Nous dédions nos articles de juillet aux plages et aux îles les plus belles et les plus uniques au monde. Alors que de nombreux voyageurs ont enfin pu prendre les vacances à la plage tant convoitées qu'ils ont dû reporter pendant plus d'un an, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour célébrer les côtes sensationnelles et les eaux calmes qui tiennent le premier rôle dans nos rêves. Plongez dans nos fonctionnalités pour en savoir plus sur les plages hors radar que vous devriez considérer pour votre prochain voyage, comment une communauté espagnole s'est réunie pour sauver son littoral, une île hawaïenne ultra-exclusive dont vous n'avez peut-être pas entendu parler et qui change la donne hacks de plage recommandés par les experts.
Il est difficile d'imaginer qu'à seulement 17 miles des stations balnéaires de l'île de Kauai, il existe une petite étendue de terre qui est restée intacte depuis l'époque du début d'Hawaï. Pour les habitants de Kauai, l'image de l'île de Niihau s'élevant de l'horizon océanique est bien trop familière, même si la plupart ne mettront jamais les pieds sur ses rives.
La majeure partie de Niihau est limitée à ses 70 résidents à temps plein et à leurs familles ou à ceux qui ont reçu une invitation convoitée de la famille propriétaire de l'île de 69 miles carrés depuis 1864. Il n'y a pas de routes pavées, d'hôpitaux, de postes de police. , les épiceries ou la plomberie intérieure. Les résidents dépendent de systèmes de récupération d'eau de pluie pour l'eau et d'une poignée de panneaux solaires pour l'électricité, se procurant leurs repas à partir de la terre par la chasse, la pêche ou l'agriculture. Cet écosystème intact est un refuge pour de nombreuses espèces menacées ou vulnérables des États, tandis que les habitants des îles contribuent à préserver la langue et la culture hawaïennes avec leur dévouement à vivre le mode de vie de leurs ancêtres.
Pour ceux qui rêvent de découvrir peut-être la destination insulaire la plus exclusive au monde, la famille propriétaire de l'île a ouvert des portions de Niihau à de petites visites. Cependant, une visite ne se fera pas sans un prix élevé et certainement plus que quelques restrictions.
L'histoire de Niihau
Selon la Niihau Cultural Heritage Foundation, l'histoire de Niihau s'est transmise de génération en génération par le biais de chants traditionnels hawaïens. La légende raconte que la déesse du volcan Pele a élu domicile sur l'île de Niihau avant de descendre la chaîne d'îles jusqu'à l'île d'Hawaï. D'un point de vue géologique, Niihau aurait été formé par un évent volcanique secondaire après le début de l'éruption du volcan Kauai.
Le premier grand chef de Niihaus fut Kahelelani, suivi de Keo, puis de Kaumualii, né en 1790. Kaumualii devint roi de Kauai et Niihau, les deux dernières îles à s'unir sous le règne de Kamehameha I en 1810.
En 1863, la famille Sinclair est venue de Nouvelle-Zélande à Honolulu à la recherche de terres à acheter pour l'élevage et s'est vu offrir Niihau par le roi Kamehameha IV. Après le décès de Kamehameha IV en novembre de la même année, son frère Kamehameha V a conclu la transaction en 1864 pour le prix d'achat de 10 000 $, accordant à James McHutchison Sinclair et Francis Sinclair la propriété de toute l'île.
Lorsque les Sinclair ont acheté l'île en 1864, ils se sont engagés à maintenir la culture hawaïenne de Niihau. Les frères Bruce et Keith Robinson, descendants des Sinclair, possèdent l'île aujourd'hui, et ils ont continué à protéger l'île des pressions du monde extérieur. Dans une interview avec le New York Times, Keith Robinson a révélé les mots prononcés par Kamehameha lorsqu'il a signé le contrat en 1864 : « Niihau est à vous. Mais le jour viendra peut-être où les Hawaïens ne seront pas aussi forts à Hawaï qu'ils le sont maintenant. Quand ce jour viendra, s'il vous plaît faites ce que vous pouvez pour les aider.''
