Une pluie de mousson chaude a balayé Manali, la station balnéaire populaire au pied de l'Himalaya indien dans l'Himachal Pradesh. En m'abritant dans un café de la rue principale de Vashist, de l'autre côté de la rivière Beas depuis Manali, j'ai lu des articles sur le village voisin de Malana. En dépit d'être à seulement 13 miles directement de Manali, Malana ne pourrait pas être beaucoup plus différent de son voisin encombré par la circulation. Haut dans les collines d'une vallée isolée, une route près du village n'a été construite que ces dernières années, avec le développement du projet hydroélectrique sur la rivière Malana.
Les habitants de Malana pensent qu'ils descendent des armées d'Alexandre le Grand, de ses hommes qui se sont séparés en traversant cette région et se sont installés en épousant des habitants. Les gens là-bas pratiquent également une forme stricte d'intouchabilité et croient que tous les étrangers sont des intouchables impurs, qu'ils soient compatriotes indiens hindous ou étrangers. Bien que l'Inde ait constitutionnellement aboli le système des castes en 1950, en réalité, il est pratiqué dans tout le pays. Les visiteurs sont invités à visiter Malana, mais ils ne peuvent rien toucher sauf le sol sur lequel ils marchent. Dans tout le village, des panneaux indiquent que l'amende pour toucher au temple ou aux murs du village est de 2 500 roupies. Il y a des maisons d'hôtes sur les bords de Malana qui sont ouvertes aux visiteurs, mais elles sont gérées par des non-natifs de Malana. Ils ne sont pas autorisés dans les périmètres réels du village.
Mon guide répertoriait Malana comme destination d'excursion d'une journée au départ de Manali, mais j'étais tellement fasciné par le bruit du village que j'ai décidé de prendre mon temps et de m'y rendre à la place.
Le trek de Naggar à Malana
Le trek de quatre jours et trois nuits jusqu'à Malana part du village de Naggar, à 14 miles le long de l'autoroute au sud de Manali. De Naggar, la route monte jusqu'au col Chanderkani de 12 000 pieds. Ce serait une randonnée froide givrée de neige pendant de nombreuses saisons, mais je faisais de la randonnée pendant la mousson en juillet. Certainement pas la haute saison du trekking dans l'Himachal Pradesh, mais offrant ses propres récompenses, comme je devais le découvrir.
Des agences partout à Manali et à Vashisht peuvent organiser des guides et des porteurs pour emmener les randonneurs à Malana, mais j'ai opté pour une petite agence familiale basée à Naggar. Ayant beaucoup voyagé en Inde pendant de nombreuses années, je n'étais pas nerveux à faire la plupart des choses en solo, mais je ne voulais pas parcourir les montagnes sans guide. Comme il s'agissait d'une randonnée en camping, je devais également prendre une tente, du matériel de couchage et toute la nourriture. J'étais accompagné d'un guide, Ranjit, et de deux porteurs cuisiniers, Ramesh et Umesh. Dans d'autres régions de l'Inde (comme le Ladakh), des femmes guides sont disponibles pour les femmes voyageuses. Je n'avais pas cette option pour ce trek dans l'Himachal Pradesh, mais je me suis assuré que l'agence avec laquelle j'avais réservé avait de bonnes critiques et références, et j'ai fini par me sentir complètement à l'aise en présence des trois hommes sur quatre
De fortes pluies pendant la nuit et jusque dans la matinée du premier jour ont signifié que nous avons démarré lentement, mais l'un des avantages de commencer le trek à partir de Naggar plutôt que de Manali est que le début du sentier n'est qu'à une courte distance en voiture.
La marche était entièrement en montée les deux premiers jours, mais elle n'était pas trop raide et traversait des bois, des prairies et de petits villages. Le premier village que nous avons atteint était Rumsu, à seulement 30 minutes de Naggar. Avec ses maisons traditionnelles en pierre et son temple en bois sculpté dans le style Himachali, c'est une destination d'excursion d'une journée idéale pour les voyageurs qui n'ont pas le temps de faire une randonnée plus longue depuis
La pluie a recommencé à Rumsu et a continué pour le reste de la journée. Mais, Naggar lui-même est à près de 6 000 pieds, et alors que nous montions en altitude, la pluie était agréablement rafraîchissante plutôt qu'étouffante. Après environ 3,5 heures de marche, nous avons atteint une prairie qui était le premier camping. Il y aurait eu des vues impressionnantes sur la vallée de Kullu s'il n'avait pas plu, mais la mousson m'a fourni une excuse pour me retirer dans ma tente et lire pour la soirée. Nous étions le seul groupe à camper là-bas, même si Ranjit m'a dit qu'il y avait beaucoup de monde en juin lorsque les étudiants sont sur
Il a beaucoup plu pendant la nuit et même si j'ai réussi à rester au sec, l'eau s'est infiltrée à travers le tapis de sol de ma tente et a trempé la plupart de mes affaires. Heureusement, un ensemble de vêtements était posé sur tout le reste, et ils restaient secs, donc je n'avais pas à porter de vêtements mouillés.
Le deuxième jour de marche ressemblait beaucoup au premier : à travers bois et prairies, avec des pluies intermittentes, en montée. J'ai commencé à remettre en question la sagesse du trekking au plus fort de la mousson, mais j'étais reconnaissant qu'au moins il n'y ait pas eu de sangsues.
Le troisième jour a mieux commencé, avec juste un peu de pluie. C'était le jour qu'on m'avait dit d'attendre avec impatience, quand nous arriverions à Malana. Mais pas avant de traverser le haut col Chanderkani, qui relie la vallée de Kullu à la vallée de Malana, qui elle-même se connecte à la vallée de Parvati au-delà. La journée se terminerait par une descente très raide vers notre camping au-dessus de Malana.
