Como amante de los animales de toda la vida, Galápagos había ocupado un lugar destacado en mi lista de deseos durante años, así que cuando me enteré por primera vez de la oportunidad de unirme a la navegación inaugural de Hurtigruten a las islas Galápagos, tuve la oportunidad de conocer de cerca a algunos de los animales salvajes más singulares del mundo. especie fue una obviedad.
De todos modos, tuve mis dudas. Con una variante altamente contagiosa de la pandemia en curso en aumento, así como informes casi diarios de falta de disponibilidad de pruebas y cancelaciones de vuelos, sabía que el viaje requeriría mucha preparación y mucha suerte. En última instancia, la experiencia resultó ser una de las más gratificantes que he tenido. Así es como
Requisitos previos al embarque
Por supuesto, el primer obstáculo que se interpuso entre las tortugas gigantes y yo fueron los requisitos de las pruebas. La entrada a Ecuador requería una prueba de PCR negativa realizada dentro de las 72 horas previas a la salida, así que, tal como lo había hecho en los pocos viajes internacionales que realicé en los últimos seis meses, me dirigí al centro de pruebas de NYC Health + Hospitals en Aeropuerto LaGuardia. Sabía que los numerosos cubículos de prueba instalados en el estacionamiento del aeropuerto garantizarían pruebas rápidas y eficientes.
Excepto por esta vez, no fue así. Llegué a una larga fila de personas que esperaban la prueba de... una camioneta. Todos los cubículos de prueba estaban vacíos, ya que se cerraron a principios de diciembre, ya que el número de infecciones de la variante anterior comenzó a disminuir. Estaba consternado por haber eliminado un recurso de prueba tan confiable, y mi consternación rápidamente se convirtió en incredulidad cuando me di cuenta de que el tiempo de espera para una prueba de PCR sería de 6 horas. Con la ayuda de varios podcasts y una botella de agua de confianza, me senté en el bordillo de un estacionamiento y esperé mi turno. La camioneta cerró la tienda a las 7 p.m. Después de seis horas de espera, finalmente llegué al frente de la fila a las 6:52 p.m. apenas llegué a tiempo para que me hicieran la prueba.
Muchas de las otras personas en línea conmigo también estaban allí para hacerse una prueba antes de viajar; la mayoría no pudo hacerse la prueba ese día, lo que arruinó sus planes de viaje. Sin duda, la experiencia fue decepcionante y destacó las realidades de cuán desestabilizadora es la falta de disponibilidad de pruebas para viajar. Afortunadamente, recibí mis resultados en 36 horas y pude abordar mi vuelo.
Vuelo y Sentimiento en el Suelo
Al aterrizar en Quito, mi tarjeta CDC y los resultados de las pruebas fueron verificados en la aduana, y estaba en camino. Pasé mis primeras dos noches en Quito en el JW Marriott. Me complació ver que el uso de cubrebocas se toma muy en serio tanto en el hotel como en la ciudad (el uso de cubrebocas en interiores y exteriores es obligatorio en todo Ecuador). Me pidieron que me hiciera una prueba PCR rápida más para entrar en Galápagos, que, como uno de los lugares más protegidos del mundo, requería un resultado negativo por separado del continente. Mientras esperaba los resultados, que llegaron en las primeras horas de la mañana siguiente, pude visitar el Parque Nacional Cotopaxi, hogar de uno de los volcanes más altos del mundo, y pasar tiempo examinando algunos coloridos mercados de agricultores en el
Volé desde Quito al Aeropuerto Ecológico Seymour Galápagos en la Isla Baltra para abordar nuestro barco. Nuestros guías de Hurtigruten proporcionaron máscaras K-N95 y nos indicaron que las mantuviéramos puestas durante todo el vuelo. El vuelo de casi tres horas incluyó una escala de 45 minutos en Guayaquil, durante la cual no nos permitieron bajar del avión. Cuando aterrizamos en Galápagos, pasamos por la aduana, donde los turistas extranjeros mayores de 12 años debían pagar una tarifa de entrada de $ 100 en efectivo (la tarifa se reduce a $ 6 para los ecuatorianos continentales). Salí del aeropuerto e inmediatamente me saludaron con un avistamiento de iguanas terrestres. ¡Sabía que lo había logrado! Mi corazón dio un vuelco cuando noté que el sello de mi pasaporte de Galápagos era una tortuga gigante.
