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Les 10 trésors du British Museum

Des tablettes de Vindolanda qui ont été élues le plus grand trésor à la statue de l'île de Pâques, ce sont les expositions incontournables du British Museum.

La pierre de Rosette

Qu'est-ce que c'est? C'était la clé pour percer les mystères des hiéroglyphes égyptiens. La pierre de Rosette est un décret adopté par les prêtres égyptiens le jour du premier anniversaire du couronnement du pharaon, Ptolémée V. Le décret est écrit en hiéroglyphes - la forme d'écriture sacerdotale à l'époque, en démotique ou égyptien de tous les jours de l'époque, et en Grec. En comparant les trois langues sur la tablette, les érudits ont enfin pu traduire les hiéroglyphes égyptiens.

Comment est-il arrivé au British Museum ? La pierre a été découverte en 1799, pendant les guerres napoléoniennes, par des soldats français creusant les fondations d'une forteresse à El-Rashid (Rosetta). Les Britanniques l'ont acquis, ainsi que d'autres antiquités égyptiennes, aux termes du traité d'Alexandrie lors de la défaite de Napoléon. Il est exposé au British Museum depuis 1802 avec un temps d'arrêt dans un tunnel profond sous Londres pendant la Seconde Guerre mondiale.

Où le voir : Retrouvez-le dans la galerie 4 du rez-de-chaussée. Il s'agit de l'une des sélections du musée « Une histoire du monde en 100 objets ».

Le vase de Portland

Qu'est-ce que c'est? Le vase Portland est un vase en verre camée, probablement fabriqué à Rome entre 5 et 25 après J. Les scènes ont probablement été sculptées par un tailleur de pierres précieuses. Au XVIIIe siècle, Josiah Wedgwood a copié le vase en Jasperware noir, une pièce qui est toujours considérée comme son chef-d'œuvre et qui a rendu le vase Portland d'origine célèbre dans le monde entier. L'étonnante copie de Wedgwood peut être vue au Wedgwood Museum du World of Wedgwood à Barlaston, Stoke on Trent. Lorsque le vase a été brisé par un ivrogne du XIXe siècle, c'est la copie de Wedgwood qui a guidé la restauration massive de l'original. Le vase a ensuite été restauré à plusieurs reprises et enfin, dans les années 1980, des résines époxy ont été utilisées pour le conserver. Il est maintenant presque impossible de voir les dégâts avec le nu

Comment est-il arrivé au British Museum ? L'histoire du vase est trouble et elle est passée entre de nombreuses mains. Personne ne sait exactement quand et où il a été trouvé. Il a été enregistré dans la collection d'un cardinal en 1601 et a ensuite appartenu à une famille noble italienne pendant 150 ans. En 1778, Sir William Hamilton, ambassadeur britannique à la cour de Naples, l'acheta et le rapporta en Angleterre où il le vendit à la duchesse douairière de Portland. C'est son fils, le 3e duc de Portland, qui le prête à Josiah Wedgwood pour en faire ses célèbres copies en 1786. Il est prêté au British Museum en 1810 et finalement acheté par le musée en 1945.

Où le voir : C'est dans l'exposition Empire romain, salle 70 à l'étage supérieur.

Les momies de chat

Qu'est-ce que c'est? Le British Museum possède une très belle collection de momies, dont beaucoup sont exposées afin que les visiteurs puissent apprécier leurs emballages élaborés et, dans certains cas, voir les vêtements et les chaussures dans lesquels ils ont été enterrés. la dernière période égyptienne, peut-être le 1er siècle. Les chats étaient associés à la déesse Bastet et il est possible que de jeunes chats soient périodiquement retirés de ses tempes et momifiés dans des emballages élaborés afin que les fidèles puissent les acheter et les enterrer dans des cimetières spéciaux pour chats.

Comment est-il arrivé au British Museum ? Les momies de chats étaient si courantes que de nombreux cimetières de chats ont été détruits avant que les archéologues puissent les étudier. Au 19ème siècle, une cargaison de 180 000 d'entre eux a été envoyée en Grande-Bretagne pour être transformées en engrais ! Le British Museum en possède plusieurs exemples. Celui que l'on voit ici était un cadeau de l'Egypt Exploration Fund.

