Située au large des côtes du Queensland, en Australie, la Grande Barrière de Corail est le plus grand système de récifs coralliens sur Terre. Il s'étend sur une superficie d'environ 133 000 milles carrés et comprend plus de 2 900 récifs distincts. Un site du patrimoine mondial depuis 1981, il peut être vu de l'espace et est une icône australienne à égalité avec Ayers Rock, ou Uluru. Il abrite plus de 9 000 espèces marines (dont beaucoup sont en voie de disparition) et génère chaque année environ 6 milliards de dollars grâce au tourisme et à la pêche.
Malgré son statut de trésor national, la Grande Barrière de Corail a été en proie ces dernières années à un certain nombre de facteurs humains et environnementaux. Il s'agit notamment de la surpêche, de la pollution et du changement climatique. En 2012, un article publié par les Actes de la National Academy of Sciences estimait que le système récifal avait déjà perdu la moitié de sa couverture corallienne initiale. Des catastrophes majeures de blanchissement des coraux en 2016 et 2017 se sont ajoutées à la crise environnementale et en août 2019, la Great Barrier Reef Marine Park Authority a publié un rapport indiquant que les perspectives à long terme pour le système récifal sont "très mauvaises".
Dans cet article, nous examinons si la plus grande structure unique construite par des organismes vivants a un avenir ; et si ça vaut encore le détour.
Développements au cours des dernières années
En avril 2017, plusieurs sources d'information ont rapporté que la Grande Barrière de Corail était sur son lit de mort à la suite d'un événement de blanchissement majeur dans le tiers médian du système récifal. Les dommages ont été documentés par une enquête aérienne menée par le Centre d'excellence des Conseils de recherche australiens pour les études sur les récifs coralliens, qui a rapporté que sur 800 récifs analysés, 20% présentaient des dommages de blanchissement des coraux. Ces sombres conclusions font suite à un épisode de blanchissement antérieur en 2016, au cours duquel le tiers nord du système récifal a subi une perte de 95 % de la couverture corallienne.
Ensemble, ces événements de blanchissement consécutifs ont causé des dommages catastrophiques sur les deux tiers supérieurs du système récifal. Les résultats d'un article scientifique publié dans la revue Nature en avril 2018 ont montré qu'en moyenne, un corail de la barrière de corail sur trois est mort sur une période de neuf mois après les événements de blanchissement de 2016 et 2017. La couverture corallienne totale est passée de 22 % en 2016 à 14 % en 2018. Dans le dernier rapport sur les perspectives de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, pas moins de 45 menaces distinctes ont été identifiées. Celles-ci vont de la hausse des températures de la mer au ruissellement de pesticides et à la pêche illégale.
Comprendre le blanchiment des coraux
Afin de comprendre la gravité des événements de blanchissement de 2016 et 2017, il est important de comprendre ce qu'implique le blanchissement des coraux. Les récifs coralliens sont constitués de milliards de polypes coralliens : des créatures vivantes qui dépendent d'une relation symbiotique avec des organismes semblables à des algues appelés zooxanthelles. Les zooxanthelles sont protégées par la coquille externe dure des polypes coralliens et, à leur tour, elles fournissent au récif des nutriments et de l'oxygène générés par la photosynthèse. Les zooxanthelles donnent également au corail sa couleur vive. Lorsque les coraux deviennent stressés, ils expulsent les zooxanthelles, leur donnant un aspect blanc décoloré.
La cause la plus fréquente du stress corallien est l'augmentation de la température de l'eau. Le corail blanchi n'est pas du corail mort. Si les conditions qui ont causé le stress sont inversées, les zooxanthelles peuvent revenir et les polypes peuvent récupérer. Cependant, si les conditions persistent, les polypes restent vulnérables aux maladies et sont incapables de se développer ou de se reproduire efficacement. La survie à long terme est impossible, et si les polypes meurent, les chances de rétablissement des récifs sont tout aussi sombres.
Causes mondiales du blanchissement des coraux
La principale cause du blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de Corail est le réchauffement climatique. Les gaz à effet de serre émis par la combustion de combustibles fossiles (tant en Australie qu'à l'étranger) s'accumulent depuis l'aube de la révolution industrielle. Ces gaz emprisonnent la chaleur générée par le soleil dans l'atmosphère terrestre, augmentant les températures à la fois sur terre et dans les océans du monde entier. À mesure que les températures augmentent, les polypes coralliens comme ceux qui composent la Grande Barrière de Corail deviennent de plus en plus stressés, les obligeant finalement à expulser leurs zooxanthelles.
