octobre 2007
Dans presque tous les films d'animation classiques de Disney, un jeune personnage est séparé de sa famille, souvent dans des circonstances tragiques, et doit endurer un voyage héroïque pour retrouver ses proches, comme le courageux poisson-clown de Le Monde de Nemo. Le très populaire film d'animation par ordinateur Pixar est l'inspiration pour le manège très médiatisé qui a fait ses débuts en 2007 à Disneyland. Lisez ma critique de Finding Nemo Submarine Voyage.
Eh bien, Disneyland n'a pas fait ses débuts en tant que nouveau manège, exactement. Les Imagineers de Disney, les sorciers créatifs qui développent les parcs et attractions de l'entreprise, ont ajouté une superposition "Finding Nemo" au classique Submarine Voyage, un manège bien-aimé qui a ouvert ses portes en 1959. Et a presque coulé pour de bon en 1998.
L'attraction Submarine Voyage elle-même est comme le personnage principal d'un film de Disney. À une certaine époque, c'était un phare brillant de Disneyland - le premier véritable tour de billet électronique du parc, en fait. Après des années d'indifférence, cependant, il a été évité et presque laissé pour mort. Incroyablement, le méchant maléfique de ce mélodrame de Disney était la société Disney elle-même. Se vautrant à l'époque dans une mentalité de résultat qui privilégiait les bénéfices des entreprises plutôt que l'intégrité créative, Disney a joué le grand et mauvais papa en tirant la prise sur son enfant. Citant des coûts de maintenance élevés pour les sous-marins, il les a mis hors service - littéralement - et a laissé un lagon vide et un trou béant dans le mélange d'attractions de Disneyland.
Heureusement, cette histoire a une fin heureuse à Hollywood (OK, Anaheim). Un autre personnage majeur de la saga Submarine Voyage est Tony Baxter. En tant que jeune garçon qui a grandi dans le sud de la Californie, il était un visiteur fréquent de Disneyland qui aimait le trajet en sous-marin et a fini par devenir le chevalier blanc qui a aidé à le sauver d'une mort certaine. Je me suis assis avec Baxter, maintenant vice-président senior, développement créatif chez Walt Disney Imagineering, au début de 2007 pour en savoir plus sur son long voyage rempli d'intrigues avec l'attraction sous-marine. Il s'avère que Baxter est aussi courageux que Nemo.
Baxter plonge dans les sous-marins
Alors qu'il chevauchait et adorait le voyage sous-marin de Disneyland lorsqu'il était enfant, c'est au cours de l'été 1969 que Baxter a vraiment commencé à développer sa fervente gérance de l'attraction. Adolescent, le geek avoué de Disney a obtenu un emploi au parc qui l'a finalement conduit à un poste d'opérateur de manège pour les sous-marins. Près de quarante ans plus tard, il peut toujours réciter le baratin d'avant-ride sans perdre une miette. « General Dynamics, les constructeurs du Nautilus vous souhaitent la bienvenue à bord... » Il a travaillé à Disneyland pendant cinq ans.
Immédiatement après l'université, Baxter est revenu à la souris via Walt Disney Imagineering. Comme le destin l'a voulu, sa première mission en tant qu'imagineur était d'aider à installer l'attraction sous-marine 20 000 lieues sous les mers au Magic Kingdom de Walt Disney World en Floride.
"Ils savaient que j'avais travaillé sur le manège californien", dit-il. "L'expérience sur le terrain m'a donné une bonne idée de ce que nous pouvions faire chez Imagineering." Préfigurant les moments difficiles auxquels les deux attractions sous-marines seraient confrontées, Baxter dit qu'il a souvent été appelé pour aider à réparer le manège de Floride. « La nature caustique du maintien de tout ce qui est maintenu sous l'eau peut être très exigeante », note-t-il. Et cher. Par exemple, Baxter dit qu'au lieu d'équipes d'entretien et de réparation standard, les parcs ont dû utiliser des plongeurs qualifiés.
Le sous-attraction de Walt Disney World a ouvert ses portes peu après le début du parc Magic Kingdom en 1971. Il a fermé en 1994. Bien que rien ne l'ait remplacé, le destin de 20 000 lieues a été scellé lorsque le parc de Floride a été rempli et pavé sur son sous-lagon. [Mise à jour : le parc a depuis agrandi Fantasyland et incorporé le terrain que le sous-marin occupait auparavant.] Lorsque les coupeurs de coûts ont placé leurs périscopes sur la Californie et fermé son sous-tour quelques années plus tard, ils ont au moins laissé une lueur d'espoir en laissant le lagon intact. Pourquoi, cependant, Disney a-t-il voulu couler l'une ou l'autre des attractions populaires ?