Où le voir : cherchez la momie chat ainsi qu'une momie faucon et une grande collection de momies humaines dans la salle égyptienne, galerie 62-63 à l'étage supérieur.

Tête de granit colossale d'Amenhotep III

Qu'est-ce que c'est? Tête gigantesque (environ 9 1/2 pieds de haut, pesant 4 tonnes) d'Amenhotep III, un pharaon qui a régné entre 1390 et 1325 avant JC, à l'origine partie du temple de Mut, à Karnak, en Égypte. Les traits ont ensuite été restructurés pour Ramsès II (1279-1213 av. J.-C.) afin de représenter ses propres idéaux. Cela comprenait l'amincissement des lèvres. La tête est coiffée de la double couronne de Haute et Basse Egypte.

Comment est-il arrivé au British Museum ? La tête a été découverte quelque temps avant 1817 et achetée par le musée en 1823 à l'archéologue britannique Henry Salt qui l'a trouvée dans un entrepôt au Caire.

Où le voir : le voir dans la salle 4 au rez-de-chaussée.

Le casque funéraire du navire Sutton Hoo

Qu'est-ce que c'est? L'objet le plus emblématique du site de Sutton Hoo, un enterrement de navire incroyablement riche et intact d'un riche individu anglo-saxon - probablement un roi - datant du début du 7ème siècle en East Anglia. Les objets de l'enterrement comprennent un trésor de pièces de monnaie et des objets en or, des bijoux et du cuir finement travaillés.

Comment est-il arrivé au British Museum ? La sépulture de Sutton Hoo a été découverte par l'archéologue Basil Brown en 1939 lors de l'excavation du plus grand des 18 monticules d'un domaine du Suffolk. Lorsqu'il a été retrouvé, le casque avait été écrasé par l'effondrement du monticule et était en 500 morceaux. D'abord restauré en 1947, il a été démonté et remonté en 1968 sur la base des recherches disponibles ultérieurement. C'est à ce moment-là que le masque facial remarquable a commencé à se révéler.

Où le voir : Le masque assemblé et une reconstitution de ce à quoi il aurait ressemblé lorsqu'il était neuf, ainsi que de nombreux autres trésors de l'enterrement se trouvent dans l'exposition World of Sutton Hoo dans la salle 2 au rez-de-chaussée.

Les pièces d'échecs de Lewis

Qu'est-ce que c'est? Un grand groupe de pièces d'échecs, sculptées dans de l'ivoire de morse et des os de baleine au cours du 12ème siècle. Les pièces ont été diversement attribuées à des artisans islandais, anglais, écossais et nordiques. La pensée actuelle est qu'ils ont été fabriqués en Norvège et ont été cachés par un marchand en route pour les échanger en Irlande. Les fans des films Harry Potter devraient les trouver familiers car ils ont fait une apparition dans "Harry Potter et la pierre philosophale". Il s'agit de la plus grande collection d'objets à usage de loisirs de l'époque jamais trouvée.

Comment est-il arrivé au British Museum ? Les pièces d'échecs ont été retrouvées enterrées près de Uig sur l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures en 1831. L'ensemble nouvellement découvert a été présenté pour la première fois à la Scottish Antiquaries Society, qui n'a pas pu collecter de fonds pour les acheter. Le British Museum les a ensuite acquis pour la nation. À l'heure actuelle, 82 des 93 pièces existantes se trouvent au British Museum et 11 au National Museum of Scotland, à Édimbourg. Les pièces d'échecs sont très populaires et les pièces tournent souvent au Royaume-Uni, en Europe et en Asie.

Où le voir : Voir le jeu d'échecs dans la salle 40, la salle médiévale, à l'étage supérieur.

Hoa Hakananai'a - La statue de l'île de Pâques

Qu'est-ce que c'est? Une statue originale d'ancêtre de l'île de Pâques, en basalte. Le nom Hoa Hakanania'a signifie "Ami volé ou caché". Il a probablement été sculpté vers 1200 après JC

Comment est-il arrivé au British Museum ? La statue a été acquise dans un centre cérémoniel à Orongo, Rapa Nui, par le commodore Richard Ashmore Powell, capitaine du HMS Topaz lors d'une expédition en 1869. Les seigneurs de l'Amirauté l'ont présentée à la reine Victoria qui l'a ensuite donnée au British Museum.

