La semaine dernière, j'ai eu l'occasion de visiter l'une des neuf îles de l'archipel portugais des Açores, Terceira. Avec ses vues panoramiques sur la côte, ses volcans actifs et ses piscines naturelles, j'avais entendu des choses fantastiques sur l'île et j'étais plus que ravi de la visiter. La mise en garde ? Je ferais l'expérience de Terceira dans le cadre d'un circuit tout compris organisé par l'agence de voyages portugaise Azores Getaways, y compris mes vols et un séjour d'une semaine à l'hôtel dans le cadre d'un forfait.
J'étais certes trépidant au début. En tant que personne qui voyage beaucoup personnellement et dans le cadre de mon travail, je n'avais étonnamment aucune expérience préalable avec les forfaits vacances. Je réserverais généralement un vol et un hôtel séparément; être lié à un groupe de touristes me rendait nerveux. Intégré au voyage avec un groupe d'étrangers, dont beaucoup ont réservé juste pour la bonne affaire (les forfaits commencent à 499 $ pour les réservations de mars), j'ai vu le monde des forfaits vacances sous un tout nouveau jour. Voici à quoi ressemblait mon expérience.
Vol pour Terceira
Mon voyage a débuté à l'aéroport international de Boston Logan, où j'avais réservé un vol direct vers l'île de Terceira sur Azores Airlines. Bénéficiant de l'une des plus grandes populations portugaises des États-Unis, Boston est l'une des quatre villes nord-américaines qui propose des vols directs vers les Açores sur Azores Airlines, parallèlement à leur route de Toronto toute l'année, et des routes saisonnières depuis Montréal et Oakland, Californie. La compagnie aérienne portugaise TAP Air Portugal dessert également les îles, mais avec des escales à Lisbonne et à Porto, tandis que United Airlines a récemment annoncé qu'elle lancerait une liaison saisonnière directe de Newark Liberty International vers l'île de Sao Miguel à partir de juin.
Les vols vers Boston n'étaient pas inclus dans le forfait; mes compagnons de voyage et moi avons tous fait des correspondances à Boston, puis nous nous sommes tenus en ligne au guichet des billets Azores Airlines, qui n'a pas ouvert avant 18h15, pour l'enregistrement. À quatre heures rapides, le vol vers Terceira semblait rapide, à peu près le même temps qu'il me faudrait pour voler vers les Caraïbes. La nourriture sur le vol était étonnamment bonne, ce que m'avaient dit d'autres personnes qui avaient pris l'avion auparavant, mais on nous a dit qu'aucun alcool ne serait servi sur le vol. La règle semblait inhabituelle pour un vol international, et aucune raison n'a été donnée, même si j'ai supposé qu'il s'agissait d'une pandémie liée
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L'hôtel
Dans le cadre du forfait, les voyageurs pouvaient choisir parmi une sélection d'hôtels à différentes gammes de prix. J'avais réservé au Azoris Angra Garden, qui était au milieu des options de gamme de prix et situé directement dans le centre-ville de la plus grande ville de l'île de Terceira, Angra do Herosmo. L'hôtel était sans fioritures mais offrait une vue magnifique sur le jardin du duc de Terceira, sur lequel s'ouvraient les portes de mon balcon. Les autres options comprenaient l'hôtel do Caracol, l'option de base incluse lors de la réservation, et l'hôtel Terceira Mar, l'option la plus chère.
Mis à part un petit-déjeuner buffet terne, les repas n'étaient pas inclus dans le voyage organisé, ce qui a conduit l'emplacement privilégié de mon hôtel à travailler à mon avantage. Je n'étais qu'à cinq minutes à pied dans toutes les directions de plusieurs excellents joyaux culinaires que j'ai pu explorer après la fin de mes visites, notamment O Chico, Tasca das Tias, Mercatto di Osteria et Oficina da Esquina, situé dans le chic boutique hôtel Le chantier naval, qui n'était pas inclus comme option d'hébergement.
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Les circuits
Azores Getaways a proposé une sélection de visites quotidiennes tout au long du voyage de sept jours, qui pourraient être ajoutées à votre forfait de base pour 20 à 65 euros par personne. J'ai commencé mon voyage par une excursion d'une journée en bus autour de l'île, ce qui était le meilleur choix. La visite a fourni une introduction préliminaire à l'histoire de l'île et s'est arrêtée à certains des points forts les plus appréciés de Terceira, notamment les piscines de lave volcanique de Biscoitos et le meilleur point de vue de l'île, le Miradouro da Serra do Cume, qui dominait l'ultra- sol riche des terres agricoles patchées ci-dessous.
