Plus d'un film ringard se déroulant à la Nouvelle-Orléans a donné aux gens l'idée qu'il est normal que des chiens soient mangés par des alligators lors de promenades matinales, ou que les crocodiliens hargneux traquent les coins les plus sombres des terrains de jeux préscolaires. Ou, lors d'orages particulièrement denses, ils sortent en masse souriante, se frayant un chemin à travers des foules de touristes confus.
Heureusement, rien de tout cela n'est même vaguement vrai.
Il était une fois, une bonne partie de ce qui est maintenant la Nouvelle-Orléans était recouverte de zones humides denses et marécageuses et, en tant que telle, était très certainement peuplée d'alligators. De nos jours, cependant, le marais qui engloutissait autrefois une grande partie de la ville a été asséché et les alligators ont pour la plupart disparu.
En ville
Le seul endroit dans les limites de la ville de la Nouvelle-Orléans où vous avez de bonnes chances de voir un alligator est à City Park, où l'on peut voir des alligators se cacher dans les nombreux lagons et voies navigables. Généralement, les alligators ici sont plus petits, car le ministère de la Faune et des Pêches en relocalise les plus gros.
Si vous souhaitez les voir, promenez-vous un peu dans les lagons (restez dans les zones un peu plus sauvages au nord de la I-610) et gardez les yeux ouverts. N'hésitez pas à demander aux pêcheurs le long des berges s'ils en ont vu ; les personnes qui pêchent régulièrement dans les lagons pourront indiquer leurs endroits préférés pour prendre le soleil. Il n'y a certainement aucune garantie, cependant. En fait, il y a de bonnes chances que vous ne voyiez pas d'alligator, mais c'est toujours un endroit magnifique pour se promener.
En dehors de la ville
Si vous voulez vraiment voir des alligators à l'état sauvage, votre meilleur pari est de sortir un peu de la ville et de faire une excursion en bateau dans les marais ou de visiter une réserve naturelle.
Il existe un certain nombre de bonnes agences de voyage dans les marais qui proposent un service de prise en charge depuis votre hôtel ou depuis un endroit centralisé dans ou à proximité du quartier français. Honey Island Swamp Tours, à Slidell, est un bon choix. C'est une entreprise d'écotourisme, fondée par un écologiste, et ils utilisent des bateaux à faible sillage qui ne perturbent pas la faune. Les guides sont expérimentés pour trouver des alligators dans la nature, il est donc très probable, bien que non garanti, d'en repérer.
Cajun Pride Swamp Tours est une autre alternative populaire. La visite emmène les visiteurs à travers un refuge faunique privé à seulement 25 miles de la Nouvelle-Orléans.
Si vous préférez observer la faune à partir d'un sentier de randonnée, vous pouvez vous rendre à la réserve de Barataria dans le parc historique national Jean Lafitte. Un vaste réseau de sentiers vous permet de vous rapprocher (relativement) des alligators et d'autres animaux locaux sympas.
Derrière la vitre
Si vous recherchez vraiment une observation précise et garantie des alligators, ou même si vous préférez simplement la sécurité d'une belle vitre épaisse entre vous et les mâchoires d'arrêt les plus proches, l'Institut Audubon est là pour vous.
Vous pouvez voir des alligators au zoo d'Audubon et à l'aquarium Audubon des Amériques. En fait, les deux sites abritent actuellement une paire des célèbres alligators blancs de l'Institut, qui sont particulièrement intéressants à voir et peu susceptibles d'être vus dans la nature. Le zoo compte également de nombreux alligators réguliers, y compris des alligators impressionnants que vous pouvez voir (en toute sécurité) de très près.