Parc national et réserve de Katmai
Sur une péninsule du sud de l'Alaska se trouve le parc national et réserve de Katmai, une vaste étendue sauvage englobant plus de quatre millions d'acres de vastes vallées, rivières, montagnes et volcans. C'est en 1918, après la plus grande éruption volcanique du XXe siècle (Novarupta, en 1912), que Katmai a été érigée pour la première fois en monument national afin de préserver la région. Depuis lors, le parc a acquis la réputation d'être l'un des meilleurs endroits au monde pour voir des ours bruns à l'état sauvage; tout au long des mois d'été, les visiteurs arrivent en hydravion pour faire de la randonnée, de la pêche et du bateau aux côtés du plus grand prédateur terrestre d'Amérique du Nord. Voici comment planifier votre voyage dans l'une des zones naturelles les plus vierges du continent.
Choses à faire
L'observation de la faune est la principale raison pour laquelle la plupart des gens se rendent à Katmai. En particulier, ils viennent pour des rencontres rapprochées avec les ours bruns du parc, que l'on peut voir pêcher le saumon rouge depuis des caches d'observation surélevés pendant la haute saison de juin à septembre. D'autres espèces sauvages abondent également, des prédateurs comme les loups, les lynx et les renards roux aux herbivores comme l'orignal et le caribou. La forêt boréale est un paradis pour les martres des pins et les écureuils roux, tandis que les loutres de mer et les lions de mer fréquentent la côte et les castors habitent les lacs éloignés du parc. Pour les ornithologues amateurs, Katmai est une destination particulièrement enrichissante, avec les meilleures observations allant des pygargues à tête blanche aux grands ducs d'Amérique.
Le paysage lui-même est une autre attraction majeure. La vallée des dix mille fumées fournit des preuves dramatiques de l'éruption cataclysmique de Novaruptas et est accessible via un trajet en bus aller-retour de huit heures depuis Brooks Camp. Les participants ont également la possibilité de participer à une randonnée guidée de 3 miles dans la vallée, où les cendres et la pierre ponce constituent toujours le fond de la vallée. D'autres méthodes de visites incluent des vols panoramiques (disponibles par charter depuis Brooks Camp, King Salmon, Homer et Kodiak) et des aventures en bateau. Tous les parcs, de nombreux lacs et des centaines de kilomètres de ruisseaux et de rivières sont ouverts aux plaisanciers, y compris le lac Naknek (le plus grand lac entièrement contenu dans un parc national américain) et la boucle Savonoski de 80 milles (populaire pour le canoë et le kayak).
La chasse est autorisée dans la réserve nationale uniquement, avec les permis appropriés requis par la loi de l'État de l'Alaska.
par Mike Lyvers / Getty Images
Observation des ours
Chaque année, les rivières du parc national de Katmai abritent l'une des plus grandes montaisons de saumon au monde. Entre juin et juillet, plus d'un million de saumons rouges migrent de la baie de Bristol vers les eaux du parc, en pèlerinage vers les sources de gravier dans lesquelles ils sont nés. Ici, ils engendrent la génération suivante avant de mourir. Cet afflux de nourriture riche en protéines est un appel de sirène pour les ours bruns des parcs, qui doivent constituer des réserves de graisse adéquates pendant les mois d'été s'ils veulent survivre à leur hibernation hivernale. Il y a environ 2 200 ours bruns dans le parc national de Katmai, constituant l'une des populations les plus denses au monde.
Brooks Camp (le principal centre d'activité du parc) offre d'excellentes occasions d'observer les ours dans leur habitat naturel de juin à septembre, juillet et septembre étant considérés comme les meilleurs mois pour visiter. L'observation se fait principalement à partir de quatre plates-formes d'observation surélevées situées sur la rivière Brooks, bien que les rencontres sur les sentiers des camps soient courantes. La plate-forme de Brooks Falls est idéale pour observer des groupes d'ours adultes attraper du saumon alors qu'ils sautent dans les chutes, tandis que les deux plates-formes à l'embouchure de la rivière Brooks sont idéales pour voir les mères ourses et leurs petits. La côte Pacifique des parcs est beaucoup moins accessible, mais offre également des possibilités spectaculaires d'observation des ours.
