El río Milwaukee es una gran parte de nuestra ciudad que a menudo pasa desapercibida. Aquellos de nosotros que vivimos en la ciudad podemos conducir sobre el río todos los días, pero generalmente no le prestamos atención (a menos que el tráfico se detenga cuando un puente sobre el río se eleva para acomodar un bote). Pero realmente, deberíamos darle el debido respeto al río Milwaukee, porque esta vía fluvial es una de las principales razones por las que esta ciudad está aquí.
El río Milwaukee comienza en el condado de Fond du Lac y, a medida que avanza, recoge el flujo de tres ramas del río Milwaukee: las ramas oeste, este y sur. Aproximadamente a 100 millas, el río gira y gira en un curso salvaje, serpenteando hacia el sur y el este a través de West Bend, Fredonia y Saukville antes de llegar a una ruta más directa hacia el sur a través de Grafton, Thiensville y, en última instancia, las comunidades a orillas del lago de la ciudad de Milwaukee. Recoge agua de muchos afluentes en el camino y finalmente se fusiona con los ríos Menomonee y Kinnickinnic en el puerto de Milwaukee.
Milwaukee, la ciudad, recibió su nombre del río. Sin embargo, el significado de esta palabra está en debate. Según el Diccionario de Historia de Wisconsin de la Sociedad Histórica de Wisconsin, Milwaukee era el sitio de una aldea india y un lugar del consejo, cuyo lugar exacto se cree que se encuentra en las cercanías de la actual Wisconsin Avenue en Fifth Street. De ahí la creencia de que "Milwaukee" puede significar "lugar del consejo", aunque la mayoría de las autoridades consideran que es de origen potawatomi y tiene el significado de "buena tierra". Otra creencia común es que la palabra proviene de la combinación de dos palabras, "Mellioke", el antiguo nombre del río, y "Mahn-a-waukke", el lugar de reunión.
Además de su nombre, la ciudad de Milwaukee puede tener una deuda aún mayor que pagar con el río: la de ser el catalizador para la creación de los primeros asentamientos aquí. Según el libro "The Making of Milwaukee", de John Gurda, el agua fue clave para la formación de la ciudad en su ubicación actual, y la red de Milwaukee, Menominee, Root Rivers y Oak Creek hizo que el área fuera perfecta para los viajes por agua. . Los comerciantes de pieles se sintieron atraídos por la población nativa de la zona, y también por el acceso al interior que ofrecían los tres ríos que se unían cerca del puerto. Con el tiempo, este puerto en sí se convirtió en el atractivo, habiéndose mejorado drásticamente con una nueva entrada al puerto y un rompeolas, así como con el dragado y ensanchamiento de los ríos del puerto.
Travel-huh / Chris Bacarella
El río Milwaukee hoy
Durante un tiempo, la salud del río Milwaukee estuvo en grave declive. La contaminación, de origen agrícola, municipal e industrial, provocó una serie de problemas agravados por una serie de presas y otras alteraciones del hábitat, y el río estaba en mal estado. Pero eso está cambiando poco a poco. Hoy, el interés en el río Milwaukee está disfrutando de una especie de renacimiento, y varios grupos han unido fuerzas durante las últimas décadas para limpiar esta vía fluvial. Los resultados de estos esfuerzos son impresionantes. Hace apenas diez años, por ejemplo, el río a menudo fluía sin ser visto a través del centro y sus vecindarios cercanos, ya que los bancos descuidados y el desarrollo industrial bloqueaban gran parte de la vista. Pero con la limpieza del río también se han realizado esfuerzos para restaurar el acceso al río, como el Milwaukee RiverWalk, y estas iniciativas realmente han ayudado a embellecer lo que antes eran áreas arruinadas.