Les îles Scilly, à environ 30 miles au large de la côte de Cornouailles, sont à peu près à la même distance du continent anglais que Nantucket l'est de Cape Cod. Ils partagent également une ambiance atlantique sous-jacente, de la couleur de la lumière et des plages de sable blanc sablonneux à la flore locale, aux vagues d'herbes salées, aux cynorrhodons mûrs et aux mûres chargées de fruits.
Mais là s'arrête la similitude. Cet archipel reculé et de faible altitude, l'avant-poste le plus au sud-ouest du Royaume-Uni, semble un monde à part. De hautes tours de granit, probablement lâchées par la fonte des glaces à la fin de la dernière période glaciaire, confèrent aux silhouettes de l'île une magie sauvage qui dément les douces réalités. Les eaux peu profondes deviennent des mers aussi claires et turquoises que les Caraïbes. Et le Gulf Stream maintient le climat suffisamment doux pour accueillir des palmiers et des plantes subtropicales toute l'année.
La population n'est que d'environ 2 000 habitants, dont 1 600 résident sur l'île principale de Sainte-Marie et 400 sont dispersés sur les quatre îles peuplées restantes : Tresco, Saint-Martin, Bryher et Sainte-Agnès. Ils sont engagés dans la pêche, l'agriculture et l'industrie du tourisme; ils font pousser des bulbes de narcisses et de jonquilles; ce sont des artistes, des artisans et des entrepreneurs, et souvent une combinaison de tout cela.
Une brève histoire des îles Scilly
Ce petit groupe d'îles fait partie du duché de Cornouailles, les domaines qui produisent un revenu royal pour le prince Charles, qui, en plus d'être le prince de Galles est aussi le duc de Cornouailles.
Il est probable qu'il y a 4 000 ans, les îles étaient une masse continentale peuplée par les tribus de Britanniques (anciens peuples Brythonic) qui se sont également installés à travers les Cornouailles et la Bretagne. Divers monuments de l'âge du bronze laissés par ces personnes sont dispersés à travers les îles.
Le groupe suivant qui a laissé des traces était les Tudors. Les îles Scilly étaient considérées comme la porte d'entrée de la Manche et vulnérables aux invasions de la France et de l'Espagne ainsi que des refuges pour les pirates continentaux, les corsaires et les contrebandiers. Certaines fortifications Tudor ont été construites ainsi que Star Castle (maintenant un hôtel de luxe) et le mur de garnison qui l'entoure. L'Espagnol n'a jamais envahi. Mais il y a eu quelques escarmouches entre royalistes et parlementaires pendant la guerre civile anglaise, qui ont laissé des ruines militaires à explorer.
Les îles habitées de Scilly
Chacune des cinq îles habitées a sa propre personnalité. Il est facile et rapide de passer de l'un à l'autre (entre 10 et 20 minutes) sur les petits bateaux qui sillonnent les canaux entre eux bien que les déplacements inter-îles soient influencés par les marées (voir plus à ce sujet ci-dessous). Le saut d'île en île est une partie importante de toute visite aux îles Scilly.
Sainte-Marie
St. Mary's est le centre commercial des îles et le principal accès, par bateau, aux quatre autres. Il possède le principal aéroport de Scilly recevant des vols en provenance du continent (les héliports de St. Mary's et de Tresco ouvriront en 2020), et c'est le port pour le ferry de Penzance.
Hugh Town, la capitale des Scillies, n'est guère plus qu'un petit village selon les normes du continent, mais c'est là que vous trouverez le supermarché des îles, la clinique, une petite sélection de boutiques, plusieurs galeries d'art et une bonne sélection de pubs et restaurants. Il est relié au reste de St. Mary's par une étroite bande de terre avec des plages de sable blanc des deux côtés.
L'île entière mesure environ deux milles et demi de long et trois milles de large, couvrant une superficie d'environ six milles carrés. Il a une marche côtière relativement plate mais accidentée, 30 miles de sentiers naturels et quelques routes pavées, regroupées autour de Hugh Town.
St. Mary's et St. Agnes sont réputées pour leurs fermes de fleurs, il y en a neuf, produisant les premiers narcisses parfumés disponibles au Royaume-Uni. Si vous faites une visite guidée de St. Mary's, un service fourni par Toots Taxi, entre autres, demandez qu'on vous montre les champs de fleurs. Ils sont longs et étroits, protégés tout autour par des haies hautes et robustes et une vue rare. St. Mary's possède également le plus grand choix et la plus grande variété d'hébergements des îles. Ils vont de l'hébergement indépendant et BandB au luxe quatre étoiles au Star Castle Hotel dans une forteresse élisabéthaine en forme d'étoile au sein de l'île.
