Elefante africano
El elefante africano (Loxodonta africana) es el animal terrestre más grande y pesado del mundo, y el individuo más grande registrado pesa más de 10 toneladas / 22,000 libras. Se encuentran en 37 países subsaharianos y son capaces de sobrevivir en una amplia gama de hábitats diferentes, desde exuberantes humedales hasta desiertos áridos.
Los elefantes africanos están sumamente bien adaptados a su entorno, desde su piel de una pulgada de espesor (que los protege de las afiladas espinas del arbusto) hasta sus enormes orejas (que ayudan a dispersar el calor y regular la temperatura corporal). Pueden consumir hasta 50 galones de agua y 375 libras de vegetación todos los días.
Los elefantes son animales muy sociales. Viven en grupos dirigidos por matriarcas que a menudo suman más de 100 personas y se comunican mediante una variedad de retumbos de baja frecuencia que pueden viajar por muchas millas. Las hembras generalmente permanecen con el rebaño durante toda su vida, mientras que los machos jóvenes se van para formar grupos de solteros y eventualmente crear sus propios rebaños.
En las décadas de 1970 y 1980, la demanda mundial de marfil provocó una disminución espectacular del número de elefantes. La prohibición de todo el comercio de marfil ha ayudado a estabilizar la población en alrededor de 600.000 en la última década, pero la caza furtiva sigue siendo un problema importante, especialmente en partes de África donde hay inestabilidad política. Como tal, el elefante africano está catalogado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN.
Dónde ver elefantes: Parque Nacional Chobe, Botswana; Parque Nacional Addo Elephant, Sudáfrica; Parque Nacional de Hwange, Zimbabwe; Parque Nacional South Luangwa, Zambia.
León africano
El león africano (Panthera leo) es el rey indiscutible de la sabana subsahariana y es el segundo gato más grande del mundo después del tigre. Aunque los leones a veces cazan durante el día, por lo general son más activos durante la noche, por lo que la mayoría de los avistamientos de safaris durante el día son de gatos durmiendo a la sombra. Los leones pueden dormir hasta 20 horas al día.
A diferencia de otros gatos, los leones son animales muy sociales. Viven en manadas que generalmente consisten en uno (oa veces dos) machos, varias hembras y sus cachorros. Las leonas generalmente hacen el injerto duro cuando se trata de cazar, a menudo trabajando juntas para derribar presas más grandes. Son cazadores de emboscadas y utilizan su color leonado como camuflaje eficaz.
En la naturaleza, los leones pueden vivir alrededor de los 14 años de edad, aunque la mayoría de las manadas experimentan una alta tasa de mortalidad de cachorros, mientras que los machos a menudo mueren mientras luchan por proteger su territorio. Las leonas pueden sincronizar el nacimiento de sus cachorros para que puedan ayudarse mutuamente a criarlos. Los cachorros nacen con marcas en forma de roseta que se desvanecen con el tiempo.
Los leones tienen pocos depredadores naturales, aunque los búfalos suelen pisotear a los cachorros. Como era de esperar, el hombre es la mayor amenaza de la especie. Las costumbres tradicionales de caza, los cazadores de caza mayor y la pérdida de hábitat a gran escala han contribuido a la disminución de las poblaciones de leones en África y, como tal, el león también está clasificado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN.
Dónde ver el león: Parque Transfronterizo Kgalagadi, Sudáfrica; Delta del Okavango, Botswana; Reserva Nacional Maasai Mara, Kenia, Área de Conservación de Ngorongoro, Tanzania.
El leopardo africano (Panthera pardus) es el más esquivo de los cinco animales. Tímidos por naturaleza y exclusivamente nocturnos, los leopardos pasan las horas del día ocultos a la vista. Son excelentes trepadores, que utilizan árboles para buscar presas y almacenar las muertes frescas lejos de carroñeros como leones y hienas. Si está buscando un leopardo, recuerde mirar hacia arriba.
Los leopardos están magníficamente camuflados con una serie de puntos negros o rosetas. Tienen grandes territorios y rara vez permanecen en la misma zona más de unos pocos días. Los machos se distribuyen más ampliamente que las hembras y marcan su presencia al orinar y dejar marcas de garras. Son sumamente fuertes y pueden acabar con presas mucho más grandes que ellos.
