Il est 9 heures du matin, et notre groupe est arrivé à la haute School House Rock, perchée à près de 12 000 pieds au milieu d'un champ d'éboulis à la base du mur est d'Arapahoe Basins. Cette zone d'entraînement de la station de ski populaire du Colorado est accessible par un télésiège panoramique sur le Black Mountain Express, suivi d'une brève mais cahoteuse balade en véhicule tout-terrain et d'une randonnée d'un demi-mile. Nous attendons les instructions de l'un de nos guides, Paul Schmidt.
Ce sont les barreaux qui ont été percés dans la roche, dit-il, en désignant les roches de démonstration, des affleurements en forme de barres d'armature suffisamment solides pour supporter plus de 8 000 livres et suffisamment larges pour s'adapter à vos deux pieds côte à côte, permettant vous pour correspondre à vos pieds pendant que vous montez. Et ce sont nos aides à l'escalade appelées pédales d'accélérateur. Ceux-ci sont principalement destinés à vos pieds, mais il n'y a aucune règle qui dit que vous ne pouvez pas mettre la main dessus.
Nous chassons un pika bruissant autour de nos sacs à dos sur le sol derrière nous tandis que Schmidt poursuit son tutoriel, saisissant un câble fixé au rocher par des boulons et démontrant comment les doubles mousquetons de nos harnais doivent rester fixés dans la voie d'escalade qui nous attend : un via ferrata. Avec quelque 1 200 pieds d'escalade jusqu'à une crête culminant à 13 000 pieds, il a fait ses débuts le 25 juin 2021, en tant que nouvelle attraction estivale d'Arapahoe Basins et la plus haute via ferrata d'Amérique du Nord.
Une expression italienne signifiant chemin de fer, ces sentiers à flanc de falaise comportant un système de barreaux, de boulons, de câbles et de marches sculptées sont utilisés dans les Alpes et dans toute l'Europe depuis des décennies (certains disent des siècles), notamment pour déplacer des soldats pendant la Première Guerre mondiale. Mais ces itinéraires sont devenus populaires ces dernières années pour le tourisme, permettant aux voyageurs de tous les jours d'accéder à des montagnes et à des parois rocheuses infranchissables, autrefois réservées aux grimpeurs expérimentés.
La meilleure chose à propos des via ferratas est le fait qu'elles rendent l'alpinisme accessible à des personnes qui normalement ne tenteraient pas l'alpinisme, explique Schmidt, qui guide et gère le parcours. (Il) ne nécessite aucune expérience préalable en escalade et vous plonge vraiment dans l'escalade en haute montagne.
Cela inclut un touriste comme moi, une mère de deux enfants d'âge moyen qui reste en assez bonne forme physique tout en vivant en altitude dans la région métropolitaine de Denver et qui préfère la terre ferme. Je ne suis pas un passionné d'escalade et je n'aime pas les hauteurs. Mais lorsque j'ai commencé le cours, je me suis réconforté dans les nombreux barreaux et prises disponibles pour ma petite taille, ce qui m'a empêché de me forcer pour atteindre et de m'inquiéter de glisser. (Il y a eu quelques fois où j'ai vraiment dû m'étirer et peut-être un moment de panique fugace.) Et même si je passe ma vie quotidienne à environ un kilomètre d'altitude, j'étais souvent essoufflé.
La partie suivante est-elle plus facile ? demande l'un des membres de notre groupe alors que nous reprenons notre souffle sur un rebord connu sous le nom de Falafel Rock.
Non, répond Schmidt.
Je lève les yeux sur la paroi rocheuse pour me rassurer, seulement pour trouver plus de câble et aucune idée de ce qui nous attendait au-dessus, mais plus d'escalade.
Tu ne peux pas nous mentir, Paul ? Je demande alors que notre groupe continue vers une mine abandonnée, attestée uniquement par des outils à main rouillés exposés sur un rocher, le point d'arrêt pour la demi-journée et l'endroit où bien déjeuner : un pique-nique de style antipasti composé de salami, de fromage, d'olives et d'une baguette fraîche servie dans une boîte à lunch plate de style européen, dans les Alpes italiennes. La vaste vallée en dessous de nous est un patchwork d'éboulis rocheux couleur sable et de pins vert velours; une masse de nuages gris coudait le dernier bleu au-dessus du panorama montagneux. Ce sera notre point d'arrêt pour la journée, décident nos guides, en raison de la pluie imminente; les derniers centaines de mètres de la route resteront un mystère jusqu'à un autre jour.
Alors que nous descendons la via ferrata (mes jambes de nouilles mouillées me font douter de ma capacité à atteindre un sommet à 13 000 pieds de toute façon), le ciel de plus en plus sombre accélère notre rythme vers le bas. Et notre groupe se souvient de la leçon ultime de haute montagne : Dame Nature est toujours la seule responsable.
Comment visiter la via ferrata du bassin d'Arapahoe
Les visites durent une demi-journée (environ quatre heures) et coûtent 175 $ par personne, avec un départ à 9 h 30, 10 h 00 et 10 h 30. Les visites d'une journée (environ six heures) coûtent 225 $ par personne et partent à 8 h 30. et 9 h 00 Les deux visites incluent la location de matériel.
Ce dont vous aurez besoin : des gants en cuir solides (comme ceux utilisés pour le jardinage que l'on trouve dans la plupart des quincailleries) ; pantalons de sport comme les styles de randonnée ou d'entraînement ; chaussures fermées, adaptées à la randonnée de préférence ; des couches comprenant un manteau léger ou une polaire et une veste de pluie ; un sac à dos avec de l'eau et des collations ; et crème solaire.