Sainte Agnès
Sainte-Agnès est la communauté la plus méridionale du Royaume-Uni. C'est une petite île paisible avec une population de seulement 72 habitants. Elle possède un centre de sports nautiques, St. Agnes Watersports, proposant des kayaks, des paddleboards et de la plongée en apnée ; une poignée d'artistes, une salle de l'île, une petite église avec de beaux vitraux contemporains de l'artiste verrier local Oriel Hicks et la seule ferme laitière des Scillies.
Si vous collectionnez les Guinness World Records, St. Agnes possède, à Turk's Head, le pub le plus au sud du Royaume-Uni et, à Troytown Farm, la plus petite ferme laitière. Leurs neuf vaches produisent du yaourt, du lait et des glaces incroyablement riches que vous pouvez acheter directement à la ferme. La ferme dispose également de gîtes et de campings sous tente. L'île est entourée d'un chemin (principalement) pavé, adapté aux voitures de golf électriques ou aux chariots de ferme, et pas beaucoup plus. L'une des choses les plus agréables à faire là-bas est de faire le tour de l'endroit, de cueillir des mûres sauvages, de rechercher l'énorme gamme de fleurs sauvages et de plantes succulentes et d'apercevoir les rares oiseaux de mer sauvages.
Gugh (prononcé "goo") est une île reliée à Sainte-Agnès par un banc de sable à marée basse. Comme beaucoup des îles Scilly, elle est jonchée de mystérieuses ruines de l'âge de pierre et est peuplée depuis des milliers d'années. À l'heure actuelle, il a une population de trois. Si vous décidez de marcher dessus, restez au courant des marées car il n'y a pas de service de bateau pour Gugh, et une fois que la marée inonde le banc de sable, vous pourriez y être pendant 12 heures. L'atterrissage le plus proche dans la direction opposée est l'Amérique du Nord, à quelque 3 000 milles.
Tresco
Tresco est la deuxième plus grande des îles Scilly, mais, à environ 4 km de long, vous pouvez toujours en faire le tour lors d'une marche matinale rapide. Il abrite certaines des plus belles plages de sable blanc du groupe et le jardin de l'abbaye de Tresco de renommée internationale.
De toutes les îles, Tresco a probablement l'histoire la plus passionnante. Il est géré par la famille Dorrien Smith, sous bail du duché de Cornouailles, depuis 1834. L'abbaye de Tresco, un manoir baronnial du XIXe siècle, tire son nom d'un monastère qui existait sur l'île depuis environ 1 000 ans jusqu'à la dissolution d'Henri VIII. ce. Augustus Smith, le fondateur de la dynastie familiale, était un disciple de Jeremy Bentham et a tenté de mettre en pratique les idées utopiques de Bentham dans les îles Scilly (à une époque, il gérait toutes les îles habitées du groupe). Cela comprenait l'enseignement public obligatoire gratuit des décennies avant qu'il ne soit requis ailleurs en Angleterre. Les insulaires devaient payer des frais hebdomadaires pour empêcher leurs enfants d'aller à l'école. L'héritage le plus important de Smith pour les visiteurs est le jardin de l'abbaye de Tresco, un immense paradis subtropical dans une vallée abritée et une partie de l'ancien terrain de l'abbaye. Si vous ne faites rien d'autre dans les Scillies, une excursion d'une journée dans ces jardins avec leur collection de plantes et de fleurs exotiques sud-africaines, australiennes et néo-zélandaises est un
Bryher
Bryher est la plus petite des îles habitées avec seulement 330 acres. Il fait environ un mile de long et un demi-mile de large, il est donc surprenant de voir combien de variété vous y trouverez. Le côté ouest a un rivage accidenté avec des falaises rocheuses face à l'Atlantique à Hell Bay (ce qui devrait vous donner une idée des vagues et des courants possibles. Le côté est de l'île n'est qu'à quelques centaines de mètres en face de Tresco, et dans certains cas extrêmes Lors des grandes marées, il est possible de marcher sur le sable (avec plusieurs centaines d'autres) entre les deux îles. Au fur et à mesure que l'eau (régulièrement jusqu'à 16 pieds de profondeur) recule, elle révèle le contour des établissements de l'âge du bronze et des motifs de terrain.
Saint-Martin
Plus de plages de sable, un hôtel spa de luxe, un vignoble, un pub, un salon de thé et une ferme de fleurs sont à peu près tout ce que vous trouverez à St Martin. C'est l'endroit où aller pour un endroit calme de détente. Mais c'est aussi un excellent endroit pour vivre des expériences avec la faune, comme la plongée en apnée avec les phoques et les sports nautiques. Et un nouvel observatoire à deux dômes organisé par la communauté. COSMOS, financé par l'UE et la collecte de fonds locale, est l'observatoire le plus au sud-ouest du Royaume-Uni. Il donne aux habitants et aux visiteurs une chance de découvrir l'environnement naturel d'observation des étoiles du ciel sombre de cette île.
