Les grottes bouddhistes de Karla taillées dans la roche, bien que loin d'être aussi vastes ou élaborées que les grottes d'Ajanta et d'Ellora dans le Maharashtra, sont remarquables car elles possèdent la salle de prière la plus grande et la mieux conservée d'Inde. On pense qu'il remonte au 1er siècle avant JC.
Histoire et architecture
Les grottes de Karla étaient autrefois un monastère bouddhiste et se composent de 16 fouilles/grottes. La plupart des grottes appartiennent à la première phase du Hinayana du bouddhisme, à l'exception de trois de la dernière phase du Mahayana. La grotte principale est l'immense salle de prière/d'assemblée, connue sous le nom de chaityagriha, qui daterait du 1er siècle avant JC. Il a un magnifique toit en bois de teck sculpté, des rangées de piliers décorés de sculptures d'hommes, de femmes, d'éléphants et de chevaux, et une grande fenêtre solaire à l'entrée qui dévie les rayons de lumière vers le stupa à l'arrière. Les 15 autres fouilles sont des espaces de vie et de prière de monastère beaucoup plus petits, appelés viharas.
Ce qui est intéressant à noter, c'est que les grottes contiennent peu de représentations du Bouddha (les grandes images caractéristiques du Bouddha n'ont été introduites que pendant la dernière phase mahayana de l'architecture bouddhiste, à partir du 5ème siècle après JC). Au lieu de cela, les murs extérieurs de la salle principale sont principalement décorés de sculptures de couples et d'éléphants. Il y a aussi un pilier imposant avec des lions au sommet à l'entrée, semblable au pilier de lion érigé par l'empereur Ashoka à Sarnath dans l'Uttar Pradesh pour marquer l'endroit où Bouddha a prononcé son premier discours après son éveil. (Une représentation graphique de celui-ci a été adoptée comme emblème national de l'Inde en 1950).
Emplacement
Les grottes ont été creusées dans la roche à flanc de colline au-dessus du village de Karla dans le Maharashtra. Karla est située juste à côté de l'autoroute Mumbai-Pune, près de Lonavala. Le temps de trajet depuis Mumbai est d'environ deux heures et de moins d'une heure et demie depuis Pune (dans des conditions de circulation normales).
S'y rendre
Si vous n'avez pas votre propre véhicule, la gare la plus proche est à Malavali, à quatre kilomètres. Il est accessible en train local depuis Pune. La plus grande gare de Lonavala est également à proximité, et les trains en provenance de Mumbai s'y arrêteront. Vous pouvez facilement prendre un pousse-pousse automatique jusqu'aux grottes depuis l'une ou l'autre gare. Négociez les frais cependant. Attendez-vous à payer au moins 100 roupies pour un aller simple depuis Malavali. Si vous voyagez en bus, descendez à Lonavala.
Comment visiter
Pour atteindre les grottes de Karla, il faut monter 350 marches depuis le pied de la colline ou près de 200 marches depuis le parking à mi-hauteur de la colline.
Des billets sont nécessaires pour entrer dans les grottes. La billetterie est à l'entrée en haut de la colline. Le droit d'entrée est de 25 roupies pour les Indiens et 300 roupies pour les étrangers.
Il y a aussi un temple hindou à côté des grottes. (Le temple Ekvira est dédié à une déesse tribale vénérée par la communauté des pêcheurs de Koli). En conséquence, la région est très fréquentée par les pèlerins venant visiter le temple plutôt que les grottes. Malheureusement, cela devient encombré et bruyant, car ces personnes apprécient peu les grottes et leur signification. Évitez d'y aller le dimanche en particulier.
Les marches menant aux grottes sont bordées de vendeurs vendant des accessoires religieux, des collations et des boissons. Vous trouverez également un restaurant végétarien sur le parking.
Si vous souhaitez rester dans les environs, la Maharashtra Tourism Development Corporation possède une propriété moyenne à Karla sur l'autoroute Mumbai-Pune. Vous trouverez cependant des options plus attrayantes à Lonavala.
Que faire à proximité
Il y a un autre ensemble de grottes à Bhaja, à huit kilomètres au sud de Karla. Leur conception est similaire à celle des grottes de Karla (bien que Karla possède la grotte unique la plus impressionnante, l'architecture de Bhaja est meilleure) et beaucoup plus calmes. Si vous êtes vraiment intéressé par les grottes et l'architecture bouddhiste, vous pouvez également visiter les grottes de Bhedsa, plus éloignées et moins fréquentées, situées plus près de Kamshet.
Les amateurs de sensations fortes voudront peut-être faire du parapente à Kamshet. C'est l'un des meilleurs endroits pour le faire en Inde.