Cortesía de Astrid Taran
Seguridad y Restricciones
Después de abordar el barco, me dirigí a mi habitación solo para darme cuenta de que mi puerta no tenía tarjeta ni cerradura. Después de un momento inicial de pánico, me dijeron que esto se debía a que nuestras habitaciones tendrían que ser desinfectadas tres veces al día durante la navegación, programadas en torno a nuestras excursiones fuera del barco. Se proporcionó una caja fuerte para objetos de valor en cada habitación, aunque no terminé usándola. Después de todo, nuestro barco de expedición, que tenía una capacidad para 90 pasajeros, solo tenía 39 personas a bordo. Si bien el razonamiento detrás de tan pocos asistentes sin duda tuvo mucho que ver con la pandemia, la vela se sintió agradablemente pequeña e íntima, y se estableció rápidamente un nivel de confianza.
Al igual que el aeropuerto y el vuelo, se requerían máscaras a bordo en todo momento. Si bien se nos pidió que usáramos las máscaras K-N95 que nos proporcionaron, muchos pasajeros rápidamente volvieron a ponerse sus máscaras quirúrgicas o de tela. El mandato de las máscaras no parecía restrictivo, pero me sorprendió saber que también teníamos que usarlas mientras estábamos fuera del barco, en islas casi completamente desiertas; las Galápagos compartían la misma adherencia estricta a los mandatos de máscara que hizo el Ecuador continental. Rápidamente me acostumbré a nunca quitarme la máscara, pero las líneas de bronceado de mi máscara facial eran brutales.
Un factor decepcionante fueron las restricciones para ingresar a negocios en las islas durante el viaje. Vi algunas tiendas de souvenirs que me hubiera gustado explorar, pero le dijeron a nuestro grupo que los turistas no querían visitar tiendas y restaurantes debido al aumento de casos de omicron. Esto significaba que todos mis recuerdos debían comprarse en la pequeña tienda de regalos del barco.
Cortesía de Hurtigruten Expeditions
El barco
Mi alojamiento en el MS Santa Cruz II fue excelente. Estaba reservado en una cabina doble de explorador, que sentí que tenía suficiente espacio para mí, pero podría haber sido estrecha si la compartiera con otra persona y su equipaje. Las paredes eran delgadas, y definitivamente podía escuchar las conversaciones de medianoche de mis vecinos de al lado, pero en última instancia, no estaba tanto en mi habitación, estaba explorando, por supuesto, así que no fue un problema.
El Wi-Fi era, bueno, no muy bueno. Hubo varios días en los que incluso cargar mi correo electrónico fue imposible. El barco, que pertenecía al socio de Hurtigruten, Metropolitan Touring, solo podía conectarse a una conexión Wi-Fi en Noruega, lo que hacía que la recepción de Internet fuera casi inexistente. Debido a que era la navegación inaugural del barco, nos dijeron que el Wi-Fi estaba incluido sin cargo para todos los pasajeros, pero que normalmente costaría $ 14 por día como un paquete de Internet, un precio demasiado alto para sus velocidades increíblemente lentas.
Pasé la mayor parte del tiempo explorando los diferentes pisos y habitaciones del barco, incluida una terraza, una biblioteca, un solarium y otra terraza adyacente al bar. Todos los días, había café recién hecho y galletas biscotti para tomar en la biblioteca, donde íbamos a inscribirnos en las excursiones. El comedor se sentía íntimo y pequeño, ya que los 39 pudimos cenar juntos simultáneamente. Debido a la pandemia, el buffet habitual fue reemplazado por el servicio de mesa, que preferí.
Mientras cenábamos, teníamos que pedir nuestra próxima comida después de terminar nuestra comida actual debido al compromiso de Hurtigruten con la sostenibilidad; la cocina hizo todo lo posible para no desperdiciar alimentos que no se iban a comer, pero debido a que nuestros pedidos se tomaban por mesa, no se nos permitía movernos a otro asiento en la próxima comida. Esto significaba que, sin darnos cuenta, nos habíamos asignado nuestros asientos de comedor permanentes para el viaje del primer día.