Plus de choses à faire dans les îles Scilly
- Prenez l'eau. Selon les normes de l'Atlantique Nord, les plages qui font face à la « mare » d'eau entre les îles sont peu profondes et généralement assez chaudes pour ce que les Britanniques appellent la « nage sauvage », et le reste d'entre nous appelle nager dans la mer. Cependant, vous devrez peut-être porter une combinaison humide pour vous réchauffer. Les eaux calmes inter-îles sont également réputées pour la plongée sous-marine. Scilly Diving, à St. Martin's, offre aux plongeurs l'accès à au moins 155 sites de plongée identifiés.
- Montez sur l'eau. Toutes sortes de locations de bateaux, des kayaks, des chaloupes, des petits bateaux à moteur et des voiliers sont disponibles auprès de fournisseurs sur plusieurs des îles. Il y a des safaris de la faune de St. Agnes et St. Mary et location de bateaux disponibles sur Bryher. Des tableaux sur le quai de St. Mary's Pool Harbour indiquent les heures d'une variété d'excursions en bateau. Ou consultez le centre d'information touristique près de la plage de Porthcressa à St Mary's pour obtenir des informations sur la navigation de plaisance, l'hébergement et les événements.
- Explorez les ruines. Chaque île habitée de l'archipel possède des vestiges de civilisations et de cultures passées, des sites funéraires de l'âge du bronze aux fortifications Tudor. La visite de l'un d'entre eux implique généralement une promenade intéressante avec des vues magnifiques. Le livre English Heritage, Defending Scilly, téléchargeable gratuitement en ligne, regorge d'informations sur Tudor, la guerre civile et les fortifications ultérieures pour les explorateurs insulaires intrépides. Visitez la page English Heritage pour Bant's Carn Burial Chamber et Halangy Down Ancient Village, et vous trouverez d'autres liens vers sept autres sites préhistoriques sur St Mary's et Tresco.
- Visitez un artiste. Pour un si petit endroit, les îles Scilly attirent et conservent un nombre remarquable d'artistes en exercice. Beaucoup d'entre eux sont heureux de vous accueillir dans leurs galeries ou ateliers et de vous parler de leur travail. Phoenix Crafts dans le parc d'affaires de Porthmellon, juste à l'est de Hugh Town sur St Mary's, accueille de nombreux artistes et artisans, dont le vitrailleur Oriel Hicks. Également à St. Mary's, Peter Macdonald Smith montre ses marines et ses abstraits aux studios Porthloo, et Steve Sherris peint souvent à l'extérieur autour de St. Mary's. La céramiste Lou Simmonds fabrique certains de ses pots à partir d'argile qu'elle creuse sur St. Agnes même. Elle accueille souvent des visiteurs dans son atelier de St. Agnes' Island Hall. Il y a des artistes et des galeries sur chacune des îles. Demandez à l'Office de Tourisme le Guide des Arts, réalisé avec l'aide du Conseil des Arts. C'est une liste complète.
- Regardez les courses de concerts. Les concerts des pilotes sont des bateaux traditionnels, avec un équipage de six personnes et un barreur. Ils étaient autrefois utilisés pour guider les navires dans les ports de Scilly autour des bancs de sable et des récifs dangereux. Aujourd'hui, les hommes et les femmes de la région les courent entre les îles. D'avril à septembre, les visiteurs et les insulaires se rassemblent le long des rives pour assister à des courses de concerts colorées deux fois par semaine à partir d'environ 20 heures. Les femmes courent le mercredi, les hommes le vendredi.
- Mangez beaucoup de fruits de mer. Étant à la dérive dans l'Atlantique, il y a fort à parier qu'il y a beaucoup de bons fruits de mer proposés. Homard, crabe local, moules, pétoncles et toutes sortes de poissons de mer sont faciles à trouver. Nous avons particulièrement aimé The Beach, un restaurant rustique et décontracté sur, vous l'aurez deviné, la plage de Porthmellon sur St Mary's.
