Cuando los neozelandeses se refieren a la costa oeste, se refieren a la costa oeste de la Isla Sur, un área escasamente poblada que se extiende desde el Parque Nacional Mount Aspiring y Haast en el sur hasta Karamea y el Parque Nacional Kahurangi en el norte. El área es famosa por sus playas escarpadas, una selva tropical que se encuentra con el mar, vistas de las montañas, gargantas espectaculares, pequeños pueblos con historia de la minería de oro, glaciares y muy poca gente (aparte de los turistas en autocaravanas).
Aunque la costa oeste es, naturalmente, costera, la región más amplia también abarca algunas áreas del interior y montañosas. Las principales ciudades a lo largo de la costa son Westport (población 4.660), Greymouth (8.160) y Hokitika (2.967), con otros asentamientos notables en Karamea (375), Franz Josef (450) y Haast (250). Nueva Zelanda alberga 13 parques nacionales en total, 10 de los cuales se encuentran en la Isla Sur, y siete de los cuales se encuentran dentro o bordean la costa oeste: Kahurangi, Nelson Lakes, Paparoa, Arthur's Pass, Westland Tai Poutini, Aoraki Mt. Cook y Parques Nacionales Mt. Aspiring. Una carretera, la State Highway 6 (SH6), recorre la costa oeste y en realidad corre a lo largo de la costa la mayor parte del camino entre Karamea en el norte y Hokitika en el sur.
Debido a su lejanía y las distancias entre los sitios de interés en la costa oeste, un viaje aquí requiere un poco de planificación y una semana o dos sólidas. Aquí encontrará todo lo que necesita saber para viajar a la costa oeste.
Dónde ir y qué ver
La costa oeste tiene que ver con la naturaleza. Hay muchos senderos en las montañas y bosques para explorar si le gustan las caminatas y el ciclismo de montaña. Sin embargo, no es necesario estar muy en forma para disfrutar de esta región, ya que también hay muchos lugares turísticos accesibles.
- Karamea y Heaphy Track: Karamea es el asentamiento más al norte de la costa oeste y es el punto de inicio o finalización de la popular caminata de 4-5 días de Heaphy Track. Esto pasa por el Parque Nacional Kahurangi y termina en Golden Bay. La propia Karamea, aunque pequeña, tiene algunas atracciones sobresalientes, como las cuevas y arcos de la Reserva Oparara y el río Karamea de colores extraños, un color que a menudo se conoce como "whisky".
- Rafting en aguas bravas en Murchison: aunque la pequeña ciudad de Murchison está justo al otro lado de la frontera en el distrito de Tasmania en lugar de la costa oeste en sí, es una base ideal para aventuras de rafting en aguas bravas alrededor de la costa oeste. Está situado en la confluencia de los ríos Buller y Matakitaki, y los ríos Gowan, Mangles, Matiri, Glenroy y Maruia están cerca. Hay muchas opciones para una variedad de niveles de experiencia y duraciones, desde viajes de medio día hasta viajes de varios días.
- Maruia Springs: ubicadas justo en el lado occidental de Lewis Pass, las aguas termales naturales de Maruia Springs son un lugar conveniente para detenerse si viene de Hanmer Springs en el este. Situado junto al río Maruia y rodeado de montañas boscosas, el complejo Maruia Springs ofrece piscinas al aire libre, piscinas cubiertas privadas, saunas y alojamiento.
- Rocas Pancake de Punakaiki: Las rocas Pancake Rocks en Punakaiki se formaron hace unos 30 millones de años a partir de trozos de criaturas marinas muertas y plantas en el lecho marino. La presión los comprimió y formó las capas parecidas a panqueques visibles hoy, y la actividad sísmica finalmente sacó las rocas del océano. Los respiraderos de marea alta y las piscinas de oleaje también son divertidos.
- Paparoa Track. Al igual que Heaphy Track en el norte del Parque Nacional Kahurangi, Paparoa Track está clasificado como uno de los 'Grandes Caminatas' del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. La caminata de tres días (o dos días en bicicleta de montaña) a través de la Cordillera de Paparoa en el Parque Nacional Paparoa atraviesa paisajes alpinos y de piedra caliza, selvas tropicales, ríos y gargantas. Está clasificado como una caminata intermedia.
- Garganta de Hokitika: veinte millas tierra adentro desde la ciudad de Hokitika, la garganta de Hokitika es un destino de visita obligada. Un corto paseo desde el estacionamiento conduce a un puente giratorio sobre las vívidas aguas turquesas del río Hokitika, que atraviesa el rocoso desfiladero de Hokitika. El color del agua se debe a que el río proviene de glaciares en lo alto de las montañas y contiene partículas de roca trituradas que parecen azules cuando se suspenden en el agua.
- Historia de la fiebre del oro: se encontró oro en la costa oeste a mediados de la década de 1860, lo que provocó una fiebre del oro y la expansión europea en el área. Los visitantes de la costa pueden aprender sobre esta historia en una variedad de sitios interesantes, como Shantytown Heritage Park (entre Greymouth y Hokitika), el Centro de Información Ross en Hokitika, o buscando oro en Goldsborough o Ross.