Apporter de l'alcool, du tabac ou des armes à feu sur l'île est strictement interdit et risque d'être expulsé. Dans le passé, la famille a exigé que tous les résidents se rendent à l'église le dimanche. L'île a d'abord obtenu son statut d'interdiction dans les années 1930, lorsque les Robinson ont complètement interrompu les visites à Niihau pour protéger les habitants de nouvelles maladies, notamment la rougeole et, plus tard, la polio.
La langue de Niihau
Niihau est le seul endroit au monde où l'hawaïen est toujours la langue principale ; l'île a son propre dialecte unique (Olelo Kanaka Niihau) parlé au sein de la communauté qui diffère légèrement de la langue hawaïenne traditionnelle (Olelo Hawaii). Le dialecte Niihau est plus proche de la langue hawaïenne originale qui est antérieure à l'arrivée des missionnaires dans les îles, qui ont modifié la langue tout en la documentant.
Comment vivent les résidents
Historiquement, les habitants de Niihau ont toujours eu accès à un emploi à temps plein dans le ranch de bétail de Niihau, mais les opportunités d'emploi sont devenues beaucoup plus rares lorsque le ranch a fermé en 1999. Les personnes qui ne pouvaient pas trouver un emploi dans l'école se sont tournées vers la fabrication et la vente de colliers de coquillages Niihau, un pratique qui a contribué à préserver la culture de l'île. Certaines pièces se vendent des milliers de dollars. Les possibilités d'emploi limitées ont entraîné une baisse de la population; le recensement de 2010 a montré 170 résidents à temps plein sur l'île, alors qu'aujourd'hui, la population est estimée à environ 70.
Il n'est pas rare que les Niihauans fassent régulièrement des allers-retours entre Kauai et Niihau pour des choses comme l'épicerie et le travail. En fait, on sait que la population des îles fluctue considérablement pendant les mois d'été, lorsque l'école est terminée, et les familles quittent l'île pour voyager et rendre visite à leurs proches. Parfois, la population descend jusqu'à 30 personnes.
Les habitants utilisent des panneaux solaires pour l'électricité et pour chauffer leur eau. L'école des îles a installé un système d'alimentation photovoltaïque de 10,4 kilowatts avec stockage sur batterie en décembre 2007 afin que les élèves puissent acquérir des compétences en informatique, mais Niihau fonctionne toujours sans accès à Internet.
Efforts de conservation sur Niihau
Ce n'est pas seulement la culture de Niihau qui bénéficie de l'isolement intact de l'île, mais aussi les plantes et les animaux. Là-bas, les espèces indigènes peuvent vivre et prospérer sans être dérangées par les foules et les infrastructures, un peu comme elles le faisaient avant l'arrivée des Européens sur les côtes hawaïennes à la fin des années 1770.
Les deux frères Robinson sont connus comme des écologistes passionnés. Ils utilisent leur influence sur l'île pour mettre en œuvre des programmes de protection des phoques moines hawaïens menacés par le gouvernement fédéral et d'autres espèces menacées de flore et de faune. Les phoques moines sont l'un des animaux marins les plus menacés au monde, avec une population totale de seulement 1 400 individus. Une grande majorité de ces phoques vivent autour des îlots inhabités de l'archipel hawaïen. Parmi les îles principales, Niihau possède l'une des plus grandes concentrations de phoques.
L'île est également un habitat essentiel pour la plante olulu en voie de disparition et le Pritchardia aylmer-Robinson (du nom de la famille Robinson), la seule espèce de palmier endémique de Niihau. Keith Robinson gère également un jardin botanique privé à Kauai où il entretient plusieurs plantes indigènes hawaïennes, dont certaines ont déjà disparu à l'état sauvage.
