La cordillera del Himalaya, coronada por el Monte Everest de 29,035 pies, la montaña más alta del mundo, es una de las características geográficas más grandes y distintivas de la superficie de la tierra. La cordillera, que corre de noroeste a sureste, se extiende a lo largo de 1.400 millas; varía entre 140 millas y 200 millas de ancho; cruza o linda con cinco países diferentes: India, Nepal, Pakistán, Bután y la República Popular China; es la madre de tres grandes ríos: Indo, Ganges y Tsampo-Bramhaputra; y cuenta con más de 100 montañas que superan los 23,600 pies.
Formación del Himalaya
Geológicamente hablando, el Himalaya y el Monte Everest son relativamente jóvenes. Comenzaron a formarse hace más de 65 millones de años cuando dos de las grandes placas de la corteza terrestre, la placa euroasiática y la placa indoaustraliana, se colisionaron. El subcontinente indio se movió hacia el noreste, chocando contra Asia, doblando y empujando los límites de la placa hasta que el Himalaya finalmente alcanzó más de cinco millas de altura. La placa india, que avanza alrededor de 1,7 pulgadas por año, está siendo empujada o subducida lentamente por la placa euroasiática, que se niega obstinadamente a moverse. Como resultado, el Himalaya y la meseta tibetana continúan aumentando entre 5 y 10 milímetros cada año. Los geólogos estiman que India continuará moviéndose hacia el norte durante casi mil millas durante los próximos 10 millones de años.
Formación de picos y fósiles
Cuando chocan dos placas de la corteza, la roca más pesada es empujada hacia el manto terrestre en el punto de contacto. Mientras tanto, rocas más ligeras, como piedra caliza y arenisca, se empujan hacia arriba para formar las imponentes montañas. En las cimas de los picos más altos, como el del monte Everest, es posible encontrar fósiles de criaturas marinas y conchas de 400 millones de años que se depositaron en el fondo de mares tropicales poco profundos. Ahora los fósiles están expuestos en el techo del mundo, a más de 25.000 pies sobre el nivel del mar.
Piedra caliza marina
El pico del Monte Everest está formado por rocas que alguna vez estuvieron sumergidas bajo el mar de Tetis, una vía fluvial abierta que existió entre el subcontinente indio y Asia hace más de 400 millones de años. Para el gran escritor de naturaleza John McPhee, este es el hecho más significativo sobre la montaña:
Capas sedimentarias
Las capas de rocas sedimentarias que se encuentran en el Monte Everest incluyen piedra caliza, mármol, pizarra y pelita; debajo de ellos hay rocas más antiguas que incluyen granito, intrusiones de pegmatita y gneis, una roca metamórfica. Las formaciones superiores del monte Everest y el vecino Lhotse están llenas de fósiles marinos.
Principales formaciones rocosas
El monte Everest está compuesto por tres formaciones rocosas distintas. Desde la base de la montaña hasta la cima, son: la Formación Rongbuk; la Formación North Col; y la Formación Qomolangma. Estas unidades de roca están separadas por fallas de ángulo bajo, obligando a cada una sobre la siguiente en un patrón de zigzag.
La Formación Rongbuk incluye las rocas del sótano debajo del Monte Everest. La roca metamórfica incluye esquistos y gneis, una roca con bandas finas. Entrometidos entre estos viejos lechos rocosos hay grandes umbrales de diques de granito y pegmatita donde el magma fundido fluyó hacia las grietas y se solidificó.
La compleja Formación North Col, que comienza a unas 4,3 millas de la montaña, se divide en varias secciones distintas. La parte superior es la famosa Banda Amarilla, una banda de roca de color amarillo-marrón de mármol, filita con moscovita y biotita, y semisquista, una roca sedimentaria ligeramente metamorfoseada. La banda también contiene fósiles de huesecillos crinoideos, organismos marinos con esqueletos. Debajo de la banda amarilla hay capas alternas de mármol, esquisto y filita. La parte inferior está compuesta por varios esquistos hechos de piedra caliza, arenisca y lutita metamorfoseada. En la parte inferior de la formación se encuentra el destacamento Lhotse, una falla de empuje que divide la Formación North Col de la Formación Rongbuk subyacente.
La Formación Qomolangma, la sección más alta de roca en la pirámide de la cima del Monte Everest, está hecha de capas de piedra caliza de la edad del Ordovícico, dolomita recristalizada, limolita y láminas. La formación comienza aproximadamente 5.3 millas arriba de la montaña en una zona de falla sobre la Formación North Col, y termina en la cima. Las capas superiores tienen muchos fósiles marinos, incluidos trilobites, crinoideos y ostrácodos. Una capa de 150 pies en la parte inferior de la pirámide de la cumbre contiene los restos de microorganismos, incluidas las cianobacterias depositadas en aguas cálidas poco profundas.