Meilleures randonnées et sentiers
La grande majorité du parc est entièrement sauvage, avec moins de 6 miles de sentiers de randonnée entretenus disponibles. Tous sont situés dans la région de Brooks Camp, voici trois des meilleurs :
- Sentier Brooks Falls : De loin le sentier le plus populaire de tout le parc, ce sentier emmène les randonneurs à travers la forêt boréale jusqu'aux deux plates-formes d'observation des ours surélevées à Brooks Falls. Les rencontres avec des ours sont courantes et les randonneurs doivent être prêts à sortir du sentier pour leur permettre de passer en toute sécurité. Le sentier fait 1,2 km dans chaque sens.
- Sentier des sites culturels : en plus de son incroyable patrimoine naturel, le parc national de Katmai compte également plus de 9 000 ans d'histoire humaine. Une partie est visible sur ce sentier, qui emmène les randonneurs à travers plusieurs camps préhistoriques avant d'atteindre une reconstitution d'une habitation indigène semi-souterraine traditionnelle. C'est 1 mile dans chaque sens.
- Dumpling Mountain Trail : une randonnée plus difficile, ce sentier grimpe à 800 pieds jusqu'à un point de vue qui offre des vues spectaculaires sur la rivière Brooks, le lac Brooks et le lac Naknek. Il traverse une gamme d'habitats, y compris la forêt boréale et la toundra alpine, et il est possible de continuer sur 2,5 milles supplémentaires jusqu'au sommet de Dumpling Mountain. Le sentier menant au belvédère est de 1,5 miles.
La randonnée et le camping dans l'arrière-pays sont autorisés sans frais supplémentaires dans le reste du parc, offrant une occasion unique de s'immerger dans une nature intacte. Cependant, les randonneurs doivent être en forme, autonomes et très bien préparés. Cela comprend le respect des directives du parc pour la randonnée à travers le pays des ours dans des conditions météorologiques extrêmes. Il n'y a pas de campings officiels ou de caches de nourriture dans l'arrière-pays.
Faire de la pêche
Le parc national est une destination prisée des pêcheurs sportifs, qui viennent cibler une variété d'espèces recherchées : cinq types de saumon du Pacifique, la truite arc-en-ciel, le touladi, le Dolly Varden, l'ombre arctique et l'omble chevalier. Tous les pêcheurs doivent avoir un permis de pêche valide de l'Alaska et suivre les règles du parc, y compris l'utilisation de leurres artificiels uniquement et la limitation de la pêche à la mouche du lac Brooks à la rivière Brooks. Il est possible de pêcher seul ou avec un service de guide commercial. Six opérateurs sont autorisés à proposer des activités de pêche en jet boat sur le célèbre American Creek, une pêcherie située au centre du parc et accessible uniquement par bateau.
Les pêcheurs doivent savoir que le bruit des poissons qui se débattent est un attrait naturel pour les ours. Les règles du parc dictent que vous ne devriez jamais continuer à pêcher près d'un ours une fois qu'il est repéré, et vous devez relâcher le poisson/couper la ligne dès qu'un ours s'approche.
Où camper
Il n'y a qu'un seul terrain de camping du National Parks Service à Katmai : Brooks Camp. Situé au centre d'activités et d'accueil principal, il a une capacité maximale de 60 personnes plutôt que des emplacements de camping désignés. Les places se remplissent quelques heures après l'ouverture de la période de réservation annuelle, généralement début janvier. Le camping est protégé par une clôture électrifiée et offre des commodités de base : trois abris de cuisine couverts avec tables de pique-nique et foyers, de l'eau potable, des toilettes voûtées et une cache de stockage de nourriture dans laquelle toute la nourriture doit être conservée pour dissuader les ours. Les campeurs doivent apporter toute la nourriture avec eux, à moins qu'ils ne prévoient de dîner au Brooks Lodge à proximité.
