Dans ce qui est généralement le début de la saison estivale chargée d'Hawaï, les parcs animés, les sites historiques, les restaurants, les bars, les plages et les hôtels sont restés presque entièrement vacants tout au long des premiers jours d'avril. La célèbre plage de Waikiki, généralement remplie de peu d'espace pour poser une serviette, est pratiquement déserte, à l'exception de quelques surfeurs fidèles qui parsèment les vagues.
Il y a quelques jours à peine, cependant, Hawaï se trouvait un point chaud pour les touristes (surnommés réfugiés de virus par certains habitants) exploitant le coronavirus grâce à des billets d'avion bon marché et la promesse d'une pandémie en attente au paradis.
Ceux qui avaient reçu l'ordre de travailler à distance par leurs employeurs ont vu une opportunité de le faire à Hawaï, pensant que leur risque de contracter le virus était faible en raison de leur âge ou d'une bonne santé. D'autres qui pensaient auparavant que des vacances de rêve à Hawaï étaient financièrement impossibles ont soudainement vu le prix des billets chuter. Presque immédiatement, ils ont commencé à s'approvisionner dans les magasins locaux, en concurrence avec les habitants d'une île qui dépend entièrement du transport maritime et aérien pour les fournitures médicales, les articles ménagers et la nourriture.
Ce n'est un secret pour personne que l'économie d'Hawaï prospère grâce au tourisme. Suivie de près par l'armée, c'est la principale industrie de l'État et est responsable de l'emploi d'une grande majorité de ses résidents. En effet, les dangers d'une économie basée presque exclusivement sur le tourisme ont été un grand sujet de discussion parmi la rhétorique communautaire pendant des années. Les résidents ne sont pas non plus étrangers à partager leurs ressources avec la communauté des voyageurs en temps de crise. Chaque fois qu'un ouragan majeur est sur le point de frapper les îles pendant les chauds mois d'été, les touristes s'aventurent rapidement au-delà des limites de Waikiki pour marquer des palettes de
Au cours des dernières semaines de mars, des manifestations locales contre la poursuite du tourisme par le gouvernement à Hawaï pendant l'épidémie de coronavirus ont eu lieu dans les zones touristiques et les aéroports, certaines avec des pancartes exhortant les visiteurs à "rentrer chez eux". Les résidents étaient inquiets, et c'est compréhensible. Hawaï a des ressources médicales limitées, et les visiteurs qui peuvent arriver et tomber malades enlèveront ces ressources à ceux qui y vivent. Le 25 mars, une famille de l'Illinois qui avait profité des prix des billets bon marché pour les îles a été verbalement agressée en public par un homme les accusant d'avoir apporté le virus du continent.
Dans tout l'État, Hawaï compte un peu plus de 3 000 lits d'hôpitaux et 562 ventilateurs, la plupart à Oahu, pour compléter ses 1 420 000 habitants. Sur les petites îles de Lanai et Molokai, où il n'y a qu'un seul hôpital, les médecins urgentistes sont souvent transportés par avion des îles voisines. À présent, Hawaï était confrontée à la menace supplémentaire de subvenir aux besoins des touristes ainsi que des résidents pendant une pandémie.
Le 21 mars, le gouverneur David Ige a exhorté les voyageurs à repenser leurs vacances à Hawaï en ordonnant une quarantaine obligatoire de 14 jours pour toute personne entrant dans l'État entre le 26 mars et le 30 avril, applicable aux touristes comme aux résidents. C'était la première action de ce genre dans la nation ; au moment de l'annonce, il y avait eu un total de 48 cas confirmés ou probablement positifs dans l'État.
Quelques jours plus tard, Ige a annoncé une ordonnance de séjour à domicile dans toutes les îles, ajoutant que les nouvelles lois aideront l'État à lutter d'abord contre le virus, à protéger l'intégrité de notre destination et à nous permettre d'accueillir bientôt nos visiteurs à Hawaï. Ceux qui ne se conforment pas aux mandats encourent une amende de 5 000 $ ou jusqu'à un an de prison, et les visiteurs sont financièrement responsables de tous les coûts associés à leur quarantaine. Au 1er avril, Hawaï avait signalé un total de 285 cas et deux décès.