Su destreza en la caza se basa en su capacidad para correr a velocidades de más de 56 kilómetros por hora. También pueden saltar más de 10 pies / 3 metros en el aire y son excelentes nadadores. Los leopardos se distribuyen por todo el África subsahariana y son una de las pocas especies de caza mayor que aún se encuentran fuera de los parques nacionales.
Las manchas blancas en la punta de la cola y la parte posterior de las orejas hacen que las madres sean visibles para sus cachorros incluso en la hierba alta. Al igual que con las otras cinco especies de Big Five, los leopardos están amenazados por los humanos. La invasión de las tierras de cultivo ha reducido su hábitat, mientras que los agricultores a menudo les disparan para evitar que maten a su ganado. Están listados como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN.
Dónde ver el leopardo: Londolozi Game Reserve, Sudáfrica; Reserva de caza de Moremi, Botswana; Parque Nacional South Luangwa, Zambia; Reserva Nacional de Samburu, Kenia.
Búfalo del cabo
El búfalo del cabo (Syncerus caffer) se encuentra en reservas de caza ricas en agua y parques nacionales en todo el África subsahariana. Hay cuatro subespecies de búfalos del Cabo, la mayor de las cuales es la que se ve con mayor frecuencia en África oriental y meridional.
Los búfalos del Cabo son criaturas formidables y se han ganado la reputación de ser uno de los animales más peligrosos de África. A menudo son de mal genio, especialmente cuando se ven amenazados, y están equipados con un conjunto fusionado de cuernos curvos mortales. El búfalo macho puede pesar hasta 920 kilogramos / 2.010 libras.
A pesar de su feroz reputación, los búfalos son relativamente pacíficos entre sí, a veces se congregan en las praderas abiertas en manadas de más de mil individuos. Son protectores de sus miembros más débiles, a menudo formando un círculo defensivo alrededor de animales jóvenes o enfermos cuando son atacados por leones al acecho.
El búfalo del Cabo necesita beber todos los días y, a menudo, se encuentra cerca del agua. Comen hierba alta y áspera y arbustos y, como tales, no pueden vivir en el desierto. El búfalo del cabo sigue siendo uno de los animales de trofeo más buscados por los cazadores de caza mayor, y es excepcionalmente susceptible a enfermedades del ganado doméstico como la peste bovina y la tuberculosis bovina.
Dónde ver Cape Buffalo: Parque Nacional Kruger, Sudáfrica; Parque Nacional Chobe, Botswana; Parque Nacional Katavi, Tanzania; Parque Nacional del Bajo Zambezi, Zambia.
Hay dos especies de rinocerontes en África: el rinoceronte negro (Diceros bicornis) y el rinoceronte blanco (Ceratotherium simum). Ambos están en peligro de extinción debido a la epidemia de caza furtiva provocada por la demanda de cuerno de rinoceronte en las culturas asiáticas. Se estima que quedan alrededor de 5.000 rinocerontes negros y 20.000 rinocerontes blancos en libertad.
Ya se han declarado extintas tres subespecies de rinoceronte negro, mientras que el rinoceronte blanco del norte ahora está extinto en estado salvaje. Los conservacionistas están trabajando incansablemente para proteger las subespecies restantes, pero su futuro está lejos de ser seguro. El rinoceronte negro está catalogado como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN.
A pesar de sus nombres, no hay diferencia de color entre el rinoceronte blanco y el negro. La forma más fácil de diferenciar las especies es mirar sus labios: los rinocerontes negros son puntiagudos y prensiles, mientras que los rinocerontes blancos son planos y anchos. La palabra holandesa para "ancho" es "wijd", y es una mala pronunciación de esta palabra lo que le da su nombre al rinoceronte blanco.
Los rinocerontes negros suelen ser solitarios y tienen fama de ser de mal genio, mientras que los rinocerontes blancos suelen vivir en parejas. Los rinocerontes negros prefieren las áreas desérticas y de matorrales y son exploradores herbívoros; mientras que los rinocerontes blancos pastan en áreas de sabana abierta. Se cree que los rinocerontes han vagado por las llanuras africanas durante 50 millones de años.
Dónde ver rinocerontes: Parque Nacional de Etosha, Namibia; Parque HluhluweImfolozi, Sudáfrica; Lewa Widlife Conservancy, Kenia; Parque Nacional Mkomazi, Tanzania
Artículo actualizado por Jessica Macdonald