Le président du Turkménistan a fait appel à des experts pour éteindre l'une des principales destinations touristiques du pays, les portes de l'enfer, un cratère de gaz qui brûle depuis cinq décennies.
Lors d'un discours télévisé le 8 janvier, le président Gurbanguly Berdymukhamedov a exhorté les responsables gouvernementaux à trouver une solution pour éteindre l'incendie, citant divers problèmes de santé et économiques.
Nous perdons des ressources naturelles précieuses pour lesquelles nous pourrions obtenir des profits importants et les utiliser pour améliorer le bien-être de notre peuple, a déclaré Berdymukhamedov.
Situées à environ 160 miles au nord d'Achgabat, la capitale du Turkménistan, les Portes de l'Enfer (officiellement connues sous le nom de Darvaza Gas Crater, du nom de sa ville voisine) ont une histoire assez fascinante. L'histoire la plus populaire des origines des cratères remonte à 1971 lorsqu'une équipe de scientifiques soviétiques a commencé à forer du pétrole dans le désert de Karakoum. Une plate-forme pétrolière a heurté une poche de méthane, s'est effondrée dans le sol et a formé un cratère de 230 pieds de large qui a commencé à libérer des gaz toxiques.
Pour tenter d'arrêter la propagation des gaz, les scientifiques ont mis le feu au cratère, supposant que les gaz brûleraient en quelques jours, une hypothèse qui se révélerait rapidement fausse. Le feu n'a jamais diminué et le cratère est resté constamment en feu au cours des 51 dernières années.
Il n'y a pas de documents officiels sur l'incident de 1971 et les géologues locaux ont depuis sorti des théories désobligeantes, mais sa trame de fond quasi mystérieuse explique en partie pourquoi les portes de l'enfer ont une base de fans si répandue. Alors que le Turkménistan est l'un des pays les plus difficiles à visiter en raison de conditions d'entrée rigides, se rapprocher du cratère reste sur la liste de nombreux voyageurs intrépides.
Grâce aux circuits centrés sur les cratères proposés par plusieurs agences de voyage (dont G Adventures et Advantour), cette tranche du désert de Karakum a connu une petite augmentation du tourisme au cours de la dernière décennie. Ceux qui ont la chance d'entrer dans le pays et d'endurer le trajet long et cahoteux d'Achgabat vers le désert sont récompensés par l'une des expériences les plus surréalistes de la planète. Les invités sont autorisés à marcher jusqu'au bord du cratère, protégeant leur visage contre les rafales de vents chauds et regardant vers le Colisée infernal.
Malgré l'air de renommée qui entoure le cratère, le Turkménistan ne reçoit qu'environ 10 000 visiteurs étrangers chaque année, soit moins que le nombre moyen de personnes que le parc national de Yellowstone accueille en une seule journée pendant la haute saison. Pendant ce temps, le pays est classé quatrième au monde en termes de réserves de gaz naturel et l'exportation d'énergie reste sa principale source de revenus.
La réserve de gaz naturel sous le cratère brûlant a beaucoup plus de valeur économique que la tranche de tourisme de niche des cratères, il est donc logique que le président Berdymukhamedov appelle à ce que la flamme éternelle soit enfin éteinte. Il reste à voir comment les responsables gouvernementaux prévoient d'éteindre l'incendie, et il n'y a actuellement aucune date limite fixée pour la fermeture.