Chaque année, les plaines d'Afrique de l'Est sont le théâtre de l'un des spectacles les plus impressionnants du monde naturel. De grands troupeaux de gnous, de zèbres et d'autres antilopes se rassemblent par centaines de milliers pour voyager ensemble à travers la Tanzanie et le Kenya à la recherche de bons pâturages, d'endroits sûrs pour se reproduire et mettre bas. Le moment de cette grande migration est dicté par les pluies, mais certains des meilleurs endroits pour l'observer en action incluent la réserve nationale du Maasai Mara et le parc national du Serengeti.
Expériences de première main
Voir la Grande Migration en personne est un spectacle impressionnant, car les plaines se transforment à perte de vue en une mer vivante. Bien que cet événement étonnant soit souvent appelé la migration des gnous, dans ce cas, les antilopes hirsutes étaient bien plus nombreuses que les zèbres broyant et hennissant. Les compter est impossible, car la migration est une concentration incroyable de faune.
Au cours d'un voyage, une lionne s'est approchée d'un 4X4 et la mer de zèbres s'est séparée en panique. Heureusement, la lionne a été dépassée par leur nombre et la présence de plusieurs autres voitures de safari, et a rapidement abandonné. La paix fut rétablie et le zèbre reprit son air auparavant décontracté, certains soutenant leurs lourdes têtes sur le dos les uns des autres. Entre la masse de corps rayés, on pouvait voir les gnous paître joyeusement.
Compagnons de voyage ultimes
Un guide local Sarumbo (un expert parlant de nombreuses années d'expérience de première main) a expliqué que les deux espèces voyagent ensemble non pas parce qu'elles sont nécessairement les meilleures amies, mais parce que chacune a un ensemble d'adaptations qui complètent parfaitement celles de l'autre. Les gnous, par exemple, broutent principalement sur l'herbe courte, leur bouche étant façonnée pour leur permettre de saisir les pousses juteuses. Le zèbre, quant à lui, a de longues dents de devant conçues pour tondre l'herbe haute. De cette façon, les zèbres agissent comme des tondeuses à gazon préparant le sol pour les gnous, et les deux ne sont jamais en compétition pour la nourriture.
Selon Sarumbo, les gnous voyagent également aux côtés des zèbres pour tirer le meilleur parti de l'intelligence supérieure de cette dernière espèce. Zebra, semble-t-il, a une meilleure mémoire et peut se souvenir des routes migratoires de l'année dernière, se souvenant des endroits dangereux et des zones de sécurité avec autant de détails. Ceci est particulièrement utile lorsque les troupeaux doivent traverser les puissantes rivières Mara et Grumeti. Alors que les gnous sautent à l'aveuglette et espèrent le meilleur, le zèbre est meilleur pour détecter les crocodiles et donc échapper à la prédation.
D'autre part, les gnous sont des sourciers naturels. Leur physiologie les oblige à boire au moins tous les deux jours, et ce besoin est à la base d'un odorat incroyablement développé qui leur permet de détecter l'eau même lorsque la savane semble sèche. Le Serengeti peut être très aride, même si l'on considère à quel point les pluies sont tombées récemment, il était facile de comprendre pourquoi ce talent pouvait être inestimable pour les amis zèbres des gnous.
En fin de compte, les deux espèces sont également réunies par des besoins et des circonstances communs. Les deux vivent en grand nombre dans les vastes plaines d'Afrique de l'Est, où des saisons sèches et humides dramatiques provoquent parfois une abondance d'herbe et une pénurie de bons pâturages à d'autres. Pour survivre, le zèbre et le gnou doivent migrer pour trouver de la nourriture. Il est avantageux de voyager ensemble, non seulement pour les raisons énumérées ci-dessus, mais parce que le nombre est leur plus grande défense contre les nombreux prédateurs de la migration.