Bien qu'elle soit aujourd'hui l'une des grandes icônes mondiales de la liberté, la Liberty Bell n'a pas toujours été une force symbolique. Utilisée à l'origine pour convoquer l'Assemblée de Pennsylvanie à des réunions, la cloche a rapidement été adoptée non seulement par les abolitionnistes et les suffragettes, mais aussi par les défenseurs des droits civiques, les Amérindiens, les immigrants, les manifestants de la guerre et tant d'autres groupes comme leur symbole. Chaque année, deux millions de personnes se rendent à la Cloche juste pour la regarder et réfléchir à sa signification.
Des débuts modestes
La cloche maintenant appelée Liberty Bell a été coulée dans la fonderie de Whitechapel dans l'East End de Londres et envoyée au bâtiment actuellement connu sous le nom d'Independence Hall, puis de Pennsylvania State House, en 1752. C'était un objet impressionnant de 12 pieds de circonférence. autour de la lèvre avec un clapet de 44 livres. Inscrit en haut se trouvait une partie d'un verset biblique du Lévitique, "Proclamez la liberté dans tout le pays à tous ses habitants".
Malheureusement, le battant a fait craquer la cloche lors de sa première utilisation. Un couple d'artisans locaux, John Pass et John Stow, ont refondu la cloche deux fois, une fois en ajoutant plus de cuivre pour la rendre moins cassante, puis en ajoutant de l'argent pour adoucir son ton. Personne n'était tout à fait satisfait, mais il a quand même été placé dans la tour de la State House.
De 1753 à 1777, la cloche, malgré son craquement, sonne surtout pour rappeler à l'ordre l'Assemblée de Pennsylvanie. Mais dans les années 1770, le clocher avait commencé à pourrir et certains pensaient que sonner la cloche pourrait faire basculer la tour. Ainsi, la cloche n'a probablement pas du tout sonné pour annoncer la signature de la Déclaration d'Indépendance, ni même pour appeler les gens à en entendre la première lecture publique le 8 juillet 1776. Pourtant, les autorités ont estimé qu'il était suffisamment précieux pour déplacer, avec 22 autres grosses cloches de Philadelphie, à Allentown en septembre 1777, afin que les forces d'invasion britanniques ne le confisquent pas. Il a été rendu à la State House en juin 1778.
Bien qu'on ne sache pas exactement ce qui a causé la première fissure de la Liberty Bell, on peut supposer que chaque utilisation ultérieure a causé d'autres dommages. En février 1846, des réparateurs tentent de fixer la cloche par la méthode du perçage d'arrêt, une technique dans laquelle les bords d'une fissure sont limés pour éviter qu'ils ne frottent les uns contre les autres puis réunis par des rivets. Malheureusement, lors d'une sonnerie ultérieure pour l'anniversaire de Washington plus tard ce mois-ci, l'extrémité supérieure de la fissure s'est agrandie et les responsables ont décidé de ne plus jamais sonner.
À ce moment-là, cependant, il avait traîné assez longtemps pour se faire une réputation. En raison de son inscription, les abolitionnistes ont commencé à l'utiliser comme symbole, l'appelant d'abord la Liberty Bell dans le Anti-Slavery Record au milieu des années 1830. En 1838, suffisamment de littérature abolitionniste avait été distribuée pour que les gens arrêtent de l'appeler la cloche de la State House et en fassent pour toujours la cloche de la liberté.
Sur la route
Une fois qu'elle n'a plus été utilisée comme cloche de travail, en particulier dans les années qui ont suivi la guerre civile, la position symbolique de la Liberty Bell s'est renforcée. Il a commencé à faire ce qui était essentiellement des voyages patriotiques de barnstorming, principalement à des expositions universelles et à des expositions internationales similaires où les États-Unis voulaient montrer leurs meilleurs produits et célébrer leur identité nationale. Le premier voyage a eu lieu en janvier 1885, sur un wagon plat spécial de chemin de fer, faisant 14 arrêts le long du chemin de l'Exposition mondiale du centenaire de l'industrie et du coton à la Nouvelle-Orléans.
Par la suite, il est allé à la World's Columbian Exposition, autrement connue sous le nom de Chicago World's Fair en 1893, où John Philip Sousa a composé "The Liberty Bell March" pour l'occasion. En 1895, la Liberty Bell a effectué 40 arrêts de célébration sur le chemin de la Cotton State and International Exposition à Atlanta, et en 1903, elle a effectué 49 arrêts en route vers Charlestown, Massachusetts, pour le 128e anniversaire de la bataille de Bunker Hill.
Cette tournée périodique de Liberty Bell s'est poursuivie jusqu'en 1915, lorsque la cloche a fait un long voyage à travers le pays, d'abord à l'Exposition internationale Panama-Pacifique à San Francisco, puis, à l'automne, à une autre foire de ce type à San Diego. À son retour à Philadelphie, il a été remis au premier étage de l'Independence Hall pendant encore 60 ans, période au cours de laquelle il n'a été déplacé qu'une seule fois à Philadelphie pour promouvoir les ventes d'obligations de guerre pendant la Première Guerre mondiale.
Liberté de voter
Mais, encore une fois, un groupe d'activistes était impatient d'utiliser la Liberty Bell comme symbole. Les suffragettes, luttant pour le droit de vote, ont mis la Liberty Bell sur des pancartes et d'autres documents collatéraux pour promouvoir leur mission de rendre le vote en Amérique légal pour les femmes.
Rien de mieux que d'etre a la maison
Après la Première Guerre mondiale, la Liberty Bell se tenait principalement dans le hall de la tour de l'Independence Hall, le point culminant des visites guidées du bâtiment. Mais les pères de la ville craignaient que la célébration du bicentenaire de la Déclaration d'indépendance en 1976 n'entraîne une pression excessive des foules à l'Independence Hall et, par conséquent, à la Liberty Bell. Pour relever ce défi imminent, ils ont décidé de construire un pavillon vitré pour la cloche en face de Chestnut Street depuis Independence Hall. Aux premières heures extrêmement pluvieuses du 1er janvier 1976, les travailleurs ont traîné la Liberty Bell de l'autre côté de la rue, où elle est restée suspendue jusqu'à la construction du nouveau Liberty Bell Center à
Le 9 octobre 2003, la Liberty Bell a emménagé dans sa nouvelle maison, un plus grand centre avec une exposition d'interprétation sur l'importance de la cloche au fil du temps. Une grande fenêtre permet aux visiteurs de le voir dans le contexte de son ancienne maison, Independence Hall.
Visit Philadelphia est une organisation à but non lucratif dédiée à la sensibilisation et aux visites dans les comtés de Philadelphie, Bucks, Chester, Delaware et Montgomery. Pour plus d'informations sur les voyages à Philadelphie et pour voir la Liberty Bell, appelez le nouveau Independence Visitor Center, situé dans l'Independence National Historical Park, au (800) 537-7676.