Les décès accidentels dus à des accidents de rafting et de kayak en eaux vives deviennent le centre d'actualités au cours d'une année donnée lorsque ces décès augmentent. En 2006, par exemple, CNN a écrit un article indiquant qu'il y avait eu 25 décès en rafting dans 12 États au cours des huit premiers mois de cette année, ce qui implique que ces décès étaient peut-être le résultat d'une réglementation laxiste.
Alors, à quel point ce sport est-il dangereux ?
Les statistiques peuvent être trompeuses
Tout d'abord, il faut reconnaître qu'il est très difficile de comptabiliser le décompte des décès liés à la navigation de plaisance à la suite d'incidents en eaux vives en mouvement. Alors que les pourvoyeurs professionnels peuvent tenir et tiennent des statistiques très précises sur les accidents, un grand nombre d'accidents surviennent dans le secteur privé, où les statistiques sont difficiles à obtenir.
De simples changements dans le sport peuvent également affecter les statistiques. À la fin des années 1990, une énorme poussée de croissance dans les sports d'eau vive s'est produite lorsque le kayak d'eau vive est devenu extrêmement populaire. La poussée de décès associée ne signifiait pas que le sport était soudainement devenu plus dangereux, mais seulement que beaucoup plus de personnes participaient.
Enfin, certaines années peuvent voir un nombre inhabituellement élevé de décès pour des raisons environnementales et météorologiques. Un hiver caractérisé par un manteau neigeux important en haute montagne peut entraîner un volume inhabituellement élevé dans les ruisseaux alimentés par les montagnes et une augmentation correspondante du nombre d'accidents.
Alors, comment les sports d'eau vive se comparent-ils aux autres formes de loisirs en ce qui concerne les décès ?
Décès par sport
Voici quelques statistiques largement acceptées compilées par la chercheuse américaine en eaux vives Laura Whitman en 1998.
La conclusion de ces statistiques indique que le rafting en eau vive est moins dangereux que le cyclisme récréatif, et même le kayak n'est que légèrement plus dangereux que la natation récréative.
Décès en eau vive par décennie
Une autre croyance commune est que les décès en eau vive ont explosé ces dernières années, ce qui a conduit certains à réclamer une réglementation beaucoup plus stricte. Les décès en eau vive ont atteint un pic en 2011, avec 77 décès signalés. Voici les statistiques par décennie.
- De 1977 à 1986 : 48 décès
- De 1987 à 1996 : 219 décès
- De 1997 à 2006 : 453 décès
- De 2007 à 2016 : 530 décès
Bien que cela semble indiquer une tendance à la hausse, le nombre estimé de pagayeurs suggère que le sport est en fait de plus en plus sûr. On estime qu'il y a actuellement 700 000 pagayeurs passionnés d'eau vive aux États-Unis, alors qu'il y a à peine 15 ans, leur nombre était d'environ 400 000. Pourtant, décennie après décennie, les décès n'ont augmenté que marginalement.
Les pourvoiries commerciales en eau vive offrent une sécurité maximale
De plus, la majorité des décès liés au rafting en eaux vives sont survenus chez des personnes possédant leur propre radeau. American Whitewater rapporte qu'en moyenne, il n'y a que 6 à 10 décès liés au rafting en eau vive pour chaque 2,5 millions de jours-utilisateurs lors de voyages de rafting guidés. En d'autres termes, il y a un décès pour chaque 250 000 à 400 000 "visites de personnes" de rafting en eau vive. De plus, environ 30 % de ces décès sont dus à des problèmes cardiaques ou à des crises cardiaques.
Bien sûr, il y a d'autres facteurs à considérer, tels que la classification de la rivière, la période de l'année et la maturité du chevron. Mais la réalité est que beaucoup plus de personnes meurent chaque année à cause de la foudre que lors de sorties de rafting en eaux vives équipées commercialement. Le vieil adage, "vous seriez plus susceptible d'être touché par la foudre", est en effet vrai ici.
Au cours d'une année typique, les guides professionnels de rafting en eaux vives voient environ autant de décès que dans les accidents de parc d'attractions, une poignée assez petite. Et pour la plupart d'entre nous, un voyage en radeau en eau vive est beaucoup plus amusant qu'une montagne russe branlante.