Le lendemain, je me suis réveillé tôt pour faire une excursion d'observation des baleines qui ne revenait pas à voir des baleines, ce pour quoi les Açores sont surtout connues. J'ai cependant vu des centaines de dauphins, dont beaucoup ont nagé jusqu'au bateau pour dire bonjour. En tant que New-Yorkais qui ne voit que rarement des dauphins, j'étais plus que ravi, mais je ne peux pas dire que beaucoup de mes compagnons de voyage aient ressenti la même chose. Plus tard dans la semaine, j'ai visité une ferme laitière où j'ai nourri des bébés vaches, parcouru un processus de fabrication de fromage traditionnel et mangé beaucoup de fromage. J'ai fait une visite gastronomique à pied où j'ai goûté à la cuisine locale, comme les patelles, un escargot de mer mangé hors de sa coquille, comme une huître, et le Dona Amlia, une pâtisserie traditionnelle de l'île de Terceira à base d'œufs, de miel, de cannelle et de farine de maïs. Mon moins préféré des visites était la tournée des arts et de la culture. J'avais hâte de parler aux indigènes de Terceira du processus créatif derrière l'artisanat traditionnel comme la céramique et la broderie, mais je n'ai pu voir qu'une femme trancher un morceau d'argile avant que notre groupe ne défile autour d'un tas de
Deux de mes visites prévues, un voyage en bateau à fond de verre mettant en valeur des artefacts sous-marins et une promenade en bateau au coucher du soleil, ont été annulées en raison du mauvais temps, me laissant deux jours complets pour moi. J'aurais aimé avoir décidé de louer une voiture ces jours-ci, car il y avait peu d'endroits accessibles à pied pour aller au-delà du centre-ville. Parce que j'avais entendu de bonnes choses sur le village de pêcheurs de Sao Mateus, j'ai passé un après-midi à marcher quatre miles pour manger des crevettes fraîches au restaurant le plus célèbre de la ville, Beira Mar. Avec la circonférence de toute l'île facilement faisable en 90 minutes en voiture , j'ai trouvé perplexe que la visite se soit étalée sur une semaine et j'ai souhaité que le service de ferry vers les autres îles des Açores fonctionne toute l'année afin que je puisse prendre un bateau pour Pico ou
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Les autres voyageurs
Le principal avantage de participer à tant de visites a été de connaître bon nombre de mes compagnons de voyage. Une femme et sa fille de Birmingham, Alabama, voyageant pour célébrer une remise de diplômes ; un restaurateur et sa femme en visite de Detroit ; deux amies plus âgées lors d'un voyage entre filles depuis Oakland; et plusieurs voyageurs en solo, dont un médecin de San Francisco, un pharmacien d'Orlando et un musicien de New York. En parlant avec eux autour d'un déjeuner d'alcatra, un ragoût de bœuf mijoté originaire de l'île qui nous a été servi le premier jour, beaucoup m'ont dit qu'ils avaient découvert ce forfait vacances lors d'un défilement nocturne sur Internet. Beaucoup n'avaient aucune expérience préalable avec les Açores et la plupart ont réservé le voyage sur un coup de tête. Tous étaient ravis de voyager en Europe pour un prix aussi bas, découvrant un nouvel endroit.
Les femmes de Birmingham m'ont dit qu'elles visitaient Terceira pour la troisième fois ; ils avaient déjà voyagé à Sao Miguel et à Corvo lors de précédents voyages avec Azores Getaways, que la mère avait accidentellement découverts alors qu'elle cherchait une escapade d'anniversaire à réserver. La mère, qui a récemment pris sa retraite, est tombée follement amoureuse de Terceira et avait déjà réservé une location d'un mois sur l'île pour l'automne. Voyageant en solo, je me suis retrouvé à discuter avec les voyageurs en solo pendant le voyage, en particulier deux femmes, qui m'ont toutes deux dit qu'elles étaient satisfaites de la facilité avec laquelle les visites communautaires facilitaient la socialisation avec de nouvelles personnes. De nombreux voyageurs qui se sont rencontrés en tournée ont fini par se retrouver pour des dîners plus tard dans la soirée, se ramenant à la maison dans leurs voitures de location et échangeant des numéros pour se retrouver lors de leur passage dans leur ville natale. Après deux années difficiles pour l'industrie, il était réconfortant de voir l'élément communautaire du voyage pleinement mis en évidence.
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Politiques de sécurité et retour
Bien que le Portugal continental n'exige plus un test COVID-19 négatif pour entrer, les îles des Açores le font toujours, et on m'a demandé de présenter un test PCR négatif à mon arrivée. Alors que peu d'habitants portaient leurs masques à l'extérieur, j'ai remarqué des masques portés à l'intérieur des restaurants, des bars et
Le jour de mon vol de retour vers Boston, ma première tâche a été de récupérer un test antigénique négatif dans une pharmacie du centre-ville pour rentrer chez moi. Azores Getaways a fixé des rendez-vous pour tout le monde sur la tournée, bien que les frais de test (30 euros) n'aient pas été inclus dans le forfait. La pharmacie à laquelle j'étais affecté n'était qu'à trois minutes à pied de mon hôtel, et après avoir montré mon passeport, j'ai pu passer mon test en 10 minutes. J'ai reçu mes résultats en une heure.
Expérience globale
Après mon expérience sur Terceira, je suis reparti avec une nouvelle appréciation des forfaits vacances. Dans un monde qui se fraye lentement un chemin hors d'une pandémie, et avec les voyages hors de la table depuis trop longtemps, les voyageurs accordent désormais la priorité à la sécurité et à la communauté comme ils ne l'ont jamais fait auparavant. Voyager dans le cadre d'un circuit tout compris n'était pas quelque chose que je pensais apprécier. Pourtant, j'ai apprécié les petites choses dont on s'occupait et j'ai été témoin de première main de la façon dont la nature structurée du voyage se prêtait à la parenté entre de nouveaux amis.
J'ai été particulièrement impressionné par le nombre de voyageurs que j'ai rencontrés lors de mon voyage. Je ne m'attendais pas au niveau de diversité que j'ai trouvé selon l'âge, la race, le sexe et le lieu. Des couples aux amis en passant par les voyageurs en solo, je me suis senti privilégié d'avoir passé du temps avec un si large éventail de personnes, dont beaucoup ont sauté le pas et ont décidé d'explorer une destination qu'elles connaissaient peu, simplement parce qu'elles ont trouvé une opportunité abordable qui a fait qu'ils se sentent en sécurité. Les forfaits vacances ne conviennent peut-être pas à tout le monde, mais les expériences qui élèvent les communautés locales tout en exposant les voyageurs à des destinations hors du radar sont une victoire majeure.