La chaîne himalayenne, surmontée du mont Everest de 29 035 pieds, la plus haute montagne du monde, est l'une des caractéristiques géographiques les plus grandes et les plus distinctes de la surface de la terre. La chaîne, allant du nord-ouest au sud-est, s'étend sur 1 400 milles; varie entre 140 milles et 200 milles de large; traverse ou jouxte cinq pays différents, l'Inde, le Népal, le Pakistan, le Bhoutan et la République populaire de Chine ; est la mère de trois grands fleuves, l'Indus, le Gange et le Tsampo-Bramhaputra ; et compte plus de 100 montagnes qui dépassent 23 600 pieds.
Formation de l'Himalaya
D'un point de vue géologique, l'Himalaya et le mont Everest sont relativement jeunes. Ils ont commencé à se former il y a plus de 65 millions d'années lorsque deux des grandes plaques de la croûte terrestre, la plaque eurasienne et la plaque indo-australienne sont entrées en collision. Le sous-continent indien s'est déplacé vers le nord-est, s'écrasant sur l'Asie, pliant et repoussant les limites des plaques jusqu'à ce que l'Himalaya ait finalement atteint plus de huit kilomètres de haut. La plaque indienne, qui avance d'environ 1,7 pouces par an, est lentement poussée sous ou subduite par la plaque eurasienne, qui refuse obstinément de bouger. En conséquence, l'Himalaya et le plateau tibétain continuent de s'élever d'environ 5 à 10 millimètres chaque année. Les géologues estiment que l'Inde continuera à se déplacer vers le nord sur près de mille milles au cours des 10 prochains millions d'années.
Formation de pics et fossiles
Lorsque deux plaques crustales entrent en collision, des roches plus lourdes sont repoussées dans le manteau terrestre au point de contact. Pendant ce temps, des roches plus légères telles que le calcaire et le grès sont poussées vers le haut pour former les imposantes montagnes. Au sommet des plus hauts sommets, comme celui du mont Everest, il est possible de trouver des fossiles de créatures marines et de coquillages vieux de 400 millions d'années qui se sont déposés au fond des mers tropicales peu profondes. Maintenant, les fossiles sont exposés sur le toit du monde, à plus de 25 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Calcaire Marin
Le sommet du mont Everest est constitué de roches qui étaient autrefois submergées sous la mer de Téthys, une voie navigable ouverte qui existait entre le sous-continent indien et l'Asie il y a plus de 400 millions d'années. Pour le grand écrivain de la nature John McPhee, c'est le fait le plus significatif à propos de la montagne :
Couches sédimentaires
Les couches de roches sédimentaires trouvées sur le mont Everest comprennent du calcaire, du marbre, du schiste et de la pélite; au-dessous d'eux se trouvent des roches plus anciennes, notamment du granit, des intrusions de pegmatite et du gneiss, une roche métamorphique. Les formations supérieures du mont Everest et du Lhotse voisin sont remplies de fossiles marins.
Principales formations rocheuses
Le mont Everest est composé de trois formations rocheuses distinctes. De la base de la montagne au sommet, ce sont : la Formation de Rongbuk ; la Formation du Col Nord; et la Formation de Qomolangma. Ces unités rocheuses sont séparées par des failles à faible angle, forçant chacune sur la suivante dans un motif en zigzag.
La formation de Rongbuk comprend les roches du socle sous le mont Everest. La roche métamorphique comprend du schiste et du gneiss, une roche finement rubanée. Entre ces anciens lits rocheux se trouvent de grands seuils de dykes de granit et de pegmatite où le magma en fusion s'est écoulé dans des fissures et s'est solidifié.
La formation complexe de North Col, qui commence à environ 4,3 milles en amont de la montagne, est divisée en plusieurs sections distinctes. La partie supérieure est la fameuse Bande Jaune, une bande rocheuse jaune-brun de marbre, de phyllite avec muscovite et biotite, et de semischiste, une roche sédimentaire légèrement métamorphisée. La bande contient également des fossiles d'osselets de crinoïdes, des organismes marins avec des squelettes. Au-dessous de la bande jaune se trouvent des couches alternées de marbre, de schiste et de phyllite. La partie inférieure est composée de divers schistes constitués de calcaires métamorphisés, de grès et de mudstone. Au bas de la formation se trouve le détachement de Lhotse, une faille chevauchante qui sépare la formation North Col de la formation Rongbuk sous-jacente.
La formation de Qomolangma, la plus haute section de roche sur la pyramide sommitale du mont Everest, est constituée de couches de calcaire de l'Ordovicien, de dolomie recristallisée, de siltite et de lames. La formation commence à environ 5,3 milles en amont de la montagne dans une zone de faille au-dessus de la formation North Col et se termine au sommet. Les couches supérieures contiennent de nombreux fossiles marins, notamment des trilobites, des crinoïdes et des ostracodes. Une couche de 150 pieds au bas de la pyramide du sommet contient les restes de micro-organismes, y compris des cyanobactéries déposés dans des eaux chaudes peu profondes.