Situado frente a la costa de Tanzania y bañado por las cálidas y cristalinas aguas del Océano Índico, Zanzíbar es un archipiélago tropical compuesto por varias islas dispersas, las dos más grandes de las cuales son Pemba y Unguja, o la isla de Zanzíbar. Hoy en día, el nombre Zanzíbar evoca imágenes de playas de arena blanca, esbeltas palmeras y mares turquesas, todos besados por los vientos alisios cargados de especias del este de África. En el pasado, sin embargo, una asociación con la trata de esclavos le dio al archipiélago una reputación más siniestra.
El comercio de un tipo u otro es una parte intrínseca de la cultura de las islas y ha dado forma a su historia durante miles de años. La identidad de Zanzíbar como punto de acceso comercial se forjó por su ubicación en la ruta comercial de Arabia a África; y por su abundancia de valiosas especias, como clavo, canela y nuez moscada. En el pasado, el control de Zanzíbar significaba el acceso a una riqueza inimaginable, razón por la cual la rica historia de los archipiélagos está plagada de conflictos, golpes de estado y conquistadores.
Historia temprana
Las herramientas de piedra excavadas en la cueva de Kuumbi en 2005 sugieren que la historia humana de Zanzibars se remonta a tiempos prehistóricos. Se cree que estos primeros habitantes eran itinerantes y que los primeros residentes permanentes del archipiélago eran miembros de grupos étnicos bantúes que hicieron la travesía desde el continente de África Oriental aproximadamente en el año 1000 d.C. Sin embargo, también se cree que los comerciantes de Asia habían visitado Zanzíbar durante al menos 900 años antes de la llegada de estos colonos.
En el siglo VIII, los comerciantes de Persia llegaron a la costa del este de África. Construyeron asentamientos en Zanzíbar, que durante los siguientes cuatro siglos se convirtieron en puestos comerciales construidos con piedra, una técnica de construcción completamente nueva en esta parte del mundo. El Islam se introdujo en el archipiélago en esta época, y en 1107 d.C. los colonos de Yemen construyeron la primera mezquita en el hemisferio sur en Kizimkazi en la isla Unguja.
Entre los siglos XII y XV, el comercio entre Arabia, Persia y Zanzíbar experimentó un auge. A medida que el oro, el marfil, los esclavos y las especias intercambiaban manos, el archipiélago crecía tanto en riqueza como en poder.
Época colonial
Hacia finales del siglo XV, el explorador portugués Vaso da Gama visitó Zanzíbar, y las historias sobre el valor de los archipiélagos como un punto estratégico desde el cual comerciar con el territorio continental swahili rápidamente llegaron a Europa. Zanzíbar fue conquistada por los portugueses unos años más tarde y pasó a formar parte de su imperio. El archipiélago permaneció bajo el dominio portugués durante casi 200 años, tiempo durante el cual se construyó un fuerte en Pemba como defensa contra los árabes.
Los portugueses también comenzaron la construcción de un fuerte de piedra en Unguja, que más tarde se convertiría en parte del famoso barrio histórico de la ciudad de Zanzíbar, Stone Town.
Sultanato de Omán
En 1698, los portugueses fueron expulsados por los omaníes y Zanzíbar pasó a formar parte del Sultanato de Omán. El comercio floreció una vez más con un enfoque en esclavos, marfil y clavo; el último de los cuales comenzó a producirse a gran escala en plantaciones especializadas. Los omaníes utilizaron la riqueza generada por estas industrias para continuar la construcción de palacios y fortalezas en Stone Town, que se convirtió en una de las ciudades más ricas del
La población indígena africana de las islas fue esclavizada y utilizada para proporcionar mano de obra gratuita en las plantaciones. Se construyeron guarniciones a lo largo de las islas para la defensa y, en 1840, el sultán Seyyid Said convirtió a Stone Town en la capital de Omán. Después de su muerte, Omán y Zanzíbar se convirtieron en dos principados separados, cada uno gobernado por uno de los hijos del sultán. El período del dominio omaní en Zanzíbar se definió por la brutalidad y la miseria del comercio de esclavos tanto como por la riqueza que generó, con más de 50.000 esclavos pasando por los mercados de los archipiélagos cada uno.
Independencia y dominio británico
A partir de 1822, Gran Bretaña se interesó cada vez más en Zanzíbar y se centró en gran medida en el deseo de poner fin al comercio mundial de esclavos. Después de la firma de varios tratados con el sultán Seyyid Said y sus descendientes, la trata de esclavos de Zanzíbar fue finalmente abolida en 1876. La influencia británica en Zanzíbar se hizo cada vez más pronunciada hasta que el Tratado Heligoland-Zanzíbar formalizó el archipiélago como Protectorado británico en 1890.
El 10 de diciembre de 1963, Zanzíbar obtuvo la independencia como monarquía constitucional; hasta unos meses después, cuando la exitosa Revolución de Zanzíbar estableció el archipiélago como una república independiente. Durante la revolución, unos 12.000 ciudadanos árabes e indios fueron asesinados en represalia por décadas de esclavitud por rebeldes de izquierda liderados por el ugandés John Okello.
En abril de 1964, el nuevo presidente declaró la unidad con la parte continental de Tanzania (entonces conocida como Tanganica). Aunque el archipiélago ha tenido su parte justa de inestabilidad política y religiosa desde entonces, Zanzíbar sigue siendo una parte semiautónoma de Tanzania en la actualidad.
Explorando la historia de las islas
Los visitantes modernos de Zanzíbar encontrarán una amplia evidencia de la rica historia de las islas. El mejor lugar para comenzar es Stone Town, ahora designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por el esplendor de su arquitectura de origen múltiple. Las visitas guiadas ofrecen una visión emocionante de las ciudades con influencias asiáticas, árabes, africanas y europeas, que se manifiestan en una colección laberíntica de fuertes, mezquitas y mercados. Algunos tours también visitan las famosas plantaciones de especias y ruinas rurales de Ungujas. Eche un vistazo a estos itinerarios populares:
- Tour Stone Town por Colors of Zanzibar
- Recorrido por la ciudad de Stone Town por Safanta Tours and Travel
- Tour de comercio de esclavos por Zanzibar Quest
- Tour cultural de la aldea de Nungwi por Coral Sites and Tours
Si planeas explorar Stone Town por tu cuenta, asegúrate de visitar la Casa de las Maravillas, un palacio construido en 1883 para el segundo sultán de Zanzíbar; y el Fuerte Viejo, iniciado por los portugueses en 1698. En otra parte, las ruinas del siglo XIII de una ciudad fortificada construida antes de la llegada de los portugueses se pueden encontrar en Pujini en la isla de Pemba. Cerca de allí, las ruinas de Ras Mkumbuu datan del siglo XIV e incluyen los restos de una gran mezquita.