Canal de Corinthe
La plupart des voyageurs connaissent bien les grands canaux artificiels du monde, comme le canal de Panama et le canal de Suez. Ces deux grands canaux sont longs et relient les principaux océans. Mais de nombreux autres canaux plus petits, comme le canal de Corinthe en Grèce, sont également des merveilles d'ingénierie impressionnantes, et chaque canal a sa propre histoire fascinante.
Les canaux servent à de nombreuses fins différentes. Les canaux fluviaux sont souvent construits pour contrôler les inondations ou fournir des sources d'irrigation, tandis que la plupart des canaux océaniques sont construits comme des raccourcis, pour réduire le temps en mer pour les cargos ou les navires à passagers. Le canal de Corinthe, long de quatre milles, est l'un des plus petits canaux au monde conçu pour relier deux plans d'eau et gagner du temps de navigation pour
Emplacement du canal de Corinthe
Le canal de Corinthe sépare la Grèce continentale de la péninsule du Péloponnèse. Plus précisément, le canal relie le golfe de Corinthe de la mer Ionienne au golfe Saronique de la mer Égée. Une carte de la Grèce montre non seulement ses milliers d'îles, mais aussi cette péninsule qui serait la plus grande île du pays si elle n'était pas reliée au continent par cette bande de terre de quatre milles de large. Techniquement, le canal de Corinthe fait du Péloponnèse une île, mais comme il est si étroit, la plupart des experts l'appellent encore une péninsule.
Faits et statistiques sur le canal de Corinthe
Le canal de Corinthe tire son nom de la ville grecque de Corinthe, qui est la ville la plus proche de l'isthme. Le canal a des parois calcaires abruptes qui s'élèvent à environ 300 pieds du niveau de l'eau jusqu'au sommet du canal, mais ne mesurent que 70 pieds de large au niveau de la mer. Les navires doivent être plus étroits que 58 pieds de large pour traverser le canal. Cette petite taille était appropriée lors de la construction du canal à la fin du XIXe siècle, mais elle est bien trop petite pour les cargos et les navires à passagers d'aujourd'hui. Dans le monde des méga-navires d'aujourd'hui, le canal de Corinthe est principalement utilisé par les petits bateaux de croisière et les bateaux d'excursion. Comme le canal de Suez, le canal de Corinthe n'a pas d'écluses ; c'est un canal à eau plate.
Début de l'histoire du canal de Corinthe
Bien que la construction du canal de Corinthe n'ait été achevée qu'en 1893, les dirigeants politiques et les capitaines de navires rêvaient de construire un canal à cet endroit pendant plus de 2 000 ans. Le premier souverain documenté à proposer un canal était Périandre au 7ème siècle avant JC. Il a finalement abandonné le plan du canal, mais a remplacé une route de portage, appelée Diolkos ou chaussée de pierre. Cette route avait des rampes à chaque extrémité et des bateaux étaient tirés d'un côté de l'isthme à l'autre. Les vestiges du Diolkos sont encore visibles aujourd'hui à côté du canal.
Au premier siècle de notre ère, le philosophe Apollonius de Tyane a prédit que quiconque envisage de construire un canal à travers l'isthme corinthien tomberait malade. Cette prophétie n'a pas dissuadé trois empereurs romains célèbres, mais tous sont morts prématurément, faisant ressembler Apollonius à un prophète. Tout d'abord, Jules César avait prévu de construire un canal mais fut assassiné avant même qu'il ne soit commencé. Ensuite, l'empereur Caligula a engagé des experts égyptiens pour assembler un plan de canal. Cependant, ces experts ont conclu à tort que le golfe de Corinthe était un niveau plus élevé que le golfe Saronique. Ils ont dit à l'empereur que s'il construisait le canal, l'eau se précipiterait et inonderait l'île d'Égine. Alors que Caligula réfléchissait à leurs résultats, il a été assassiné. Le troisième empereur romain à envisager un canal corinthien était Néron. Il a dépassé le stade de la planification et a tenté de construire le canal. Nero a même défoncé le sol avec une pioche et a enlevé la première pelle de terre. Son effectif de 6 000 prisonniers de guerre a complété 2 300 pieds du canal à environ 10 pour cent. Cependant, comme ses prédécesseurs, Néron est mort avant l'achèvement du canal, le projet a donc été abandonné. Le canal de Corinthe d'aujourd'hui suit le même itinéraire, il n'en reste donc aucun vestige. Les ouvriers romains, cependant, ont laissé un relief d'Hercule pour commémorer leurs efforts, qui peut encore être vu par les visiteurs.
Au IIe siècle de notre ère, le philosophe grec et sénateur romain Hérode Atticus tenta en vain de relancer un projet de canal. Des centaines d'années ont passé, et en 1687, les Vénitiens ont envisagé un canal après avoir conquis le Péloponnèse mais n'ont jamais commencé à creuser.
Échecs du XIXe siècle
La Grèce a obtenu son indépendance formelle de l'empire ottoman en 1830 et le concept de construction d'un canal à travers l'isthme près de Corinthe a été relancé. L'homme d'État grec Ioannis Kapodistrias a engagé un ingénieur français pour évaluer la faisabilité du projet de canal. Cependant, lorsque l'ingénieur a estimé le coût à 40 millions de francs-or, la Grèce a dû abandonner la proposition.
