus vivants pour la dernière fois par le géologue de l'expédition Noel Odell qui les a repérés à travers une faille dans les nuages sur la deuxième marche, un affleurement rocheux sur la crête. Odell a ensuite grimpé jusqu'au Camp VI et s'est accroupi dans la tente de Mallory dans une bourrasque de neige. Pendant la tempête qui se déplaçait rapidement, il est sorti et a sifflé et yodlé pour que les grimpeurs descendants puissent trouver la tente dans le voile blanc. Mais ils ne sont jamais revenus.
Que George Mallory et Sandy Irvine aient pu gravir le sommet du mont Everest ce jour de juin a été un mystère persistant de l'alpinisme de l'Everest. Une partie de leur équipement a été retrouvée au cours des années suivantes, comme le piolet d'Irvine en 1933. Ensuite, des alpinistes chinois ont rapporté avoir vu des corps d'alpinistes anglais dans les années 1970.
Découverte du corps de Mallory
En 1999, l'expédition de recherche Mallory et Irvine a pu localiser le corps de Mallory ainsi que certains de ses effets personnels, notamment des lunettes, un altimètre, un couteau et une pile de lettres de sa femme. Le groupe n'a pas pu localiser sa caméra, ce qui pourrait fournir des indices sur le mystère. Ils ont supposé que l'accident mortel s'était produit dans la descente et probablement dans l'obscurité puisque les lunettes étaient dans la poche de Mallory et que les deux étaient attachés ensemble. Le mystère de George Mallory demeure donc. Mallory et Irvine sont-ils tombés en descendant du sommet ou se sont-ils retirés après une tentative ratée ? Seul le mont Everest le sait et il détient le secret.
Reinhold Messner : visionnaire de l'escalade de l'Everest
Reinhold Messner, né en 1944 dans la province italienne du Tyrol du Sud, est tout simplement le plus grand des grimpeurs de l'Everest. Il a commencé à grimper dans les Dolomites en Italie, atteignant son premier sommet à l'âge de 5 ans. À l'âge de 20 ans, Messner était l'un des meilleurs grimpeurs européens. Il se tourne alors vers les grands visages des Alpes puis les grandes montagnes d'Asie.
Ascension de l'Everest sans oxygène supplémentaire
Messner, après avoir escaladé le Nanga Parbat en 1970 avec son frère Gnther, décédé pendant la descente, a préconisé l'ascension du mont Everest sans utiliser d'oxygène supplémentaire ou par ce qu'il a appelé des "moyens équitables". L'utilisation d'oxygène, selon Messner, était une tricherie. Le 8 mai 1978, Messner et son partenaire d'escalade Peter Habeler sont devenus les premiers alpinistes à atteindre le sommet de l'Everest sans oxygène en bouteille, un exploit que certains médecins pensaient impossible car l'air est si fin et que les alpinistes subiraient des lésions cérébrales.
Au sommet, Messner a décrit ses sentiments : « Dans mon état d'abstraction spirituelle, je ne m'appartiens plus à moi-même et à ma vue. Je ne suis plus qu'un seul poumon étroit et haletant, flottant au-dessus des brumes et des sommets.
Nouvelle route solo jusqu'à l'Everest
Deux ans plus tard, le 20 août 1980, Messner se tenait à nouveau au sommet du mont Everest sans oxygène après avoir gravi une nouvelle voie sur la face nord. Pour cette ascension audacieuse, la première nouvelle route en solo sur la montagne, Messner a traversé la face nord, puis a gravi le Grand Couloir directement jusqu'au sommet, évitant la deuxième étape sur la crête nord-est. Il était le seul grimpeur sur la montagne et n'a passé que trois nuits au-dessus de son camp de base avancé sous le col nord.
Messner escalade les 14 huit mille
En 1986, Reinhold Messner est devenu la première personne à gravir les sommets de 8 000 mètres, les 14 plus hautes montagnes du monde, après avoir atteint les sommets du Makalu et du Lhotse, les derniers sommets de 8 000 mètres qu'il a gravis au cours de sa carrière.
Sir Edmund Hillary : un apiculteur néo-zélandais fait la première ascension de l'Everest
Sir Edmund Hillary (1919-2008) et son coéquipier Sherpa Tenzing Norgay ont été les premiers alpinistes enregistrés à atteindre le sommet raréfié du mont Everest le 29 mai 1953. Hillary, un apiculteur néo-zélandais sans prétention, avait voyagé pour la première fois dans l'Himalaya en 1951 comme partie d'une expédition dirigée par Eric Shipton qui a exploré la cascade de glace de Khumbu. Il a été invité à retourner à l'Everest lors de la neuvième expédition britannique dans la montagne et a été associé à Tenzing pour une candidature au sommet par le leader John Hunt.
