La première fois que j'ai plongé avec les requins d'Aliwal Shoal, en Afrique du Sud, c'était en tant que stagiaire sur un projet de recherche sur les requins. J'étais un plongeur nouvellement qualifié et n'avais jamais rencontré auparavant que des requins-baleines se nourrissant de plancton. Naturellement, j'étais un peu nerveux à l'idée d'avoir de vrais requins comme nouveaux collègues de travail ; mais cinq minutes après le début de ma première plongée, je savais que j'avais pris l'une des décisions les meilleures et les plus importantes de ma vie. Je suis tombé sous le charme des requins et, quelques années plus tard, je suis retourné au Shoal en tant qu'instructeur de plongée et guide de plongée avec les requins.
Les requins d'Aliwal Shoal
Situé à environ une heure de route au sud de l'aéroport international de Durban, Aliwal Shoal est célèbre parmi la communauté des plongeurs comme l'un des rares endroits au monde où vous pouvez intentionnellement plonger avec de grandes espèces de requins prédateurs sans la protection d'une cage. C'est la destination ultime pour les amateurs de sensations fortes sous-marines. Lors d'une plongée typique avec des requins appâtés, les visiteurs rencontreront entre 20 et 40 requins océaniques à pointes noires. Ces magnifiques créatures ressemblent à l'archétype du requin, avec leur carrure puissante, leur museau pointu et leur nageoire dorsale proéminente. Ils sont aussi naturellement curieux et presque enjoués. La peur fait vite place à l'émerveillement après quelques minutes passées à les observer dans leur milieu naturel.
Les pointes noires océaniques sont les espèces les plus communes observées à Aliwal Shoal, mais de nombreux autres requins peuvent faire leur apparition pendant votre plongée. Si vous voyagez à Shoal pendant les mois les plus chauds (novembre à avril), vous risquez également de voir des requins tigres. Beaucoup plus grandes que les pointes noires, ces gracieuses reines de l'océan sont presque toutes des femelles, avec des rayures distinctives, une bouche large et des yeux noirs comme du charbon. D'autres observations dépendent de votre chance et de la saison, et incluent des requins bouledogues, des requins sombres, des requins-marteaux et même de grands blancs. Et bien que vous ne les apercevrez pas lors d'une plongée avec appâts, le récif lui-même offre des rencontres presque garanties avec des requins à dents déchiquetées (tigres de sable) pendant les mois d'hiver.
Alors que l'on peut hésiter à plonger sans cage, les opérateurs locaux utilisent les mêmes méthodes pour plonger avec les requins d'Aliwal Shoal depuis près de 30 ans. Les requins se sont habitués à leurs visiteurs humains et les divemasters ont appris à interagir avec eux en toute sécurité. Les règles d'or qu'on m'a apprises le premier jour étaient les suivantes : restez avec vos compagnons de plongée à tout moment. Un groupe de soufflage de bulles est une perspective intimidante pour un requin, alors qu'un plongeur solitaire peut présenter une cible pour de plus gros prédateurs. Descendez et montez rapidement, car les requins chassent d'en bas et vous êtes le plus vulnérable à la surface. Retirez les bijoux flashy qui peuvent briller à la lumière et être confondus avec des écailles de poisson, et privilégiez les couleurs foncées des combinaisons et des nageoires pour la même raison. Surtout, soyez vigilant à tout moment et gardez les mains pour vous.
Une journée sur l'eau
En tant que guide de plongée, votre journée commence à l'aube. Des dispositifs de compensation de la flottabilité (BCD) et des régulateurs doivent être installés sur les bouteilles de plongée, qui doivent ensuite être chargées sur le bateau. Puis les clients commencent à arriver, certains les yeux larmoyants à cause du manque de sommeil, d'autres déjà bien réveillés par les nerfs. Nous avons préparé du café, distribué des combinaisons de plongée, et bientôt nous avons tous été chargés à l'arrière du bakkie et sur la route de la plage. Le lancement est le premier défi pour la plupart de nos clients. Il s'agit de voler à grande vitesse hors de l'embouchure de la rivière, puis de tourner dans la zone de surf jusqu'à ce que le skipper repère un trou dans les vagues et soit capable de guider le bateau en toute sécurité vers la ligne arrière. Ensuite, c'est un trajet de 20 minutes jusqu'au site de plongée, les plages parfaites et les plantations de canne à sucre du KwaZulu-Natal sur notre droite, la vaste étendue scintillante de l'océan Indien s'étendant vers l'horizon sur notre gauche.
Lorsque nous atteignons notre destination, le skipper fait tourner le moteur au ralenti et moi-même et les autres membres d'équipage tirons le tambour d'appât par-dessus le côté. Il est rempli de morceaux de poisson en décomposition, qui libèrent leur parfum dans l'eau à travers une série de trous perforés et agissent comme un appel de sirène pour les requins. Le tambour est relié par un câble à une bouée, qui le maintient flottant à environ 20 pieds sous la surface. Une longue barre métallique est également déployée. Celui-ci sera suspendu horizontalement dans l'eau et servira de point de rassemblement pour s'assurer que les plongeurs restent regroupés en toute sécurité. Avec tout le matériel à l'eau, nous nous installons pour patienter. En quelques minutes, le premier requin est repéré, une forme sombre et élégante nageant paresseusement sous le bateau dans un éclair de bronze liquide. Il vient si vite que beaucoup sur le bateau le rateront la première fois ; puis, plus de requins apparaissent. Bientôt le bateau est encerclé.
