La constitution irlandaise stipule que « la langue irlandaise en tant que langue nationale est la première langue officielle » et « la langue anglaise est reconnue comme deuxième langue officielle » (Bunreacht nahirann, article 8). Mais quelle est la vérité? L'irlandais est en fait une langue minoritaire. Malgré les meilleurs efforts de l'État.
La langue irlandaise
L'irlandais, ou gaeilge en irlandais, fait partie du groupe gaélique et l'une des langues celtiques encore existantes en Europe. D'autres vestiges de l'héritage celtique sont le gaélique (écossais), le mannois, le gallois, le cornique et le breize (parlé en Bretagne). Parmi ceux-ci, le gallois est le plus populaire, étant en fait utilisé quotidiennement dans de vastes régions du Pays de Galles.
Le vieil irlandais était la lingua franca de l'Irlande à l'époque de la conquête anglo-normande, puis connut un lent déclin. Plus tard, la langue a été activement supprimée et l'anglais est devenu le principal moyen de communication. Seules les communautés éloignées, principalement sur la côte ouest, ont réussi à garder une tradition vivante. Cela a ensuite été documenté par des universitaires, la tradition orale faisant son entrée dans le monde universitaire. Et une fois que les universitaires ont redécouvert l'irlandais, les nationalistes ont suivi, faisant du renouveau de la langue maternelle une partie de leur programme. Malheureusement, l'irlandais s'était développé en tant de dialectes que le "renouveau" était davantage une reconstruction, certains linguistes modernes l'appelant même une réinvention.
Après l'accession à l'indépendance, l'État irlandais a fait de l'irlandais la première langue - en particulier de Valera était à l'avant-garde de ce mouvement, essayant de défaire près de 800 ans d'influences culturelles anglaises. Des zones spéciales ont été désignées comme gaeltacht et, dans une tentative malavisée de répandre la langue irlandaise, des plantations d'indigènes de l'ouest ont été établies à l'est. L'irlandais est devenu obligatoire dans toutes les écoles et a été pour la grande majorité des élèves la première langue étrangère qu'ils ont apprise. À ce jour, tous les écoliers en Irlande doivent apprendre l'irlandais et l'anglais, puis ils obtiennent leur diplôme en "langues étrangères".
Réalité
En fait, l'irlandais ou (dans une moindre mesure) l'anglais est une langue étrangère pour la plupart des étudiants. Ce n'est que dans les régions du Gaeltacht que l'irlandais pourrait être la langue maternelle, pour la grande majorité des enfants irlandais, c'est l'anglais. L'État irlandais s'est toutefois engagé à fournir chaque écrit officiel en anglais et en irlandais. Il s'agit d'une industrie d'un million d'euros et profite principalement aux traducteurs et aux imprimeurs - les versions irlandaises des documents ont tendance à prendre de la poussière même dans les zones de gaeltacht.
Les statistiques diffèrent, mais la réalité de l'irlandais est déprimante pour ses partisans et risible pour les critiques - on estime que des millions d'irlandais ont une "connaissance" de l'irlandais, mais seulement moins d'un pour cent l'utilise quotidiennement ! Pour le touriste, tout cela peut être sans importance - soyez simplement assuré que vous n'aurez pas à parler ou à comprendre la "première langue" de l'Irlande, quelques mots essentiels d'irlandais feront l'affaire.