Monument national du Grand Zimbabwe
Le Grand Zimbabwe était la capitale de l'âge du fer du Royaume du Zimbabwe. Ses ruines sont nichées dans les collines du sud-est du pays et sont reconnues comme les ruines de pierre les plus importantes et les plus étendues d'Afrique subsaharienne. Inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986, les tours et les enceintes survivantes du monument national du Grand Zimbabwe sont construites à partir de milliers de pierres parfaitement équilibrées les unes sur les autres sans l'aide de mortier.
L'ascension et la chute du Grand Zimbabwe
Des recherches scientifiques ont montré que le Grand Zimbabwe a été fondé au 11ème siècle par une civilisation bantoue perdue, les Shona. Ses habitants échangeaient de l'or et de l'ivoire avec des marchands en visite de la côte swahilie, d'Arabie et d'Inde en échange de porcelaine, de tissu et de verre. Ils devinrent de plus en plus riches et la capitale prospéra, atteignant l'apogée de son influence au 14ème siècle. À cette époque, plus de 10 000 personnes vivaient dans les impressionnants édifices en pierre du Grand Zimbabwe, qui s'étendaient sur quelque 800 hectares de terres.
L'aube du 15ème siècle a cependant apporté un changement dans la fortune de la ville. L'arrière-pays entourant la colonie a été dépouillé de bois et de gibier et est finalement devenu incapable de soutenir la population élargie de la capitale. En 1450, le Grand Zimbabwe fut abandonné au profit d'une autre ville médiévale, Khami. Au moment où les colonialistes portugais sont arrivés dans la région en 1505 à la recherche de villes d'or mythiques, le Grand Zimbabwe était déjà tombé en ruine, et pourtant la qualité de son architecture est telle que nombre de ses bâtiments restent au moins partiellement intacts.
Origines contestées
Les premiers explorateurs européens qui sont tombés sur les ruines ont proposé un certain nombre de théories différentes concernant leurs origines. Le géographe allemand Karl Mauch a émis l'hypothèse que les ruines avaient un lien biblique avec le roi Salomon et la reine de Saba ; tandis que l'archéologue amateur britannique J. Theodore Bent prétendait avoir trouvé des preuves que le site avait été construit par des commerçants phéniciens ou arabes. Les fouilles de Bent ont été parrainées par l'impérialiste Cecil Rhodes et influencées par la croyance coloniale selon laquelle les Africains indigènes étaient trop peu civilisés pour avoir construit une ville aussi avancée sur le plan architectural.
Ces croyances racistes ont été réfutées par la première fouille scientifique du site, qui a eu lieu en 1905 et a mis au jour des artefacts indiscutablement d'origine bantoue. Des recherches ultérieures menées par l'archéologue britannique Gertrude Caton-Thompson ont confirmé l'héritage africain du site, qui est resté incontesté depuis les années 1950. Diverses tribus africaines revendiquent la responsabilité du Grand Zimbabwe, notamment les Lemba et les Shona d'aujourd'hui. Les preuves archéologiques et les connaissances anthropologiques ont conduit la plupart des scientifiques à soutenir la théorie selon laquelle le site a été construit par les ancêtres Shona.
La nomination d'une nation
Les tentatives coloniales de nier les origines africaines du Grand Zimbabwe ont conduit à l'adoption du site par des groupes nationalistes noirs comme symbole de la réussite et de la résistance africaines. Lorsque la Rhodésie renaît sous le nom de République indépendante du Zimbabwe en 1980, son nom s'inspire de celui de la capitale et du royaume de l'âge du fer. Les sculptures d'oiseaux en stéatite trouvées sur le site sont devenues un symbole national et sont encore aujourd'hui représentées sur le drapeau zimbabwéen.
Les ruines aujourd'hui
Aujourd'hui, les ruines du Grand Zimbabwe sont l'une des principales attractions du pays. Ils sont divisés en trois groupes distincts : les Ruines de la Colline, la Grande Enclos et les Ruines de la Vallée. Le premier ensemble de ruines a été construit au sommet d'une colline, formant une acropole que la plupart des archéologues pensent avoir abrité les chefs royaux de la ville. Le Grand Enclos comprend plusieurs quartiers d'habitation communautaires séparés par une série de murs de pierre qui remontent au 14ème siècle. Enfin, les Ruines de la Vallée sont plus tardives, des maisons en briques construites aussi récemment qu'au XIXe siècle.
Avant d'explorer ces trois sites uniques, assurez-vous de visiter le musée du Grand Zimbabwe. Il présente de nombreux artefacts découverts par les archéologues, notamment des pièces de monnaie arabes et de la porcelaine de Chine qui prouvent l'histoire commerciale de la colonie. Des exemples des totems d'oiseaux emblématiques de la ville en stéatite peuvent également être vus ici.
Comment visiter
La ville la plus proche du Grand Zimbabwe est Masvingo, à 25 minutes en voiture. Il y a plusieurs hôtels ici, ce qui en fait une base pratique pour explorer les ruines. Si vous voulez voir les ruines au lever et au coucher du soleil, pensez à rester encore plus près ; soit au camping sur place, soit à l'hôtel Great Zimbabwe à proximité. Ce dernier propose 38 chambres propres et confortables en plus d'une piscine, d'un terrain de volley, d'un restaurant et d'un parking. Si vous voyagez de manière indépendante, vous pouvez louer une voiture et vous rendre aux ruines, puis participer à une visite guidée (ou non) une fois sur place.
Alternativement, de nombreux voyagistes du Zimbabwe incluent les ruines comme arrêt sur leurs itinéraires. Découvrez Best of Zimbabwe, un itinéraire proposé par la compagnie aérienne économique Nomad Tours ; ou demandez les ruines comme arrêt lors de la planification d'un itinéraire personnalisé avec la société de voyages de luxe andBeyond.