À Kauai, le maire Derek Kawakami a imposé un couvre-feu nocturne obligatoire à partir de 21 heures. à 5 heures du matin et a lancé des points de contrôle à l'échelle de l'île. L'État suspend également ses ratissages pour les sans-abri et fournit des repas à emporter pour certains campus après la fermeture des écoles publiques jusqu'au 30 avril. Le dernier jour de mars, le maire d'Honolulu, Kirk Caldwell, a publiquement demandé au président de cesser tout non- voyage essentiel à Hawaï après le premier décès lié au coronavirus signalé à Oahu. Vous vous présentez sur nos côtes, vous mettez un lourd fardeau sur les ressources limitées dont nous disposons, a-t-il expliqué aux visiteurs. Ce n'est pas le moment de partir en vacances à Hawaï.
Nous voulons que cette action envoie un message aux visiteurs et aux résidents que nous apprécions leur amour pour Hawaï, mais pour le moment, nous pensons que notre communauté est très importante et nous devons nous unir pour lutter contre ce virus, a déclaré Ige. Nous leur demandons de reporter leurs visites dans notre communauté insulaire. Nous savons que notre économie souffrira de cette action, mais nous apprécions vraiment la coopération que nous avons reçue de notre industrie hôtelière pour comprendre que ces actions sont nécessaires. Nous pensons que cela nous aidera à aplanir la courbe et que tout le monde devra se conformer à ces ordonnances de quarantaine, car la sécurité et le bien-être de la population d'Hawaï sont notre priorité numéro un.
Exactement une semaine après le début de la quarantaine obligatoire, le tourisme avait déjà chuté de façon spectaculaire. Sur les 664 personnes arrivées à Hawaï le 1er avril, seulement 120 étaient des visiteurs. À la même époque l'année dernière, plus de 30 000 passagers par jour.
Alors que les plages d'Hawaï, la raison pour laquelle la plupart des touristes visitent en premier lieu, sont fermées, l'État autorise les résidents à utiliser l'eau pour faire de l'exercice. Ceux qui tentent de prendre un bain de soleil ou de se prélasser sur la plage sont accueillis par la police locale qui patrouille dans la région et leur demande de se mettre à l'eau ou de rentrer chez eux. Le 31 mars, la police de Kauai a arrêté un homme de Floride pour violation de la quarantaine à Hanalei. Le 2 avril, un homme de Washington a été arrêté pour être arrivé sur l'île sans réservation préalable d'hébergement et pour avoir refusé de trouver un logement. Selon le chef Susan Ballard, la police d'Honolulu a déjà émis 1 500 avertissements, 180 citations et procédé à neuf arrestations pour violations des lois d'urgence sur les pandémies.
Avec des pénuries d'EPI (équipements de protection individuelle) déjà déclarées dans les établissements médicaux, la communauté d'Hawaï se rassemble pour organiser des campagnes d'approvisionnement, organiser des dons et même utiliser des imprimantes 3D pour fournir des équipements supplémentaires. L'État a également mis en place un programme Hotels for Heroes offrant des chambres d'hôtel gratuites aux travailleurs de la santé, aux premiers intervenants et à d'autres personnels essentiels pour assurer leur sécurité et celle de leurs familles.
La pandémie s'avérera avoir des effets économiques durables sur les îles. Le 3 avril, Hawaii News Now a rapporté que près de 25 pour cent des travailleurs hawaïens, quelque 16 000 résidents, avaient déposé une demande de chômage au cours du mois précédent. Les visiteurs réguliers à Hawaï peuvent montrer leur amour pour les îles pendant cette période sans précédent à distance, en achetant une carte-cadeau dans leur restaurant ou bar hawaïen préféré, en achetant des miles Hawaiian Airlines ou en faisant un don à une organisation caritative ou à but non lucratif basée à Hawaï.