- Glaciares Franz Josef y Fox: Hacia el sur de la región de la Costa Oeste se encuentran los Glaciares Fox y Franz Josef, comenzando en lo alto de las montañas de los Alpes del Sur y casi llegando al mar. Los glaciares se pueden ver de lejos o de cerca a través de caminatas guiadas y recorridos panorámicos en helicóptero. El pequeño pueblo de Franz Josef es una base ideal para explorar los glaciares, y también hay una piscina de agua termal.
- Haast Pass: la entrada o salida sur de la región de la costa oeste, el Haast Pass conecta la costa con las montañas y llanuras de Central Otago y las ciudades de Queenstown y Wanaka. Conducir por el paso puede ser bastante desafiante, especialmente si hay hielo en la carretera, así que tómate tu tiempo. Querrá hacerlo de todos modos, ya que hay vistas espectaculares de la montaña y el desfiladero / río para disfrutar. La ciudad de Haast es una buena base para explorar el extremo sur de la costa oeste.
Donde quedarse
Muchos viajeros a la costa oeste conducen vehículos recreativos y permanecen en campamentos con servicios o, si su vehículo cumple con los requisitos de higiene, en lugares designados para "campamentos libres". Hay muchos campings privados y administrados por DOC en la región de la costa oeste, este último es particularmente bueno para permanecer lejos de ciudades o asentamientos.
Aunque no hay muchas ciudades importantes en la costa oeste, las ciudades más grandes de Westport, Greymouth y Hokitika ofrecen una gama más amplia de opciones de alojamiento. Incluso en lugares más pequeños como Karamea y Punakaiki, puede encontrar parques de vacaciones o moteles con un alojamiento decente que no sea para acampar. Se pueden encontrar alojamientos más lujosos repartidos por todo el lugar, especialmente en Franz Josef y Maruia.
Que comer y beber
En general, la comida de la costa oeste no se destaca por ser muy diferente a la de otras partes de Nueva Zelanda. Sin embargo, hay un par de eventos gastronómicos destacados que atraen a la gente a la costa oeste: el Hokitika Wildfoods Festival en marzo y la temporada de pesca de morralla entre agosto / septiembre y
Celebrado en marzo de cada año durante más de 30 años, el Hokitika Wildfoods Festival atrae a miles de personas de toda Nueva Zelanda a la pequeña ciudad de la costa oeste. Sin embargo, este no es un festival de comida cualquiera; como sugiere el nombre, la comida aquí es un poco "salvaje". Los visitantes pueden probar cosas que normalmente no se encuentran en los menús de Nueva Zelanda, como movimientos de tierra, zarigüeyas y larvas de huhu. Pero no se preocupe, también hay muchos alimentos "normales" para llenarse, como las delicias de mariscos de Nueva Zelanda: paua (abulón), pipis y vieiras.
Un manjar especial de la costa oeste es el morral, el pez inmaduro de cinco especies de peces emparentadas. Alguna vez se pudieron encontrar en toda Nueva Zelanda, pero la contaminación de los ríos causada por la agricultura ha llevado a una disminución de su población en casi todas partes, excepto en la costa oeste. Los peces nadan río arriba desde el mar en primavera, y los pescadores de morralla (cebos blancos) colocan redes de malla fina para recolectarlos. Por lo general, se comen fritos en una masa como buñuelos de morralla.
Cómo llegar y moverse
Muchos viajeros toman su propio automóvil (o alquilado) o RV, que es la forma más conveniente de moverse por la costa oeste. Alternativamente, los autobuses InterCity recorren la autopista estatal 6 hacia / desde ciudades fuera del área, como Queenstown, Wanaka y Nelson. Hay pequeños aeropuertos en Westport, Greymouth y Hokitika, pero los vuelos a otras partes de Nueva Zelanda son pocos y caros, ya que esta no es una ruta importante.
Si conduce (o toma el autobús), manténgase actualizado sobre las condiciones de la carretera en y hacia la costa. Todas las carreteras de acceso (desde el norte desde Nelson, desde el este desde Christchurch o Hanmer Springs, y desde el sur desde Queenstown / Wanaka) pasan por terrenos montañosos que pueden nevar incluso fuera del invierno. La costa oeste también es propensa a las inundaciones y, como solo hay una carretera a través de la región, las inundaciones pueden interrumpir fácilmente los planes de viaje.
Cuando ir
La costa oeste, en general, es conocida por sus altas precipitaciones en cualquier época del año, así que prepárese con equipo para clima húmedo. Si bien algunas atracciones de la costa se pueden visitar durante todo el año, es mejor evitar viajar a la costa oeste en invierno. Los caminos de acceso pueden estar bloqueados o ser muy difíciles de navegar. Finales de la primavera (noviembre), verano (diciembre-febrero) o principios del otoño (marzo y abril) son mejores épocas para visitar.