Faisant partie de l'archipel de Zanzibar, Pemba se situe entre l'île d'Unguja (connue officieusement dans le monde sous le nom de Zanzibar) et la frontière entre la Tanzanie et le Kenya. Son nom arabe se traduit par le surnom approprié de l'île verte compte tenu de son paysage luxuriant de collines à la végétation dense. Entrecoupées de plantations de clous de girofle, ces collines sont séparées des criques secrètes de l'île et des plages de sable blanc par une ceinture de forêt de mangrove dense ; tandis que l'océan lui-même abrite certains des coraux les plus vierges d'Afrique de l'Est
Avec beaucoup moins de monde et moins d'infrastructures touristiques que la ville voisine de Zanzibar, c'est une escapade hors des sentiers battus pour ceux qui veulent découvrir la vie insulaire authentique en plus de la plongée sous-marine et de la pêche de classe mondiale.
Une histoire de commerce et d'invasion
La préhistoire de Pembas reste voilée de mystère, mais il est probable que ses premiers habitants soient arrivés du continent africain il y a plusieurs milliers d'années. Dès 600 après JC, l'île est devenue une étape clé sur la route commerciale de la côte swahilie. Les commerçants d'Arabie, d'Inde et de Chine ont utilisé ses eaux profondes pour un ancrage sûr lorsqu'ils se sont arrêtés pour s'approvisionner en épices, en or, en ivoire et éventuellement en esclaves, tous transportés vers l'archipel depuis l'intérieur du continent. Le rôle de Pembas en tant que centre commercial a atteint son apogée entre le XIe et le XVe siècle. A l'aube du XVIe siècle, elle est envahie par les colonialistes portugais.
Les Portugais ont maintenu le contrôle jusqu'au 17ème siècle, quand ils ont été chassés par les Arabes omanais. Le sultan de Mascate et d'Oman a déplacé sa capitale de Mascate à Stone Town sur l'île voisine de Zanzibar au début du XIXe siècle, et lorsque l'archipel est devenu un protectorat britannique en 1890, Pemba et ses îles sœurs sont restées sous la gouvernance du sultan omanais. En 1963, le protectorat a pris fin et quelques mois plus tard, des milliers de personnes ont été tuées lors d'une révolution contre le sultan qui a abouti à la création de la République populaire de Zanzibar et de Pemba. En 1964, la république a fusionné avec le Tanganyika continental pour devenir la République-Unie de Tanzanie.
Plongée sous-marine et pêche
Aujourd'hui, Pemba est surtout connue non pas comme un centre commercial mais comme l'une des destinations de plongée les plus enrichissantes d'Afrique. Bien que l'île soit entourée de récifs coralliens de tous côtés, la majorité de ses sites de plongée sont situés au large de la côte ouest où la terre plonge à des centaines de mètres dans les eaux profondes du canal de Pemba. Dominé par des pinacles et de magnifiques murs sous-marins, la topographie sous-marine de l'île offre un habitat naturel à toutes sortes de créatures marines, notamment des tortues, des requins de récif, des napoléons et des gros poissons. Un courant fort est autant une caractéristique de la plongée à Pemba qu'une excellente visibilité et, en tant que tel, son meilleur pour les plongeurs expérimentés. Cependant, des entreprises comme Swahili Divers proposent des cours pour tous les niveaux d'expérience.
La proximité du canal de Pemba fait également de l'île le terrain de jeu idéal pour les pêcheurs hauturiers. Plusieurs charters proposent des excursions d'une journée et des safaris de pêche de plusieurs jours, vous donnant la possibilité de cibler six espèces de porte-épées différentes, dont le marlin noir, bleu et rayé. D'autres poissons-gibiers populaires que l'on trouve fréquemment dans les eaux riches en nutriments du chenal vont de la carangue géante de combat au thon à dents de chien et à l'albacore.
Plages and Faune
En raison de ses forêts de mangroves protectrices, Pemba a moins de plages accessibles que Zanzibar. Cependant, les lodges et les voyagistes proposent des excursions en bateau vers les criques qui jonchent les îles plus calmes de la côte est, où les étendues de sable blanc ou rose sont dépourvues de touristes et baignées par des eaux claires. La plage de Vumawimbi est probablement la plus célèbre de Pembas. Il est situé à l'extrême nord-ouest de l'île sur la péninsule de Kigomasha et ses rives isolées ressemblent à une carte postale du paradis animée de manière vivante. Des entreprises comme Coral Tours organisent également des excursions d'une journée sur l'île de Misali, un havre inhabité au large de la côte ouest centrale de Pembas, célèbre pour ses belles plages, ses plongées de qualité et ses récifs peu profonds parfaits pour la plongée en apnée.