À l'époque où les parcs Disney utilisaient des carnets de billets, Baxter dit que chaque attraction avait des revenus directs et attribuables. Les dépenses d'exploitation et d'entretien d'un trajet pourraient être mises en balance avec les revenus générés par la vente de billets. Étant donné qu'une attraction de billet électronique comme le voyage sous-marin rapportait beaucoup d'argent, son coût de fonctionnement élevé pourrait être justifié. Cependant, une fois que Disney est passé à un format à prix unique, la perception a changé. Il n'y avait pas d'impact clair sur les revenus d'une seule attraction, et un trajet nécessitant beaucoup d'entretien comme les sous-marins pourrait être considéré comme une perte de dépenses.
Selon Baxter, le Submarine Voyage a souffert pendant une période difficile où la compagnie adorait à l'autel des profits maximisés. Michael Eisner, qui était à l'époque PDG de Disney, avait été le sauveur de l'entreprise au début de son mandat, mais avait vu son halo s'estomper lorsque sa fortune a commencé à vaciller. Eisner a nommé Paul Pressler président de Disneyland au milieu des années 90. Avec une concentration intense (certains pourraient dire impitoyable) sur la réduction des dépenses et la réduction des bénéfices, Pressler a réduit le budget de maintenance des sous-marins. Cela a conduit à son lent et triste déclin. Avec peu de soutien et la flotte de Floride disparue, les jours du Submarine Voyage étaient comptés.
"Le pire jour de ma vie"
Le manège a fermé ses portes en septembre 1998. Baxter dit qu'il a de vifs souvenirs de cette tristement célèbre journée. Avec faste (même si les circonstances étaient difficiles), Disneyland a fait appel à une fanfare militaire et à un amiral pour déclasser officiellement les bateaux. Pressler a coincé Baxter, lui a dit qu'il pensait que l'événement était excitant et voulait savoir s'il ressentait la même chose. "J'ai dit : 'Je suis désolé. C'est l'un des pires jours de ma vie.' "
Au cours de son dernier jour d'opération, Baxter a entendu une petite fille aux yeux écarquillés demander à son père si les sirènes des sous-marins étaient réelles. Il dit qu'il s'est rendu compte que l'attraction fonctionnait toujours malgré son vintage des années 1950 et son entretien de mauvaise qualité. Baxter est resté au Submarine Voyage toute la journée et a pris le dernier bateau. Alors qu'il accostait, il jura, avec un soupçon de Scarlett O'Hara, que demain serait un autre jour pour le trajet abandonné. "J'ai décidé alors et là que, tant que je travaillerais encore pour cette entreprise, (les sous-marins) ouvriraient à nouveau."
Qu'est-ce qui a alimenté la passion de Baxter pour les sous-marins face à une telle adversité ? Sûrement, ses souvenirs d'enfance ont planté la graine, et ses années en tant qu'opérateur de manège ont cimenté son allégeance. Mais il y a plus derrière sa ferveur évangélique.
Baxter dit qu'il avait l'habitude de citer trois manèges qui, selon lui, formaient le triangle du parc et illustraient le mieux la diversité et l'attrait unique de Disneyland : rendre visite à un président et entendre la présentation inspirante de Great Moments with Mr. Lincoln (qui a eu ses propres difficultés ; fermé à partir de 2007, Disney a annoncé que l'attraction rouvrirait), en montant sur Dumbo l'éléphant volant et en voyageant sous la calotte glaciaire polaire lors du voyage sous-marin. « Plus il s'agit de montagnes russes, plus Disneyland devient « normal », dit Baxter. "Je pense que les sous-marins sont essentiels à la santé (du parc)."
Les abonnés sont entraînés dans une tempête parfaite
Une fois fermé et non entretenu, l'état de santé du manège orphelin s'est détérioré encore plus rapidement. Baxter a regardé et a attendu l'occasion de ressusciter les sous-marins. En 2001, le film d'animation de Disney, Atlantis : The Lost Empire a fourni un faux départ. Basé sur la ville sous-marine mythique, le film offrait un lien évident pour une balade réinventée. L'équipe de Baxter a développé une maquette d'attraction. Puis le film est sorti. Le box-office peu enthousiaste a tué le projet de manège.
