Das Himalaya-Gebirge, das vom 29.035 Fuß hohen Mount Everest, dem höchsten Berg der Welt, gekrönt wird, ist eines der größten und markantesten geografischen Merkmale auf der Erdoberfläche. Die Strecke, die von Nordwesten nach Südosten verläuft, erstreckt sich über 1.400 Meilen; variiert zwischen 140 Meilen und 200 Meilen breit; durchquert oder grenzt an fünf verschiedene Länder Indien, Nepal, Pakistan, Bhutan und die Volksrepublik China; ist die Mutter der drei großen Flüsse Indus, Ganges und Tsampo-Bramhaputra; und verfügt über mehr als 100 Berge, die 23.600 Fuß überschreiten.
Entstehung des Himalaya
Geologisch gesehen sind der Himalaya und der Mount Everest relativ jung. Sie begannen sich vor über 65 Millionen Jahren zu bilden, als zwei der großen Krustenplatten der Erde, die Eurasische Platte und die Indo-Australische Platte kollidierten. Der indische Subkontinent bewegte sich nordöstlich, stürzte auf Asien, faltete und drückte die Plattengrenzen, bis der Himalaya schließlich über acht Kilometer hoch war. Die indische Platte, die sich etwa 1,7 Zoll pro Jahr vorwärts bewegt, wird langsam unter die eurasische Platte gedrückt oder subduziert, die sich hartnäckig weigert, sich zu bewegen. Infolgedessen steigen der Himalaya und das tibetische Plateau jedes Jahr um etwa 5 bis 10 Millimeter an. Geologen schätzen, dass sich Indien in den nächsten 10 Millionen Jahren fast tausend Meilen weiter nach Norden bewegen wird.
Gipfelbildung und Fossilien
Durch die Kollision zweier Krustenplatten wird schwereres Gestein an der Berührungsstelle wieder in den Erdmantel zurückgedrückt. Währenddessen wird leichteres Gestein wie Kalk- und Sandstein nach oben geschoben, um die hoch aufragenden Berge zu bilden. Auf den Gipfeln der höchsten Gipfel, wie dem des Mount Everest, kann man 400 Millionen Jahre alte Fossilien von Meeresbewohnern und Muscheln finden, die auf dem Grund flacher tropischer Meere abgelagert wurden. Jetzt sind die Fossilien auf dem Dach der Welt, über 25.000 Fuß über dem Meeresspiegel, freigelegt.
Meereskalk
Der Gipfel des Mount Everest besteht aus Gestein, das einst unter dem Tethys-Meer versunken war, einer offenen Wasserstraße, die vor über 400 Millionen Jahren zwischen dem indischen Subkontinent und Asien existierte. Für den großen Naturschriftsteller John McPhee ist dies die wichtigste Tatsache über den Berg:
Sedimentschichten
Die am Mount Everest gefundenen Sedimentgesteinsschichten umfassen Kalkstein, Marmor, Schiefer und Pelit; darunter befinden sich ältere Gesteine wie Granit, Pegmatit-Intrusionen und Gneis, ein metamorphes Gestein. Die oberen Formationen des Mount Everest und des benachbarten Lhotse sind mit Meeresfossilien gefüllt.
Hauptgesteinsformationen
Der Mount Everest besteht aus drei verschiedenen Felsformationen. Von der Bergbasis bis zum Gipfel sind dies: die Rongbuk-Formation; die North Col-Formation; und die Qomolangma-Formation. Diese Gesteinseinheiten sind durch kleine Verwerfungen getrennt, die jede in einem Zickzackmuster über die andere zwingen.
Die Rongbuk-Formation umfasst das Grundgestein unterhalb des Mount Everest. Das metamorphe Gestein umfasst Schiefer und Gneis, ein fein gebändertes Gestein. Zwischen diesen alten Gesteinsschichten sind große Schwellen aus Granit- und Pegmatitgängen eingedrungen, in denen geschmolzenes Magma in Risse floss und sich verfestigte.
Die komplexe North Col Formation, die etwa 7 km den Berg hinauf beginnt, ist in mehrere unterschiedliche Abschnitte unterteilt. Der obere Abschnitt ist das berühmte Gelbe Band, ein gelbbraunes Gesteinsband aus Marmor, Phyllit mit Muskovit und Biotit und Halbschiefer, einem leicht metamorphisierten Sedimentgestein. Die Band enthält auch Fossilien von Gehörknöchelchen, Meeresorganismen mit Skeletten. Unterhalb des Gelben Bandes befinden sich abwechselnde Schichten aus Marmor, Schiefer und Phyllit. Der untere Abschnitt besteht aus verschiedenen Schiefersteinen aus metamorphisiertem Kalkstein, Sandstein und Tonstein. Am unteren Rand der Formation befindet sich die Lhotse-Ablösung, eine Überschiebungsstörung, die die North Col-Formation von der darunter liegenden Rongbuk-Formation trennt.
Die Qomolangma-Formation, der höchste Felsabschnitt auf der Gipfelpyramide des Mount Everest, besteht aus Schichten von Kalkstein aus dem Ordovizium, rekristallisiertem Dolomit, Schluffstein und Schichten. Die Formation beginnt etwa 8,3 Meilen den Berg hinauf an einer Störungszone über der North Col Formation und endet auf dem Gipfel. Die oberen Schichten haben viele Meeresfossilien, darunter Trilobiten, Krinoiden und Ostrakoden. Eine 50 Meter hohe Schicht am unteren Ende der Gipfelpyramide enthält die Überreste von Mikroorganismen, darunter Cyanobakterien, die in seichtem warmem Wasser abgelagert wurden.