Sur terre, les passionnés de la faune devraient visiter le sanctuaire Kidike Flying Fox, qui abrite environ 4 000 renards volants Pemba endémiques. Avec une envergure de 5,3 pieds (1,6 mètre), cette énorme chauve-souris frugivore est particulièrement impressionnante lorsqu'elle vole en tandem avec des centaines de ses compagnons de repos au-dessus de la canopée de la forêt. Vous pouvez également voir des renards volants sur les sentiers de randonnée de la réserve forestière de Ngezi. Cette étendue intacte de forêt indigène offre un refuge aux singes colobes roux, aux singes vervets et à une multitude d'espèces d'oiseaux, dont le très recherché et endémique petit-duc de Pemba. Toutes les promenades dans la réserve doivent être accompagnées par un naturaliste local.
Attractions culturelles
Il existe de nombreuses façons de découvrir la riche culture de Pembas. Participez à une visite du village pour apprendre comment les communautés rurales cuisinent, pêchent et fabriquent les produits dont elles ont besoin pour survivre ; ou visitez le vieux fort et le port négrier de la capitale, Chake Chake, lors d'une visite de la ville. Les clous de girofle sont la plus grande exportation de Pembas et il y a plus de 3,5 millions de girofliers qui poussent dans les fermes d'épices des îles. Vous pouvez visiter les fermes ou découvrir comment les tiges de clou de girofle sont transformées en huile essentielle à la distillerie d'huile de clou de girofle ZSTC.
Ceux qui s'intéressent à l'archéologie devraient visiter l'un des nombreux sites laissés par le passé de la route commerciale de Pembas. Les ruines les plus complètes sont celles de Ras Mkumbuu (comprenant une mosquée, des tombeaux et des maisons du XIVe siècle) et de Chwaka (abritant les ruines de Haruni, une ville qui a existé du XIe au XVe siècle). Le plus intéressant de tous est peut-être les ruines de Mkama Ndume, un palais du XVe siècle qui avait la particularité d'être la seule fortification connue sur la côte swahili. Pour tirer le meilleur parti de votre visite sur l'un de ces sites, assurez-vous de vous arrêter d'abord au musée Pemba à Chake Chake, où des expositions sur le passé des îles aident à les mettre en contexte.
Où rester
La nature isolée de Pembas en fait une destination évidente pour le voyageur de luxe, et il existe une poignée de lodges exquis parmi lesquels choisir. Il s'agit notamment de Constance Aiyana, dont les 30 villas minimalistes invitent l'océan adjacent dans votre espace de vie privé. Le complexe dispose également de son propre restaurant avec terrasse, d'une piscine à débordement et d'un spa. Fundu Lagoon dispose d'un centre de plongée privé et d'un choix de 18 bungalows de style safari sous tente, certains avec accès direct à la plage et un bassin profond. Pour l'option d'hébergement la plus unique de toutes, réservez la chambre sous-marine au Manta Resort - une terrasse flottante au milieu de l'océan avec une chambre immergée aux parois de verre qui surplombe la vie aquatique qui passe.
Si votre budget ne s'étend pas à une telle extravagance, l'option pour routards Lala Lodge est un choix confortable avec de bonnes critiques de voyageurs dans la ville méridionale de Mkoani.
Comment aller là
Le moyen le plus simple de se rendre à Pemba est de prendre l'avion avec une compagnie d'aviation privée comme Coastal Aviation ou Auric Air, qui proposent toutes deux des vols réguliers quotidiens vers l'aéroport de Pemba (PMA) près de Chake Chake. Vous pouvez prendre l'avion pour Pemba depuis Arusha, Dar es Salaam et Zanzibar, ce dernier trajet ne prenant que 30 minutes. Il est possible de voyager entre Zanzibar et Pemba sur un ferry, bien que la sécurité de ces navires soit discutable. Les ferries les plus fiables sont ceux exploités par Azam Marine. Si vous décidez d'explorer par vous-même une fois sur place, utilisez les minibus locaux ou les dala dalas pour vous déplacer.
Quand doit-on aller
La proximité de Pembas avec l'équateur signifie que les températures sont relativement constantes toute l'année, avec une moyenne tropicale de 80 F/26,5 C (bien qu'il puisse faire beaucoup plus chaud). Il existe deux saisons des pluies : l'une de novembre à décembre et l'autre d'avril à mai. Les pluies d'avril/mai sont si fortes que de nombreux lodges ferment pendant cette période. De manière générale, la meilleure période pour voyager est pendant la saison la plus sèche (juin à octobre). La visibilité est meilleure pour la plongée, l'humidité est au plus bas et les moustiques vecteurs du paludisme sont moins nombreux. Cependant, les pêcheurs qui rêvent de pêcher des porte-épées devraient viser à voyager entre septembre et mars.