Lorsque le canal de Suez a été ouvert en 1869, le gouvernement grec a reconsidéré son propre canal. Le gouvernement du Premier ministre Thrasyvoulos Zaimis a adopté une loi en 1870 autorisant la construction d'un canal de Corinthe et une société française a été embauchée pour superviser le projet. Il ne fallut pas longtemps avant que l'argent ne devienne un problème. L'entreprise française qui construisait le canal de Panama a fait faillite et les banques françaises sont devenues frileuses à l'idée de prêter de l'argent pour de grands projets de construction. Bientôt, la société française travaillant sur le canal de Corinthe fit également faillite.
Le canal de Corinthe devient une réalité
Une décennie s'est écoulée et en 1881, la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe a été chargée de construire le canal et de l'exploiter pendant les 99 prochaines années. Le roi George Ier de Grèce était présent au début de la construction en avril 1882. Le capital initial de la société était de 30 millions de francs. Après huit ans de travail, il n'a plus d'argent. Une proposition d'émission d'obligations visant à émettre 60 000 obligations à 500 francs chacune a échoué lorsque moins de la moitié des obligations ont été vendues. L'entreprise a fait faillite, tout comme son patron hongrois, Istvn Trr. Même une banque qui avait accepté de lever des fonds supplémentaires pour le projet a échoué.
En 1890, la construction reprend lorsque le projet du canal est transféré à une entreprise grecque. Le canal a été achevé en juillet 1893, onze ans après le début de la construction.
Enjeux financiers et structurels du canal de Corinthe
Bien que le canal sauve les navires d'environ 400 milles, les problèmes ont continué après l'achèvement du canal de Corinthe. Le canal est très étroit, ce qui rend la navigation difficile. Au moment de son achèvement, le canal était trop étroit pour la plupart des navires et son étroitesse ne permettait qu'un convoi à sens unique. De plus, les parois abruptes du canal serpentent à travers le canal, exacerbant encore plus la navigation. Un autre facteur entravant la navigation est la synchronisation des marées dans les deux golfes, qui provoquent de forts courants dans le canal. Ces facteurs ont poussé de nombreux exploitants de navires à éviter le canal, de sorte que le trafic était bien inférieur à ce qui était prévu. Par exemple, un trafic annuel d'environ 4 millions de tonnes avait été estimé pour 1906; cependant, seulement un demi-million de tonnes de trafic ont utilisé le canal cette année-là, faisant des revenus moins que prévu. Au début de la Première Guerre mondiale, le trafic avait atteint 1,5 million de tonnes, mais la guerre a provoqué une baisse importante.
L'emplacement du canal dans une zone sismique active a également causé des problèmes persistants. Les parois calcaires abruptes étaient déjà instables et sujettes à des glissements de terrain, et l'activité sismique et le sillage des navires traversant le canal ont exacerbé ce problème. Le canal a été fréquemment fermé pour éliminer les glissements de terrain ou construire des murs de soutènement. Sur ses 57 premières années d'utilisation, le canal de Corinthe a été fermé pour un total de quatre ans.
Le canal de Corinthe a été sérieusement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours de la bataille de Grèce en 1941, les troupes britanniques ont tenté de défendre le pont sur le canal contre les parachutistes allemands et les troupes de planeurs. Les Britanniques ont gréé le pont pour la démolition, et lorsque les Allemands ont capturé le pont, les Britanniques l'ont rapidement fait exploser.
Les forces allemandes ont commencé à se retirer de Grèce en 1944 et ont déclenché des glissements de terrain pour bloquer le canal. De plus, ils ont détruit les ponts et déversé des locomotives, des épaves de ponts et d'autres infrastructures dans le canal. Cette action a entravé les travaux de réparation, mais le canal a été rouvert en 1948 après que le U.S. Corps of Engineers l'a dégagé.
Aujourd'hui, le canal de Corinthe est principalement utilisé par les petits bateaux de croisière et les bateaux de tourisme. Environ 11 000 navires par an empruntent la voie navigable.
Comment voir le canal de Corinthe
Les voyageurs en Grèce ont trois options principales pour voir le canal de Corinthe. Premièrement, les compagnies de croisière avec de petits navires comme Silversea Cruises, Crystal Cruises et SeaDream Yacht Club transitent par le canal sur des itinéraires de la Méditerranée orientale. Deuxièmement, plusieurs compagnies privées partent du Pirée, le port d'Athènes, et proposent une croisière sur le canal. Enfin, les bateaux de croisière avec une journée à Athènes proposent souvent une excursion d'une demi-journée à terre au canal de Corinthe pour ceux qui ont déjà visité Athènes. Vous monterez à bord des bus du Pirée pour un trajet de 75 minutes en voiture jusqu'au canal de Corinthe. Une fois là-bas, un bateau d'excursion local les emmène à travers le canal. Ces visites offrent de nombreuses occasions de voir le canal du bord supérieur jusqu'au niveau de l'eau.