Ratnagiri
Ratnagiri, "la colline des joyaux", possède les ruines bouddhistes les plus étendues d'Odisha et est d'une grande importance en tant que site bouddhiste - à la fois pour ses magnifiques sculptures et en tant que centre d'enseignements bouddhistes. L'une des premières universités bouddhistes au monde, rivalisant avec la renommée de Nalanda (dans l'État du Bihar), aurait été située à Ratnagiri.
Le site bouddhiste de Ratnagiri remonte au 6ème siècle après JC. Il semble que le bouddhisme y ait prospéré sans entrave jusqu'au 12ème siècle après JC. Au début, c'était un centre pour le bouddhisme Mahayana. Au cours des 8e et 9e siècles après JC, il est devenu un centre important pour le bouddhisme tantrique. Par la suite, il a joué un rôle notable dans l'émergence du Kalachakra Tantra.
Le site de Ratnagiri a été découvert en 1905. Les fouilles effectuées entre 1958 et 1961 ont révélé un stupa massif, deux monastères, des sanctuaires, de nombreux stupas votifs (les fouilles en ont révélé jusqu'à sept cents !), un grand nombre de terres cuites et de pierres des sculptures, des fragments architecturaux et de nombreuses antiquités bouddhistes, notamment des objets en bronze, en cuivre et en laiton (certains avec des images de Bouddha).
Le monastère connu sous le nom de Monastère 1, construit aux VIIIe-IXe siècles après JC, est le plus grand monastère fouillé d'Odisha. Sa porte verte richement sculptée mène à 24 cellules en briques. Il y a aussi une imposante sculpture de Bouddha assis, flanquée de Padmapani et de Vajrapani, dans le sanctuaire central.
Les sculptures en pierre massives de la tête du Seigneur Bouddha à Ratnagiri sont particulièrement impressionnantes. Plus de deux douzaines de têtes de différentes tailles, représentant magnifiquement l'expression méditative sereine de Bouddha, ont été trouvées lors des fouilles. Ils sont considérés comme de belles œuvres d'art.
Le site de Ratnagiri est ouvert tous les jours de 9h à 17h. Les billets d'entrée coûtent 25 roupies pour les Indiens et 300 roupies pour les étrangers.
De nombreuses sculptures en pierre ont également été retirées du site et sont maintenant exposées dans les quatre galeries du musée Archaeological Survey of India à Ratnagiri. Il est ouvert tous les jours de 10h à 17h, sauf le vendredi. Les billets coûtent 10 roupies pour les Indiens et les étrangers.
Udayagiri
Udayagiri, "Sunrise Hill", abrite un autre grand complexe bouddhiste à Odisha. Il se compose d'un stupa en brique, de deux monastères en brique, d'un puits en pierre à gradins avec des inscriptions dessus et de nombreuses sculptures bouddhistes taillées dans la roche.
Le site d'Udayagiri a été daté du Ier au XIIIe siècle de notre ère. Bien qu'il ait été découvert en 1870, les fouilles n'ont commencé qu'en 1985. Elles ont été entreprises en deux phases dans deux colonies distantes d'environ 200 mètres - Udayagiri 1 de 1985 à 1989 et Udayagiri 2 de 1997 à 2003. Les vestiges indiquent que les colonies s'appelaient respectivement « Madhavapura Mahavihara » et « Simhaprastha Mahavihara ».
Le stupa d'Udayagiri 1 a quatre statues en pierre assises du Seigneur Bouddha, enchâssées et tournées dans chaque direction. Le monastère est également impressionnant, avec 18 cellules et une chambre sanctuaire qui a une façade ornementale finement sculptée. Les fouilles ont également révélé de nombreuses images bouddhistes et des sculptures en pierre de divinités bouddhistes.
À Udayagiri 2, il y a un vaste complexe monastique avec 13 cellules et une imposante statue de Bouddha, assis dans bhumisparsa mudra. Ses arches voûtées sont une merveille architecturale des VIIIe et IXe siècles de notre ère. Ce qui est unique dans ce monastère, c'est le chemin autour de son sanctuaire, que l'on ne trouve dans aucun autre établissement monastique d'Odisha.
Une autre attraction à Udayagiri est une galerie d'images bouddhistes taillées dans la roche, surplombant la rivière Birupa (connue localement sous le nom de Solapuamaa) en contrebas. Il y a cinq images composées d'un Boddhisattva debout grandeur nature, d'un Bouddha debout, d'une déesse assise sur un stupa, d'un autre Bodhisattva debout et d'un Bodhisattva assis.
Le site d'Udayagiri promet des trésors supplémentaires, car il y a encore plus à fouiller. Il est ouvert tous les jours de 9h à 17h. L'entrée est gratuite.
Lalitgiri
Les ruines de Lalitgiri, bien qu'elles ne soient pas aussi étendues que celles de Ratnagiri et d'Udayagiri, proviennent notamment de la plus ancienne colonie bouddhiste d'Odisha. Des fouilles importantes menées de 1985 à 1992 ont mis au jour des preuves de son occupation continue du IIe siècle av. J.-C. au 13e siècle après JC.
Les fouilles ont trouvé un stupa massif, une salle de chaitya absidale ou chaityagriha, quatre monastères et de nombreuses sculptures en pierre de Bouddha et de divinités bouddhistes.
Sans aucun doute, la découverte la plus excitante a été trois cercueils de reliques (deux contenant de petits morceaux d'os calcinés) à l'intérieur du stupa de Lalitgiri. La littérature bouddhiste dit qu'après la mort du Bouddha, ses restes corporels ont été distribués parmi ses disciples pour être placés dans des stupas. Par conséquent, les restes sont présumés avoir appartenu au Bouddha lui-même ou à l'un de ses disciples éminents. Ces restes sont maintenant exposés dans le nouveau Musée Archéologique de l'Inde à Lalitgiri, qui a ouvert ses portes en décembre 2018.
La salle chaitya absidale déterrée à Lalitgiri est également la première du genre dans le contexte du bouddhisme à Odisha (un jaïn a été découvert à un autre endroit plus tôt). Cette salle de prière rectangulaire a une extrémité semi-circulaire et contient un stupa au centre, bien qu'il soit assez endommagé. Une inscription attribue la structure aux IIe et IIIe siècles de notre ère.
De nombreuses sculptures bouddhistes découvertes lors des fouilles sont conservées dans le nouveau musée de Lalitgiri. C'est un musée moderne et substantiel avec six galeries.
Le site de Lalitgiri est ouvert tous les jours de 9h à 17h. Les billets d'entrée coûtent 25 roupies pour les Indiens et 300 roupies pour les étrangers.