Juste au moment où vous pensiez que la consolidation des compagnies aériennes américaines était terminée - après que US Airways et American Airlines ont achevé leur fusion en 2015 - un nouvel accord a été officiellement annoncé. Alaska Airlines, basée à Seattle, et JetBlue Airways, basée à New York, ont exprimé leur intérêt pour l'achat de Virgin America, basée à San Francisco. Mais Alaska Airlines a gagné avec une proposition de payer 2,6 milliards de dollars pour Virgin America.
Dans son annonce de l'accord, Alaska Airlines a déclaré que son acquisition de Virgin America lui donnerait une présence élargie sur la côte ouest, une clientèle plus large et une plate-forme de croissance améliorée. La fusion marie le hub fortifié d'Alaska Air à Seattle et sa domination dans le nord-ouest du Pacifique et l'État de l'Alaska avec la solide fondation de Virgin America en Californie. L'accord permettra à Alaska Airlines d'obtenir une plus grande part des plus de 175 000 passagers quotidiens entrant et sortant des aéroports californiens, dont San Francisco International et Los Angeles International.
Les clients de Virgin America verront des vols étendus vers les marchés technologiques en croissance et importants de la Silicon Valley et de Seattle. Un autre avantage de l'accord est que le transporteur peut profiter des liaisons fréquentes d'Alaska Airlines avec des partenaires aériens internationaux au départ des aéroports internationaux de Seattle-Tacoma, de San Francisco et de Los Angeles. Les voyageurs peuvent également profiter d'un plus grand nombre de vols vers d'importants marchés d'affaires de la côte est dans des aéroports contrôlés par créneaux tels que l'aéroport national Ronald Reagan de Washington, l'aéroport international John F. Kennedy et l'aéroport LaGuardia.
Virgin America a commencé à l'origine comme une idée originale du fondateur de Virgin Atlantic, Sir Richard Branson, en 2004. Il voulait amener la marque Virgin aux États-Unis et a proposé de créer la compagnie aérienne Virgin USA. la participation majoritaire. La loi américaine interdit aux investisseurs étrangers de détenir plus de 25 % d'un transporteur basé aux États-Unis. elle a également eu du mal à trouver des investisseurs américains.
Afin de mettre la compagnie aérienne en marche, les dirigeants de Virgin America ont restructuré le transporteur où les actions avec droit de vote étaient détenues par une fiducie approuvée par le département américain des Transports. Ils ont également convenu que seuls deux membres du conseil d'administration proviendraient du groupe Virgin, contrôlé par Branson.
Virgin America a annoncé des commandes d'avions à fuselage étroit Airbus A320 pour sa flotte et a commencé à voler en août 2007. Une fois qu'il a commencé à voler, il est devenu très populaire auprès des voyageurs malgré l'absence d'un grand réseau de routes ou de fréquences de vol quotidiennes.
La compagnie aérienne a innové en ce qui concerne l'expérience des passagers, devenant le premier transporteur américain à offrir le Wi-Fi sur chaque vol. Les autres services à bord incluent des prises standard et USB à chaque siège, une conversation de siège à siège et une livraison de nourriture/boissons, des plats et des collations gastronomiques et artisanales, un éclairage d'ambiance groovy et Red, son système de divertissement en vol avec des films, la télévision en direct, des vidéos musicales, des jeux et une bibliothèque musicale. Les passagers ont accès à trois cabines : Main, Main Select et First Class. Les voyageurs en classe principale Select bénéficient d'un espace supplémentaire pour les jambes de 15 cm, d'un embarquement anticipé et d'une sélection de nourriture et de boissons gratuites.
Les deux compagnies aériennes ont été félicitées pour leur service aux passagers. Virgin America a été élue « Meilleure compagnie aérienne nationale » à la fois dans le cadre des World's Best Awards annuels de Travel + Leisure et des Readers's Choice Awards de Conde Nast Traveler au cours des huit dernières années consécutives. Et Alaska Airlines a été classée « La plus haute satisfaction client parmi les transporteurs traditionnels » par J.D. Power pendant huit années consécutives, et a été classée numéro un pour la ponctualité six années de suite par FlightStats.
La compagnie aérienne combinée aura 1 200 vols quotidiens au départ de hubs à Seattle, San Francisco, Los Angeles, Anchorage, Alaska et Portland, Oregon. La flotte sera composée d'environ 280 appareils, dont des avions régionaux.
La compagnie aérienne combinée restera basée au siège d'Alaska Airlines à Seattle. dirigé par le PDG Bradley Tilden et son équipe de direction. Le PDG de Virgin America, David Cush, co-dirigera une équipe de transition qui développera un plan d'intégration. La fusion, approuvée à l'unanimité par les deux conseils, dépendra de l'obtention de l'autorisation réglementaire, de l'approbation des actionnaires de Virgin America ; la transaction devrait être finalisée au plus tard le 1er janvier 2017.