Comment visiter Niihau
Bien qu'il n'y ait pas d'île dans l'État qui englobe davantage la culture hawaïenne que Niihau, ce n'est pas un lieu de vacances. Il n'y a pas de voitures, pas de magasins, pas de routes pavées, pas de plomberie intérieure et pas d'Internet. Les habitants combattent le climat aride. Niihau ne voit que des pouces de précipitations annuelles à deux chiffres par rapport aux chiffres à trois chiffres de Kauai en utilisant des capteurs d'eau de pluie pour l'eau potable et se nourrir de la chasse, de la pêche, de la cueillette ou de l'agriculture. Le tourisme à grande échelle mettrait à rude épreuve les ressources déjà limitées dont la communauté actuelle et les générations futures ont besoin pour survivre.
Ces dernières années, cependant, la famille Robinson a ouvert des parties des îles pour des opportunités touristiques limitées et à faible impact. Ces visites sont exclusives (et coûteuses) car le maintien de l'intimité et de l'isolement du monde extérieur pour les résidents de Niihau reste la priorité absolue. Les visites n'emmèneront pas les touristes dans le village principal de Puuwai ni n'interagiront avec les habitants de quelque manière que ce soit, mais les visites amèneront plutôt les visiteurs à certaines des plages et des paysages les plus emblématiques de l'île pendant plusieurs heures à la fois.
Tours en hélicoptère
La famille a commencé à vendre des excursions d'une demi-journée en hélicoptère à Niihau pour financer l'hélicoptère lui-même, qui est principalement utilisé pour l'évacuation d'urgence des habitants de Niihau. La société, connue sous le nom de Niihau Helicopters Inc., propose des excursions avec un tour aérien au-dessus de Niihau avant d'atterrir sur l'une des plages immaculées de l'île (la plage choisie peut changer en fonction de facteurs tels que les conditions de vent).
Après l'atterrissage, les visiteurs disposent de quelques heures pour explorer la plage, nager, faire de la plongée en apnée ou simplement se détendre et profiter de l'environnement unique. La visite comprend également le déjeuner et des rafraîchissements, ainsi que les commentaires du pilote d'hélicoptère pendant votre croisière sur l'île. Les visites d'une demi-journée coûtent 465 $ par personne avec un minimum de cinq personnes par visite, mais des excursions affrétées sont disponibles pour un tarif forfaitaire de 2 600 $.
Niihau Safaris
Également organisé par la famille Robinson, Niihau Safaris Ltd. a été développé pour aider à contrôler les populations de sangliers et de moutons sauvages des îles, qui ont atteint un nombre insoutenable depuis leur introduction dans les années 1860. Bien qu'ils soient techniquement une espèce envahissante, ces sangliers et moutons représentent une source de nourriture vitale pour les habitants des îles ; Cependant, alors que la population humaine à temps plein continue de fluctuer, le nombre d'animaux est devenu incontrôlable. Les porcs et les moutons sauvages peuvent causer des dommages extrêmes à l'environnement en se vautrant et en s'enracinant. Ils peuvent détruire les récoltes et les habitats des espèces indigènes et rivaliser avec les plantes et les animaux indigènes pour les ressources. L'entreprise surveille en permanence les populations sauvages de sanglier et de mouton, contribuant ainsi à maintenir l'équilibre entre les espèces dans tout l'écosystème de l'île.
Excursions en bateau
Bien que la réservation d'une excursion en bateau soit l'option la plus abordable, elle ne vous mènera pas à l'île elle-même. Un voyage de snorkeling ou de plongée va jusqu'à la plus petite île inhabitée de Lehua, située juste à côté de Niihau.
Deux sociétés proposent des excursions en bateau et avec tuba vers l'île de Lehua, Holo Holo Charters et Blue Dolphin Charters. Les deux excursions de plongée en apnée combinent Niihau avec la côte de Kauais Na Pali et vont de 235 $ à 270 $ par personne pour une excursion de sept heures. Pour les plongeurs expérimentés et certifiés, Seasport Divers et Fathom Five Divers visitent également Lehua. Les visites commencent à Koloa, Kauai, et emmènent les participants à travers le canal de Kaulakahi, souvent accidenté, jusqu'à Lehua.