L'année suivante, les espoirs ont été suscités et à nouveau déçus lorsque le film d'animation La planète au trésor, basé sur le roman classique, L'île au trésor, a proposé un autre thème possible pour une balade ravivée, mais n'a pas réussi à ajouter beaucoup de trésors à la poitrine de Disney. Quatre ans après sa fermeture, il semblait que les sous-marins du manège pourraient rester en cale sèche pour toujours.
Puis une série d'événements ont convergé, une sorte de tempête parfaite, pour ramener les sous-marins dans le lagon. Les spécialistes des effets spéciaux d'Imagineering ont développé une technologie de projection révolutionnaire que « tout le monde a absolument recherchée », explique Baxter. Il a préparé le terrain pour incorporer des personnages animés dans un environnement "sous-marin".
À peu près à la même époque, un autre film en gestation, Finding Nemo, semblait avoir un grand potentiel. Et Matt Ouimet a apporté un esprit plus ouvert - et un chéquier - à son rôle de président de Disneyland que ses prédécesseurs, Pressler et Cynthia Harriss. Lorsque Nemo a pris d'assaut le monde après sa sortie en 2003, les Imagineers ont rallumé les lampes fumantes et allumé les moteurs Nautilus pour de bon pour ramener les sous-marins.
« À ce moment-là, je connaissais bien la façon dont les choses fonctionnaient à l'ère d'Internet », explique Baxter. (Hé ! Qu'est-ce qu'il veut dire par là ?) Il a demandé à une équipe de construire un sous-marin décoré de Nemo et de l'avoir placé près du lagon de Disneyland où n'importe qui à bord du monorail pouvait le voir.
"Je savais que ça ferait le buzz", dit Baxter en riant. "Et ça a fait le buzz." La direction de Disney s'est enthousiasmée de l'intérêt suscité par la cascade de Baxter. Pour maintenir l'élan, les Imagineers ont créé une maquette qui comprenait la nouvelle technologie de projection et ont organisé une présentation pour Ouimet. "Je ne voulais vraiment pas aimer ça", a déclaré le président de Disneyland après avoir assisté à la démonstration secondaire, selon Baxter. "C'est fantastique... mais ça va être TELLEMENT cher."
Baxter dit que même s'il lui a dit que le trajet comprendrait des effets secs, Ouimet était convaincu que tout le trajet était sous l'eau. (Vous seriez probablement aussi dupe. La majeure partie du trajet se déroule dans un bâtiment de spectacle sans eau, mais vous jurerez que vous êtes dans la boisson tout le temps.) Malgré le prix énorme, Ouimet a été suffisamment impressionné. Il est devenu un champion de la course réinventée et a joué un rôle essentiel dans la promotion de la proposition auprès des pouvoirs en place. (Ouimet a depuis quitté la Mouse House.)
Avec un nouveau régime de pouvoirs en place, les sous-marins améliorés par Nemo ont obtenu le feu vert. C'était le premier grand projet de parc à thème pour le PDG de Disney, Bob Iger. C'était aussi le premier grand projet de John Lasseter en tant que conseiller créatif d'Imagineering. Lasseter dirige également le département créatif de Pixar et était le producteur exécutif de, oui, Finding Nemo.
Et cela a été, de l'avis de tous, un succès sans faille pour toutes les personnes impliquées, y compris Baxter. « Par rapport à ce que nous étions en 1998, lorsque nous avions une entreprise qui avait hâte de fermer (les sous-marins), cela a été particulièrement excitant pour moi de voir l'engagement et le soutien », dit-il.
L'attraction qui en résulte est une joie pour les baby-boomers comme Baxter qui a grandi avec le manège classique et les enfants d'aujourd'hui qui connaissent parfaitement tout ce qui concerne Nemo. Il embrasse le charme des sous-marins d'origine et le mode de narration tout à fait unique, tout en intégrant une dose très sophistiquée d'éblouissement du 21e siècle.
"J'ai bouclé la boucle", dit Baxter, alors que les sous-marins font de nouveau le tour des eaux de Disneyland. Neuf ans après avoir assisté à la sinistre cérémonie de déclassement, Baxter était de retour dans le lagon pour aider à remettre en service les sous-marins. Il est probable qu'il puisse être trouvé à bord du manège de temps en temps, arborant inévitablement un énorme sourire alors qu'il entend un enfant aux yeux écarquillés demander à ses parents si les poissons qui nagent à l'extérieur des hublots sont réels.