La experiencia
Desde juguetones leones marinos y tortugas gigantes hasta piqueros de patas azules e iguanas marinas, los seis días que pasé navegando por las islas orientales de Galápagos me permitieron conocer algunos de los animales más singulares del mundo. Pude explorar ocho de las 13 islas del archipiélago, incluida la isla de Santa Fe, el único lugar en el mundo donde puedes encontrar una iguana terrestre de Santa Fe; la isla Seymour Norte, donde vi tiburones de arrecife y un flamenco volador; y la Isla San Cristóbal, hogar de la Estación Científica Charles Darwin y la Reserva de Tortugas Cerro Colorado.
Dondequiera que miraba, me encontraba con especies que nunca antes había visto. Los leones marinos caminaron hacia mí como para saludarme, los pelícanos se abalanzaron sobre mí mientras buceaba y las amigables tortugas marinas nadaban junto a mi kayak mientras remaba por el océano azul claro. Cada día se sentía como una visita a "Jurassic
Con mi única experiencia previa en cruceros en grandes barcos, encontré refrescante mi tiempo a bordo del barco de expedición MS Santa Cruz II. Los tres pisos eran mucho menos abrumadores; no es necesario usar un mapa para tratar de encontrar el camino de regreso a su habitación. Nuestros desembarcos cada día fueron rápidos y organizados, y se pidió a los pasajeros que abordaran botes zodiac en pequeños grupos con nombres de animales de Galápagos. Mejor aún, sentí que las excursiones seleccionadas para nosotros en cada isla fueron atractivas, emocionantes y activas. Si bien había opciones para aquellos que estaban de humor para algo menos desafiante físicamente, aprecié la oportunidad de pasar la mayor parte del día caminando, remando, buceando y navegando en kayak. Me hizo reevaluar mis nociones anteriores de que los cruceros son principalmente embarcaciones para el tiempo en la piscina y las pia coladas, no es que haya nada de malo en eso.
También me sorprendió gratamente la selección de comida. Si bien los asientos asignados fueron inicialmente incómodos (más tarde pudimos sentarnos con nuevos amigos durante las últimas dos noches), siempre esperaba con ansias lo que había en el menú de cada día. Algunos aspectos destacados incluyeron un excelente ceviche y varios platos ecuatorianos, como la sopa de papa con queso locro de papa. Para aquellos que querían pedir fuera del menú, también estaban disponibles pizzas y hamburguesas.
Proceso de devolución
En nuestro último día, desembarcamos en la isla de Baltra para emprender nuevamente el camino de regreso a Quito. Si bien se nos pidió que brindáramos una prueba de PCR negativa antes de abordar el barco, no la necesitábamos para salir de las islas. Si bien algunos cruceros más grandes, como Viking, tienen pruebas de laboratorio de PCR disponibles a bordo, los barcos de Hurtigruten aún no pueden proporcionar resultados de pruebas certificados. Sin embargo, esperan tener esta capacidad en el futuro. En el aeropuerto de Quito, se programaron pruebas de antígeno y PCR, según el país al que volaras de regreso, para todos los huéspedes de Hurtigruten, aunque las tarifas de las pruebas no estaban incluidas.
Mi vuelo de regreso a los EE. UU. fue perfecto. Recibí los resultados negativos de mi prueba rápida de PCR en tres horas y me sentí agradecido de haber evitado las cancelaciones de vuelos y los retrasos que sufrieron varios otros. Curiosamente, recibí una llamada del servicio de atención al cliente de Hurtigruten cinco días después de abandonar el barco, informándome que cuatro personas en nuestro barco habían dado positivo en Quito. Si bien nos dijeron que aquellos que estuvieron en contacto directo con los casos positivos antes mencionados recibieron un aviso inmediato, creo que sería beneficioso en el futuro para todos los pasajeros del barco, independientemente de si estuvieron expuestos o no, ser notificados como lo antes posible. Di negativo el día que recibí la llamada, pero ciertamente puedo entender la ansiedad.
Independientemente de los muchos obstáculos que tuve que sortear para llegar a Ecuador y Galápagos, el tiempo que pasé allí fue una experiencia única en la vida que no olvidaré pronto. Me recordó que, a pesar de las complicaciones actuales de planificar un viaje, la alegría que obtenemos al viajar siempre vale la pena.