Le Pacifique Sud est immense - incroyablement vaste et bleu, couvrant 11 millions de miles carrés s'étendant du sommet de l'Australie aux îles Hawaï. Célébrés par des artistes et des écrivains, de Paul Gauguin à James Michener, ces milliers de minuscules points de corail et de pierre volcanique abritent des peuples et des cultures fascinants. Certaines îles - comme Tahiti et Fidji - sont bien connues, d'autres moins. Vous obtenez une étoile d'or si vous avez même entendu parler d'Aitutaki ou de Yap.
L'infrastructure touristique varie selon la destination, certaines îles étant reliées par des vols quotidiens sans escale au départ de Los Angeles et d'autres accessibles uniquement par un méli-mélo de correspondances. La plupart sont accueillants pour les touristes, certains avec des complexes cinq étoiles et une liste d'activités nautiques, tandis que d'autres proposent des hébergements rustiques et des cultures un peu moins familières avec les manières occidentales. Les plongeurs affluent ici non seulement pour l'abondance des espèces de poissons mais aussi pour le corail vierge
Bien qu'elles soient collectivement appelées le Pacifique Sud, ces îles sont divisées en trois régions : la Polynésie, la Mélanésie et la Micronésie, chacune avec ses propres traditions culturelles, variations linguistiques et spécialités culinaires.
Polynésie
Cette région la plus à l'est du Pacifique Sud, qui comprend Hawaï, compte parmi ses trésors l'idyllique Tahiti et la mystérieuse île de Pâques. Ses colons océaniques, originaires d'Asie du Sud-Est, sont réputés pour leur navigation, ayant survécu à des voyages ardus en pirogue dès 1500 av.
Polynésie française (Tahiti)
Composée de 118 îles, dont la plus célèbre est Bora Bora, Tahiti est une nation indépendante liée à la France. Avec un tourisme bien développé sur une douzaine d'îles, Tahiti attire les voyageurs depuis cinq décennies avec des bungalows sur pilotis, une cuisine d'influence française et une culture exotique.
Les Iles Cook
Moins connues que Tahiti voisine, ces 15 îles, nommées en l'honneur de l'explorateur anglais le capitaine James Cook et dirigées comme une nation autonome liée à la Nouvelle-Zélande, abritent 19 000 personnes réputées pour leurs percussions et leurs danses. Les touristes visitent généralement l'île principale de Rarotonga et la petite Aitutaki caressée par la lagune.
Samoa
Ce groupe de neuf îles a été le premier du Pacifique à obtenir son indépendance de l'occupation occidentale. Upolu est la principale île et plaque tournante du tourisme, mais la vie ici est toujours régie par Fa'a Samoa (la voie samoane), où la famille et les anciens sont respectés et ses 362 villages sont présidés par 18 000 matai (chefs).
Samoa américaines
Commercialisé sous le nom de "Where America's Sunsets", ce territoire américain, avec sa capitale chantante Pago Pago (sur l'île principale de Tutuila), se compose de cinq îles volcaniques totalisant seulement 76 miles carrés et une population de 65 000. Ses forêts tropicales humides et ses sanctuaires marins sont superbes.
Tonga
Ce royaume insulaire chevauche le côté ouest de la ligne de date internationale (les Tongans sont les premiers à saluer le nouveau jour) et se compose de 176 îles, dont 52 habitées. Le roi actuel, Sa Majesté le roi George Tupou V, dirige les 102 000 habitants de son pays depuis 2006, résidant dans la capitale, Nuku'alofa, sur l'île principale de Tongatapu.
Île de Pâques (Rapa Nui)
Installée par les Polynésiens il y a environ 1 500 ans et découverte par les Hollandais (le dimanche de Pâques en 1722, d'où son nom), cette île isolée de 63 miles carrés abrite environ 5 000 personnes et 800 moai, des statues de pierre géantes. Propriété du Chili, l'île offre une beauté sauvage et un mélange de cultures.
Mélanésie
Ces îles, situées à l'ouest de la Polynésie et au sud de la Micronésie - parmi lesquelles Fidji et la Papouasie-Nouvelle-Guinée - sont connues pour leurs nombreux rituels et coutumes cérémoniels, leurs tatouages corporels élaborés et leurs techniques de sculpture sur bois.
Fidji
Composée de 333 îles, cette nation accueillante d'environ 85 000 personnes - qui aiment toutes crier leur salut exubérant, "Bula!" chaque chance qu'ils ont - est connu pour ses complexes de luxe sur des îles privées et ses superbes sites de plongée. L'île principale, Viti Levu, qui abrite l'aéroport international de Nadi, est la plaque tournante à partir de laquelle les touristes se rendent à Vanua Levu et dans les stations balnéaires immaculées de Yasawa et Mamanuca.
Vanuatu
Cette république d'environ 221 000 habitants est à trois heures d'avion de l'Australie. Ses 83 îles sont pour la plupart montagneuses et abritent plusieurs volcans actifs. Les Vanuatans parlent 113 langues, mais tous célèbrent la vie avec une série de rituels et d'événements, ce qui en fait un endroit fascinant à visiter. La capitale est Port Vila sur l'île d'Efate.
Papouasie Nouvelle Guinée
Les aventuriers ont généralement cette nation coincée entre l'Australie et l'Asie du Sud-Est sur leur liste d'incontournables. Couvrant 182 700 miles carrés (la moitié orientale de l'île de Nouvelle-Guinée et 600 autres îles) et abrite 5,5 millions de personnes (qui parlent 800 langues - bien que l'anglais soit officiel), c'est un endroit de choix pour l'observation des oiseaux et le trekking d'expédition. La capitale est Port Moresby.
Micronésie
Cette sous-région la plus septentrionale est composée de milliers de petites (d'où le terme micro) îles. Le plus connu est le territoire américain de Guam, mais d'autres îles comme Palau et Yap ont des plaisirs cachés (comme des sites de plongée incroyables) et des bizarreries excentriques (comme des pierres géantes utilisées comme monnaie).
Guam
Cette île de 212 milles carrés (la plus grande de Micronésie avec 175 000 habitants) est peut-être un territoire américain, mais sa culture et sa langue chamorro uniques sont un mélange de 300 ans d'influences espagnoles, micronésiennes, asiatiques et occidentales. En tant que plaque tournante du Pacifique Sud de Continental Airlines, Guam dispose d'un excellent pont aérien et constitue le creuset de la région.
Palaos
Bien connue des plongeurs, qui prétendent que ses eaux sont parmi les meilleures de la planète, cette république de 190 miles carrés (composée de 340 îles, dont neuf habitées) a été présentée il y a quelques années sur "Survivor". Indépendante depuis 1994 et abritant 20 000 personnes sociables (dont les deux tiers vivent dans et autour de la capitale Koror), Palau offre également de superbes forêts, des cascades et des plages magnifiques.
Japper
L'un des quatre États fédérés de Micronésie, Yap est ancré dans des traditions anciennes, notamment ses disques d'argent en pierre et ses danses rauques. Ses 11 200 habitants sont timides mais accueillants et sa plongée est excellente (les raies manta géantes sont abondantes).