L'ascension du col était étonnamment facile. Nous avions campé environ 90 minutes de marche sous le col, mais il s'agissait principalement d'une douce montée à travers les prairies. À 12 000 pieds, le col Chanderkani est suffisamment haut pour que les voyageurs puissent se sentir étourdis, essoufflés ou développer un mal de tête induit par l'altitude. Je n'ai pas remarqué l'altitude, mais c'est peut-être parce que je venais de passer quelques semaines en haute altitude au Ladakh. Les voyageurs venant de basses altitudes doivent savoir qu'ils peuvent se sentir mal au col de Chanderkani, mais cela risque d'être de courte durée car le sentier descend rapidement. Le remède le plus simple contre le mal de l'altitude est de descendre.
Les nuages de pluie ont encore une fois obscurci la vue, mais au moins il n'y avait pas de neige à traverser. La neige peut être présente jusqu'en juin, il est donc sage de se préparer pour cette randonnée à tout moment de l'année.
Les prairies qui descendaient du col étaient couvertes de fleurs sauvages lumineuses et colorées et bourdonnaient du son des abeilles. Bien qu'il ne soit pas aussi célèbre que le trek de la Vallée des Fleurs dans l'Uttarakhand, les tapis de fleurs ici sont tout aussi impressionnants. Des mufliers violets, de minuscules myosotis bleus, des marguerites jaunes, des fleurs ressemblant à des coquelicots rouge vif (qui n'étaient pas des coquelicots) et toute une variété de fleurs roses, violettes, bleues, jaunes et rouges que je ne pouvais pas nommer. chaque instant d'inconfort humide que j'avais ressenti jusqu'à ce point de la randonnée.
La descente vers Malana
Nous nous sommes arrêtés pour manger notre pique-nique au sommet du chemin de descente vers Malana. Ayant fait quelques treks himalayens, je savais que la descente était souvent plus difficile que l'ascension, mais je ne me rendais pas vraiment compte à quel point cela allait être difficile. Le trek de Naggar à Malana a été qualifié de « épuisant » et après les deux premiers jours, j'ai pensé que c'était inexact. Mais, à la fin du troisième jour, j'ai compris pourquoi. Le "chemin" du col Chanderkani jusqu'à Malana traversait un feuillage épais et haut et des rochers escarpés. La route à travers la vallée de Malana était une longue descente vertigineuse. Comme c'était la saison des moussons, le chemin était humide, mais heureusement, il n'a pas beaucoup plu ce jour-là. Après environ une heure, mes jambes ont commencé à trembler de manière incontrôlable et j'ai dû m'appuyer sur Ranjit la plupart du temps. Toute la descente a duré environ quatre
Alors que mes guides installaient leur campement sur une petite crête au-dessus de Malana, j'ai profité d'une vue dégagée sur le coucher de soleil sur la vallée de Malana et vers la vallée de Parvati. Le premier soir clair du trek.
Le lendemain matin, nous sommes entrés dans Malana même, à seulement dix minutes de descente du camping. Malana était l'une des agglomérations les plus isolées de l'Himachal Pradesh jusqu'à la construction de la route à travers la vallée de Malana il y a plusieurs années, en même temps que le projet hydroélectrique. Le village de Malana est le seul village de la vallée de Malana. Comme les habitants sont très secrets (et parlent leur propre langue, le kanashi), on ne sait pas combien de personnes y vivent réellement en permanence. Pas plus de quelques centaines en tout cas.
Ranjit m'a montré le temple, bien que nous n'ayons pas été autorisés à entrer. Nous sommes passés devant la petite école et la bibliothèque, toutes deux fermées. Un grave incendie en 2008 avait détruit de nombreuses attractions culturelles les plus anciennes de Malana. Malana a une ambiance très différente des autres villes de l'Himachal Pradesh, qui ont tendance à être très soignées, bien rangées et paisibles. Même si je ne me sentais pas importun et qu'il y avait quelques autres touristes, c'était peut-être de savoir que je serais condamné à une amende pour toucher un mur qui me mettait un peu mal à l'aise.
Tout mon corps était douloureux à cause de la descente de la veille et j'avais pensé à tort que le dernier jour de marche serait facile. Mais nous avons dû descendre plus loin sur la route à travers la vallée de Malana, mais sur un sentier plus clairement défini cette fois. Il a fallu environ 90 minutes pour descendre jusqu'à la route au fond de la vallée de Malana, qui longeait la rivière Malana aux eaux vives et abruptes, dégringolant des rochers. Nous avons marché le long de la route pendant encore deux heures, atteignant la vallée plus large de Parvati, à partir de laquelle la vallée de Malana bifurque. Une fois que nous avons atteint le point de rencontre des deux vallées, il était clair à quel point les flancs de la vallée de Malana sont escarpés et à quel point cette petite branche est éloignée.
C'est là que nous devions retrouver notre pick-up pour nous ramener deux à trois heures à Naggar. Mais nous avons reçu un appel disant que la Jeep avait un pneu crevé et qu'elle était réparée chez le mécanicien de la ville de Jhari et qu'elle ne pouvait pas faire tout le chemin pour venir nous chercher ! Donc, nous avons dû descendre plus de marches jusqu'à Jhari. J'étais vraiment en train de boitiller à la fin, mais j'avais hâte de retourner à Vashisht et de me baigner dans les sources chaudes naturelles en plein air au centre du village, ce qui est exactement ce que j'ai fait le lendemain.