Le 29 mai, après avoir passé deux heures à dégeler ses bottes gelées, le duo a quitté son campement élevé à 27 900 pieds et a grimpé au sommet du mont Everest, passant l'étape Hillary, une falaise de 40 pieds au-dessus du sommet sud. Alors qu'Hillary a soutenu que les deux avaient atteint le sommet en même temps, Tenzing a écrit plus tard qu'Hillary était la première à monter au sommet à 11h30.
Après avoir pris des photos pour vérifier qu'ils avaient bien atteint le toit du monde, ils sont descendus après avoir passé 15 minutes au sommet. La première personne qu'ils ont rencontrée sur la montagne était George Lowe, qui grimpait à leur rencontre. Hillary a dit à Lowe : "Eh bien, George, nous avons renversé ce bâtard !"
En dehors de la montagne, le duo toujours souriant et sympathique d'alpinistes a été acclamé dans le monde entier en tant que héros de l'alpinisme. Edmund Hillary a été fait chevalier par la jeune reine Elizabeth II juste après son couronnement, avec le chef John Hunt.
Hillary a ensuite consacré sa vie à creuser des puits et à construire des écoles et des hôpitaux pour les Sherpas au Népal. Ironiquement, il a découvert quelques années après avoir gravi le mont Everest qu'il était sujet au mal d'altitude, mettant ainsi fin à sa carrière d'alpiniste.
Tenzing Norgay : Sherpa au sommet du monde
Tenzing Norgay (1914-1986), un sherpa népalais (un groupe ethnique vivant dans les hautes montagnes de l'Himalaya au Népal), a atteint le sommet du mont Everest avec Edmund Hillary le 29 mai 1953, le couple devenant le premier peuple se tenir au sommet du monde. Tenzing, onzième d'une famille de 13 enfants, a grandi dans la région du Khumbu à l'ombre du mont Everest.
En 1935, à l'âge de 20 ans, Tenzing a rejoint sa première expédition sur l'Everest, une reconnaissance de la région dirigée par Eric Shipton, et a travaillé comme porteur sur trois autres expéditions de l'Everest. En 1947, Tenzing faisait partie d'un groupe qui tentait d'escalader le mont Everest par le nord, mais échoua en raison du mauvais temps.
En 1952, il a travaillé comme alpiniste Sherpa sur quelques expéditions suisses qui ont fait de sérieuses tentatives sur l'Everest depuis son côté népalais, y compris ce qui est devenu la route standard du col sud d'aujourd'hui. Lors de la tentative de printemps, Tenzing a atteint 28 200 pieds (8 600 mètres) avec Raymond Lambert, le record d'altitude le plus élevé atteint à ce moment-là.
L'année suivante, en 1953, Tenzing participe à sa septième expédition sur l'Everest avec un grand groupe britannique dirigé par John Hunt. Il était jumelé au grimpeur néo-zélandais Edmund Hillary. Ils ont fait la deuxième tentative de sommet de l'équipe le 29 mai, grimpant d'un camp élevé au-delà du sommet sud, surmontant l'étape Hillary, une falaise de 40 pieds de haut, et escaladant les dernières pentes, atteignant le sommet ensemble à 11h30.
Norgay a ensuite organisé des aventures de trekking et était un ambassadeur de la culture Sherpa. Tenzing Norgay est décédé à 71 ans en 1986.
Eric Shipton : explorateur du grand mont Everest
Eric Shipton (1907-1977) était tout simplement l'un des grands explorateurs de l'escalade dans les hautes montagnes d'Asie, y compris le mont Everest, des années 30 aux années 60. En 1931, Shipton a grimpé le Kamet de 7 816 mètres avec Frank Smthye, à l'époque la plus haute montagne jamais escaladée.
Il a participé à plusieurs expéditions sur le mont Everest, dont une expédition de 1935 dont les membres comprenaient Tenzing Norgay et une expédition de 1933 avec Smthye lorsqu'ils ont grimpé jusqu'à la première marche sur la crête nord-est à 8 400 mètres avant de faire demi-tour.
Le mont Everest à cette époque était un territoire inconnu; les grimpeurs cherchaient toujours des moyens d'accéder à la montagne et essayaient de trouver des voies possibles pour la gravir. Shipton a exploré une grande partie de la région autour du mont Everest, trouvant la route du glacier Khumbu, la route habituelle maintenant vers le col sud, en 1951. Cette année-là, il a également photographié les empreintes de pas d'un yéti, le singe de montagne mythique de l'Himalaya.
La plus grande déception d'Eric Shipton, cependant, était que la direction de l'expédition réussie du mont Everest en 1953 lui a été retirée car il préférait de petits groupes d'alpinistes tentant des montagnes dans le style alpin d'aujourd'hui plutôt que de grandes armées d'alpinistes, de sherpas et de porteurs. Shipton était célèbre pour avoir dit que toute expédition pouvait être organisée sur une serviette à cocktail.