Où loger à proximité
Brooks Lodge est la seule option d'hébergement à distance de marche de Brooks Falls, et la seule sur les terres du parc. Construit à l'origine comme camp de pêche en 1950, il se compose d'un pavillon principal avec une grande salle et un coin repas, ainsi que de 16 chalets avec deux ensembles de lits superposés. L'observation des ours, la pêche sportive et les visites touristiques sont toutes proposées au lodge, tandis que les vols aller-retour au départ d'Anchorage ou de King Salmon peuvent être inclus dans votre forfait. Le lodge n'est ouvert que de début juin à mi-septembre.
L'hébergement au Brooks Camp et au Brooks Lodge est difficile à réserver car il se remplit si rapidement. Il existe cependant des alternatives, notamment plusieurs lodges construits sur des terres privées à l'intérieur des limites du parc national. Les meilleurs choix incluent Katmai Wilderness Lodge (un lodge respectueux de l'environnement avec salles de bains privatives, une salle à manger traditionnelle de l'Alaska et une terrasse d'observation de la faune à plusieurs niveaux), Kulik Lodge et Royal Wolf Lodge. Les deux derniers sont des pavillons dédiés à la pêche sportive, situés respectivement sur la rivière Kulik et le lac Nonvianuk. Tous deux disposent d'un pavillon principal, d'une salle à manger et de chalets individuels avec salle de bain privée.
Comment aller là
Le parc national de Katmai est situé sur la péninsule de l'Alaska, à environ 290 miles au sud-ouest d'Anchorage. Il n'est cependant pas possible d'y conduire ; au lieu de cela, les visiteurs arrivent en bateau ou en hydravion. Des vols réguliers partent d'Anchorage pour King Salmon tous les jours. De là, des hydravions commerciaux sont disponibles quotidiennement à Brooks Camp tout au long de la saison de juin à septembre. En dehors de ces mois, les visiteurs devront réserver un avion ou un bateau charter pour rejoindre le parc national.
Accessibilité
L'extrême nature sauvage du parc national de Katmai signifie que son accessibilité est limitée, en particulier en dehors de la zone de Brooks Camp. Dans le camp, cependant, tous les bâtiments publics sont accessibles à l'ADA, y compris les toilettes et les plates-formes d'observation des ours. Notez que les sentiers menant aux plates-formes peuvent être difficiles à parcourir avec un fauteuil roulant en raison de leur état accidenté et boueux par temps humide. La brochure du parc est disponible en versions audio, texte et braille.
Conseils pour votre visite
- Le parc est ouvert toute l'année, bien que la plupart des gens le visitent de juin à septembre lorsque la météo, les observations d'ours et les options de transport sont les meilleures.
- Il n'y a pas de frais d'entrée pour les visiteurs du parc national de Katmai.
- Tous les visiteurs doivent écouter attentivement le discours sur la sécurité des ours donné lors de l'orientation et doivent respecter les règles et règlements du parc en tout temps. Cela comprend le fait de garder la nourriture dans un bâtiment sécurisé ou un contenant résistant aux ours, et de ne jamais s'approcher intentionnellement à moins de 50 mètres d'un ours.
- Le parc dispose de commodités limitées, mais il existe un centre d'accueil avec des programmes de gardes forestiers organisés du 1er juin au 17 septembre. Vous trouverez également un petit nombre de fournitures de camping et de pêche vendues à Brooks Lodge.
- Même en été, le temps peut être inhospitalier, le parc national de Katmai connaissant des minimums moyens de 44 degrés F et des vents forts fréquents. Préparez-vous pour toutes les conditions météorologiques : emportez des vêtements chauds et imperméables adéquats, des chaussures ou des bottes de randonnée fermées et une protection solaire.
- Apportez un répulsif contre les moustiques et les mouches noires, qui sont répandus en été, surtout dans l'arrière-pays.