Le changement climatique est également responsable d'un changement dans les régimes météorologiques. Les effets des événements de blanchissement de 2016 et 2017 ont été aggravés par le cyclone Debbie, qui a causé des dommages importants à la Grande Barrière de Corail et à la côte du Queensland en 2017. À la suite de la catastrophe, les scientifiques ont prédit que la mer de Corail connaîtra moins de cyclones dans le les années à venir; mais ceux qui se produiront seront d'une bien plus grande ampleur. On peut donc s'attendre à ce que les dommages causés aux zones récifales déjà vulnérables s'aggravent
Facteurs locaux également à
En Australie, l'activité agricole et industrielle sur la côte du Queensland contribue également de manière significative au déclin des récifs. Les sédiments rejetés dans l'océan par les fermes du continent étouffent les polypes coralliens et empêchent la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse d'atteindre les zooxanthelles. Les nutriments contenus dans les sédiments créent des déséquilibres chimiques dans l'eau, provoquant parfois des proliférations d'algues nuisibles. De même, l'expansion industrielle le long du littoral a entraîné une perturbation majeure des fonds marins à la suite de projets de dragage à grande échelle.
La surpêche est une autre menace majeure pour la santé future de la Grande Barrière de Corail. En 2016, la Fondation Ellen McArthur a signalé qu'à moins que les tendances actuelles de la pêche ne changent radicalement, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans du monde d'ici 2050. En conséquence, l'équilibre fragile dont dépendent les récifs coralliens pour leur survie est en train d'être détruit. Sur la Grande Barrière de Corail, les effets néfastes de la surpêche sont prouvés par des épidémies répétées d'étoiles de mer à couronne d'épines. Cette espèce est devenue incontrôlable en raison de la décimation de ses prédateurs naturels, notamment l'escargot triton géant et le poisson empereur sweetlip. Il mange des polypes coralliens et peut détruire de grandes étendues de récifs
L'avenir : peut-il être sauvé ?
Comme le prouve le rapport d'août 2019, les perspectives de la Grande Barrière de Corail sont mauvaises et empirent. Cependant, alors que le système récifal est certainement malade, il n'est pas encore terminal. En 2015, le gouvernement australien a publié le plan de durabilité à long terme Reef 2050, conçu pour améliorer la santé des systèmes récifaux dans le but de sauvegarder son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le plan a connu quelques progrès, notamment l'interdiction de déverser des matériaux de dragage dans la zone du patrimoine mondial et une réduction de 28 % des pesticides dans le ruissellement agricole.
Dans le rapport de 2019, le PDG de la Great Barrier Reef Marine Park Authority, Josh Thomas, a annoncé que les gouvernements australien et du Queensland investiraient 2 milliards de dollars australiens au cours de la prochaine décennie pour tenter de protéger le récif et d'accroître sa résilience à long terme. Des efforts de conservation sont déjà en cours et ont adopté une approche multidimensionnelle du problème, en se concentrant sur des objectifs tels que l'amélioration de la qualité de l'eau, la lutte contre les épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines et la recherche de moyens d'aider les récifs déjà blanchis à se rétablir.
En fin de compte, les menaces les plus graves pour la Grande Barrière de Corail sont le résultat du réchauffement climatique et de la surpêche. Cela signifie que pour que ce système de récifs et d'autres dans le monde aient un avenir, les attitudes du gouvernement et du public envers l'environnement doivent changer à la fois au niveau international et de toute urgence.
La ligne de fond
Alors, avec tout cela en tête, vaut-il toujours la peine de se rendre sur la Grande Barrière de Corail ? En fait ça dépend. Si le système récifal est votre seule raison de visiter l'Australie, alors non, probablement pas. Il existe de nombreuses destinations de plongée sous-marine et de plongée en apnée plus gratifiantes ailleurs. Recherchez plutôt des régions éloignées comme l'est de l'Indonésie, les Philippines et la Micronésie.
Cependant, si vous voyagez en Australie pour d'autres raisons, il y a certainement certaines zones de la Grande Barrière de Corail qui valent encore le détour. Le tiers le plus au sud du système récifal est encore relativement intact, avec des zones au sud de Townsville échappant au pire des récents événements de blanchissement. En fait, des études de l'Institut australien des sciences marines montrent que les coraux du secteur sud sont remarquablement résistants. Malgré l'augmentation des facteurs de stress de la dernière décennie, la couverture corallienne s'est en fait améliorée dans cette zone.
Une autre bonne raison de visiter est que les revenus générés par l'industrie du tourisme de la Grande Barrière de Corail servent de justification majeure aux efforts de conservation en cours. Si nous abandonnons le système récifal à son heure la plus sombre, comment pouvons-nous espérer une résurrection ?