Les plongeurs sont attirés par les bords, regardant dans l'eau avec un mélange de fascination et d'appréhension. Ce sont des prédateurs que nous, humains, avons été conditionnés à craindre avec une intensité presque primitive, et pourtant nous voici, nous préparant à rouler sur le côté du bateau et au milieu d'eux. Les requins quant à eux sont indifférents aux personnes ci-dessus. De temps en temps, on brisera la surface, le soleil scintillant, semblable à un diamant, sur sa peau luisante. Une fois que suffisamment de requins se sont rassemblés, je donne mon briefing de sécurité ; puis au compte de trois, nous inclinons tous en arrière et descendons rapidement jusqu'à la barre. Les jours où l'eau est claire, vous pouvez voir des rayons de soleil filtrer à travers le bleu pour se refléter sur le sable ondulant à environ 30 mètres plus bas. Les requins, tous à pointes noires océaniques, nagent autour de nous, s'approchant parfois à portée de main pour enquêter sur le tambour à appâts.
Au début, leurs mouvements ressembleront à du chaos. Après le choc initial de nos clients, lorsqu'ils auront contrôlé leur respiration et que leur rythme cardiaque sera revenu à la normale, ils pourront voir qu'il s'agit d'une sorte de ballet synchronisé alors qu'un requin, puis un autre, prend son tour au tambour d'appât. Je me souviens de ma première plongée et de la sensation de calme absolu qui m'est revenue lorsque j'ai réalisé que je n'étais pas en danger. C'est un privilège rare de partager l'eau avec ces prédateurs parfaits. Chacun a sa propre personnalité. Certains sont timides, certains sont turbulents, d'autres aiment taquiner en s'approchant de plus en plus, puis déviant à la dernière minute. Une seule fois, je me suis senti menacé, et c'était avec un requin qui avait été grièvement blessé par une hélice de bateau. Ses fausses accusations ressemblaient à des avertissements, pas à des jeux, et j'ai fini
Nous passons plus d'une heure avec les requins et quand il est enfin temps de refaire surface, je peux voir que beaucoup de nos clients sont réticents à le faire. Comme moi, ils ont eu une révélation. Les requins ne sont pas les tueurs de l'infamie de Jaws à craindre et à mépriser. Ce sont de beaux prédateurs puissants et finalement pacifiques à respecter et à protéger. Lorsque nous sommes tous de retour en toute sécurité sur le bateau, la joie de vivre des clients est contagieuse. C'est l'une des meilleures parties de mon travail, et j'en profite pour parler à ceux qui s'intéressent aux menaces auxquelles sont confrontées les populations mondiales de requins. Il s'agit notamment de la surpêche et de la demande de soupe aux ailerons de requin, de filets à requins et de programmes d'abattage, ainsi que des systèmes de récifs dévastés par le changement climatique et la pollution. Au moment où nous atteignons la terre, nous avons un bateau rempli d'écologistes marins, ce qui est après tout l'essentiel de ce que nous sommes.
Le jour où j'ai rencontré Pénélope
La seule expérience qui ressort par-dessus tout est le jour où j'ai rencontré Pénélope. En été, les requins tigres reviennent à Aliwal Shoal et font souvent des apparitions en solo au tambour à appâts. Un jour, nous étions à mi-chemin d'une plongée lorsque j'ai repéré la forme révélatrice d'un tigre au bord de ma vision périphérique. Un frisson me parcourut alors qu'elle s'approchait du tambour. Comparés aux pointes noires océaniques, les requins tigres sont insaisissables, pleins de pouvoir latent et distinctement royaux. C'est comme regarder une lionne apparaître parmi une famille de chats de maison en train de jouer. Elle se distinguait facilement des autres tigres que l'on avait vus cette saison-là par une coupure en forme de croissant dans sa nageoire dorsale. Alors qu'elle nageait lentement et délibérément autour du tambour, je me suis retrouvé désespéré à
J'ai fait signe à mon patron, qui était occupé à manipuler le tambour pour libérer plus d'odeur, en lui demandant si je pouvais m'approcher avec mon appareil photo. Il a hoché la tête et j'ai nagé loin de la sécurité du bar vers lui. Le requin tigre tournait toujours en rond, et alors que je nageais dans l'eau bleue entre le bar et le tambour, son circuit l'a amenée sur une trajectoire de collision directe avec moi. J'ai accroché là, figé, mon appareil photo devant mon visage alors qu'elle se rapprochait de plus en plus. Respirant à peine, j'ai soudain compris ce que les lapins doivent ressentir lorsqu'ils sont pris dans les phares d'une voiture. J'avais oublié d'avoir peur, même si j'étais trop occupé à prendre des photos pour considérer la menace potentielle. Finalement, le requin tigre a dévié sa trajectoire avec un mouvement infinitésimal de sa queue, passant à quelques centimètres de mon visage avant de disparaître à nouveau dans le bleu.
Elle allait et venait plusieurs fois au cours de la plongée et je suis tombé amoureux d'elle. Nous l'avons nommée Pénélope, et elle est devenue le premier requin tigre dans la base de données dont nous avons commencé à suivre. Les autres étaient identifiables, avec la pratique, par leurs motifs de rayures et leurs cicatrices uniques, mais seule Pénélope était immédiatement reconnaissable à sa nageoire déformée en permanence. Pour moi, elle est devenue l'incarnation du pouvoir et de la beauté des requins tigres, et la preuve qu'en tant qu'espèce, ils méritent d'être vénérés au lieu d'être craints. Contre toute attente (et il y en a beaucoup pour un requin tigre en Afrique du Sud), elle revient au Shoal chaque année depuis.