Comment aller là
Selon d'où vous partez, se rendre aux îles Scilly peut être une aventure. Vous pouvez arriver sur les îles en avion, en ferry ou (après mars 2020) en hélicoptère, mais vous devez d'abord vous rendre à l'un des nombreux points de départ des Cornouailles ou du Devon. Si vous voyagez depuis Londres en train, cela peut prendre entre trois heures et demie (jusqu'à Exeter dans le Devon, le plus proche) et cinq heures et demie jusqu'à Penzance. Vous pouvez également voler de Londres à Exeter ou Newquay (une heure et dix minutes pour l'un ou l'autre)
Quoi que vous fassiez, ne planifiez pas un horaire de voyage qui dépend d'un timing précis et de connexions étroites. La météo dans cette partie du monde peut entraîner des retards ou des annulations en raison du vent, du brouillard ou de la mer agitée. Si vous retournez à Londres pour un vol de retour, investissez dans un coussin d'un jour ou deux supplémentaires, juste au cas où vous auriez du retard à quitter les îles. D'autres voyageurs nous ont prévenus que les vols entre l'aéroport de St. Mary's et Lands End, bien que courts, étaient connus pour les annulations de brouillard. Effectivement, un vol de retour annulé signifie que nous avons été transférés sur un ferry et sommes arrivés deux heures trop tard pour le dernier train de retour à Londres.
Isles of Scilly Travel propose des vols à voilure fixe Skybus vers l'aéroport de St Mary's depuis Exeter, Newquay ou Lands End. Les vols les plus rapides et les moins chers partent de Land's End et coûtent 90 livres (environ 115 $) par trajet pour un vol de 20 minutes, avec jusqu'à 21 vols par jour en haute saison. Le tarif aller simple standard depuis Newquay est de 116 livres et 75 pence et dure 30 minutes, cinq vols par jour en haute saison. Des vols au départ de Land's End et de Newquay sont programmés toute l'année. Skybus vole depuis Exeter de mars à octobre. Cela prend 60 minutes et coûte 170 livres et 75 pence dans chaque sens. Ce sont de petits avions, prévoyez donc de voyager léger. Vous pouvez emporter deux bagages en soute dont le poids combiné ne dépasse pas 33 livres. Le bagage à main est limité à une pièce, un sac à main ou un appareil photo, par exemple, mais pas les deux.
Si vous avez besoin de transporter plus, pensez à prendre le ferry. Le Scillonian, également exploité par Isles of Scilly Travel, navigue entre Penzance et St Mary's de fin mars à fin octobre. Le tarif adulte aller simple standard est de 55 livres (environ 70 $), et le voyage dure deux heures et 45 minutes.
Penzance Helicopters devrait commencer à voler de Penzance à St. Mary's et Tresco le 17 mars 2020. L'héliport se trouve près de la gare de Penzance avec un service de navette électrique entre la gare et l'héliport. Les vols toute l'année prendront 15 minutes et les coûts commencent à 122 livres (159 $) dans chaque sens. Les passagers peuvent enregistrer un bagage en soute, mais il peut peser jusqu'à 44 livres. Le bagage à main se limite à une petite pièce, un manteau ou un sac à main, par exemple.
Se déplacer
Les visiteurs ne sont pas autorisés à amener des voitures sur les îles, et la plupart des gens se déplacent à pied, à vélo ou sur des voiturettes de golf électriques qui peuvent être louées sur St. Mary's, la plus grande île. Il existe des services de taxi, des navettes pour l'aéroport et l'hôtel, ainsi que des voitures appartenant aux habitants de St. Mary's. Et sur Tresco, vous verrez parfois de petits véhicules de service électriques verts Tresco Estate filer à toute allure.
Toutes les îles sont reliées par des services de bateaux, avec de petits bateaux à moteur voyageant entre elles plusieurs fois par jour. Les associations de bateliers gèrent les bateaux sur les différentes îles et, comme les déplacements entre les îles dépendent tellement des marées, leurs horaires ne sont généralement affichés que la veille. Retrouvez-les sur les ardoises sur les quais et publiées à l'Office de Tourisme. La St. Mary's Boatmen's Association publie un horaire saisonnier en ligne, mais il est sujet à changement, il est donc préférable de demander à votre hôtel de vérifier pour vous la veille. L'association des bateliers de Tresco met en ligne son programme du lendemain. Tresco Boat Services et St. Agnes Boating se coordonnent avec St. Mary's pour fournir des services aux îles au large. Les trajets sont courts, seulement 15 à 20 minutes, et relativement peu coûteux. Pour la plupart, les eaux inter-îles sont calmes. Naviguer jusqu'à Sainte-Agnès, l'île la plus au sud, implique de traverser le principal chenal en eau profonde jusqu'à la mer, et certains peuvent trouver la houle déconcertante dans les petits bateaux ouverts. Les marées n'attendent personne, pas plus que les bateaux inter-îles des îles Scilly. Soyez au quai à l'heure convenue, ou vous pourriez vous retrouver laissé pour compte jusqu'à la prochaine marée haute.