Où la voir : La statue fait partie de l'exposition Vivre et mourir dans la salle 24 au rez-de-chaussée.

Les marbres d'Elgin

Qu'est-ce que c'est? Les marbres d'Elgin sont une série de frises et de sculptures qui faisaient à l'origine partie du Parthénon sur l'Acropole en Grèce. Ils sont quelque peu controversés car, de temps en temps, le gouvernement grec fait campagne pour leur retour - notamment depuis la création du Musée de la Nouvelle Acropole qui a été construit pour les abriter. Le British Museum soutient qu'ils sont plus sûrs à Londres où ils sont plus largement accessibles à des millions de visiteurs. C'est un argument permanent mais, en attendant, le British Museum est l'endroit pour les voir.

Comment est-il arrivé au British Museum ? Les marbres ont été acquis entre 1801 et 1805 par Lord Elgin (Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin), ambassadeur à Constantinople (Istanbul), la capitale de l'Empire ottoman. La Grèce faisait partie de cet empire depuis le milieu du XVe siècle. Elgin croyait en enlevant les billes qu'il les protégeait. À une certaine époque, les Turcs ottomans avaient utilisé le Parthénon comme magasin de poudre à canon. Elgin prévoyait de donner les billes à la nation britannique, mais des problèmes financiers à son retour en Angleterre l'obligèrent à les mettre en vente. Ils ont été acquis par le Parlement et transmis au British Museum.

Où le voir : La suite des marbres et objets du Parthénon lui est consacrée toute une galerie. Voir les marbres, appelés marbres du Parthénon, dans la salle 18 au rez-de-chaussée.

Serpent aztèque à deux têtes

Qu'est-ce que c'est? Un serpent à deux têtes en bois, recouvert de mosaïques turquoises et décoré d'huîtres et de conques. C'est un exemple de l'art mexicain (aztèque) et mesure environ 17 pouces de large sur 8 pouces de haut sur deux pouces d'épaisseur. Il était probablement porté comme pectoral ou pectoral à des fins cérémonielles. Elle date du XVe ou XVIe siècle.

Comment est-il arrivé au British Museum ? Il a été acquis par le musée à un collectionneur en 1894.

Où le voir : C'est dans la salle 27, la salle Mexico, au rez-de-chaussée

Les tablettes de Vindolanda

Qu'est-ce que c'est? Vindolanda est un fort romain et une colonie près du mur d'Hadrien à la limite nord de l'Empire romain en Grande-Bretagne. Les tablettes, découvertes lors des fouilles, sont des lettres écrites par des soldats romains ordinaires ainsi que des lettres entre officiers, épouses et familles stationnées en Grande-Bretagne. Écrits sur de fines feuilles de bois dans une encre à base de carbone, ils racontent la vie ordinaire : une série de comptes d'un marchand montrant les factures de brasserie payées, l'appel d'un civil à un gouverneur de province pour protester contre un passage à tabac injuste, une lettre d'un esclave à un autre parlant sur les préparatifs du festival de décembre des Saturnales.

Le public britannique a récemment élu les tablettes Vindolanda le plus grand trésor du British Museum. Ce sont les premiers exemples d'écriture manuscrite en Grande-Bretagne. Recherchez en particulier l'invitation à la fête d'anniversaire de Claudia Severa à Sulpicia Lepidina, illustrée ici. L'écriture de Claudia Severa est l'un des premiers exemples connus d'écriture en latin par une femme.

Comment est-il arrivé au British Museum ? Les comprimés ont été conservés car ils étaient gorgés d'eau et protégés de l'air. Ils ont été découverts lors des fouilles en cours de Vindolanda près de Chesterholme, en Angleterre, et achetés par le British Museum en 1986 au Vindolanda Trust. Des centaines d'autres ont depuis été retrouvés dans une décharge détrempée sur le site.

Où le voir : Les tablettes sont dans la salle 49, Roman Britain, à l'étage supérieur