Il y a peu d'activités qui offrent une perspective aussi dramatique sur notre place dans l'univers que l'observation des étoiles, et avec le bon équipement et les bonnes conditions, vous pouvez assister aux merveilles de la galaxie de presque n'importe où dans le monde. L'International Dark-Sky Association (IDA) à but non lucratif basée en Arizona reconnaît plus de 120 lieux internationaux officiels de ciel étoilé (IDSP) à travers le monde et la plupart d'entre eux se trouvent dans des destinations américaines comme le Grand Canyon, la Vallée de la mort et l'arc-en-ciel de l'Utah. Bridge National Monument a attiré les astrophiles et les "stars parties" pendant des années. Si vous savez où aller, quoi emporter et comment organiser votre propre voyage d'observation des étoiles, vous risquez de devenir vous-même l'un de ces nomades nocturnes à la recherche d'étoiles.
Choisir votre destination
Les lieux internationaux du ciel étoilé aux États-Unis chevauchent souvent les parcs nationaux. Ces parcelles de nature protégée sont généralement éloignées des zones urbaines, ce qui contribue à réduire la pollution lumineuse, et de nombreux parcs nationaux à travers le pays proposent des rassemblements d'observation des étoiles dirigés par des rangers pour les débutants et les aficionados. Parmi les plus remarquables figurent le parc national Acadia dans le Maine, le parc national Joshua Tree en Californie et le parc national et réserve Denali en Alaska. Mais bien que l'éloignement soit la clé, vous n'avez pas besoin d'être entièrement hors réseau pour assister à une action galactique. Les options moins isolées incluent le parc d'État de Clayton Lake, à environ 24 km de Clayton, au Nouveau-Mexique, et le monument national de Cedar Breaks, à environ 40 km de Cedar City, dans l'Utah, tous deux offrant d'excellentes conditions d'observation des étoiles à deux pas de la civilisation.
Les lieux internationaux certifiés Dark Sky sont situés partout aux États-Unis et dans le monde. Consultez la liste officielle de l'IDA pour en choisir un qui vous convient.
Que rechercher dans un endroit
Le choix d'une destination n'est qu'une partie de ce qui se passe dans un road trip d'observation des étoiles. Afin d'obtenir le meilleur point de vue non obstrué par les montagnes, les arbres et les bâtiments, vous devez être précis dans l'établissement de votre cible. Les astronomes sérieux peuvent même le réduire aux coordonnées GPS. Emmenez votre télescope dans un endroit éloigné des terrains de camping, de la circulation et des bâtiments, peut-être au sommet d'une colline où vous avez une vue panoramique. Bien que les arbres fournissent un peu de protection contre le vent, il est idéal de s'élever le plus haut possible, au-dessus de la limite des arbres si possible, car les turbulences dans l'atmosphère peuvent obstruer les vues télescopiques. Ceci, et l'avantage de voir une plus grande partie du ciel en altitude, est la raison pour laquelle la plupart des observatoires sont situés au sommet des montagnes.
Où rester
Camping et observation des étoiles vont de pair. Peut-être que la meilleure façon de vraiment vous immerger dans les scènes de l'univers est de dormir en dessous. De plus, les lieux d'observation des étoiles idéaux sont situés dans des zones reculées, loin des hôtels et de la civilisation, donc à moins que vous ne soyez prêt à vous réveiller au milieu de la nuit et à vous déplacer en voiture, camper près du point de vue peut être votre meilleure option. Heureusement, la plupart des parcs nationaux américains proposent du camping sur place. Les terrains de camping eux-mêmes ne sont peut-être pas le meilleur endroit pour installer votre télescope s'il y a des lumières autour, mais beaucoup sont situés dans des lieux certifiés Dark Sky : Devil's Garden Campground dans le parc national d'Arches, Utah ; North Rim Campground à Black Canyon of the Gunnison National Park, Colorado ; Texas Springs Campground dans le parc national de Death Valley, en Californie ; et le terrain de camping Chiso Basin dans le parc national de Big Bend, au Texas.
Pour le rendre encore plus facile, le marché virtuel de camping/glamping Hipcamp a compilé une carte pratique des terrains de camping de ciel étoilé aux États-Unis à l'aide des données officielles de l'IDA.
Quand doit-on aller
Bien que vous souhaitiez peut-être profiter de l'alpenglow lors de la configuration de votre équipement pour éviter d'utiliser une lampe de poche, le meilleur moment pour observer les étoiles est vers minuit, lorsque le soleil est le plus loin en dessous de l'horizon. Vous voudrez également éviter une lune brillante, alors approchez-vous le plus possible d'une nouvelle lune pour une obscurité optimale. Donnez à vos yeux 20 minutes pour s'adapter avant d'essayer de localiser les constellations.
L'observation des étoiles est un événement toute l'année. Alors que les longues nuits d'hiver offrent plus d'heures d'obscurité que les nuits d'été, elles sont plus inconfortables et, à certains endroits, plus sujettes aux nuages que l'été. La chaleur estivale rend l'observation des étoiles plus confortable et, selon le Night Sky Network de la NASA, la saison offre d'excellentes opportunités d'observation de l'amas de coma, du Sagittaire et de sa théière et du triangle d'été, ainsi que de la pluie de météores des Perséides culminant en août.
Équipement à apporter
La dernière ligne de commande lors de la préparation d'un voyage sur la route pour observer les étoiles consiste à emballer la voiture.
- Équipement d'observation des étoiles : un télescope est l'élément principal d'une expérience d'observation des étoiles, mais vous n'avez besoin d'aucun équipement astro sophistiqué pour profiter du ciel nocturne. Certaines étoiles, planètes, constellations et la Voie lactée, par exemple, peuvent être vues à l'œil nu. Apportez des jumelles pour un coup de pouce si vous n'avez pas accès à un télescope et, bien sûr, apportez une lampe de poche.
- Cartes ou cartes stellaires : il existe d'innombrables cartes et cartes stellaires sur le marché pour vous aider à identifier vos découvertes, mais l'une des plus utilisées est le planisphère du ciel nocturne de David S. Chandler, une roue stellaire rotative que vous tenez simplement ciel.
- Applications : comme alternative aux cartes d'étoiles physiques, téléchargez simplement un identifiant d'étoile virtuel tel que l'application SkyView Lite ou SkySafari. Pour plus d'informations sur ce que vous regardez exactement, téléchargez l'application officielle de la NASA.
- Vêtements chauds : même si votre destination est Joshua Tree ou Death Valley en été, préparez-vous à des nuits froides. Les déserts, en particulier, deviennent étonnamment froids après la tombée de la nuit, car ils n'ont souvent pas de nuages à retenir dans la chaleur de la journée. Apportez couvertures, vestes, manteaux, chaussettes thermiques et une boisson chaude.
- Journal d'observation : Vous serez peut-être tellement inspiré par ce que vous voyez que vous voudrez le noter dans un journal de bord astronomique. Enregistrez vos observations chaque fois que vous allez observer les étoiles et vous vous familiariserez avec le ciel nocturne en un rien de temps.
Vous avez l'impression de ne pas savoir par où commencer ? Recherchez une fête des étoiles, soit dans un parc national, soit dans l'une des communautés internationales du ciel étoilé, où les experts installeront des télescopes pour aider les débutants.