Parc national des Great Smoky Mountains
Lorsqu'il a été officiellement désigné pour la première fois comme parc national en 1940, les Great Smoky Mountains sont instantanément devenus le premier terrain de jeu extérieur de l'est des États-Unis. Couvrant plus de 522 000 acres de nature sauvage de premier ordre en Caroline du Nord et au Tennessee, le parc abrite une faune étonnante, des centaines de kilomètres de sentiers et certains des plus hauts sommets de ce côté du Mississippi.
Sous-ensemble de la chaîne de montagnes des Appalaches, les Smokies offrent des vues panoramiques apparemment infinies, qui ont contribué à en faire l'un des joyaux de la couronne du système de parcs nationaux des États-Unis. Sa beauté à couper le souffle a également rendu le parc incroyablement populaire, attirant plus de 12 millions de visiteurs par an. Pour mettre les choses en perspective, c'est plus de deux fois plus que le Grand Canyon, Yellowstone ou Yosemite.
Mais ne vous laissez pas décourager par ce grand nombre de visites ; il y a encore beaucoup d'endroits pour échapper à la foule et trouver la solitude à l'intérieur du parc. Que vous cherchiez à faire une randonnée incroyable, à installer un camp dans un endroit éloigné ou simplement à faire une belle promenade en voiture, le parc national des Great Smoky Mountains est fait pour vous. C'est tout ce que vous devez savoir avant de partir.
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Choses à faire
Comme on peut s'y attendre dans un cadre extérieur comme le parc national de Great Smoky Mountain, il y a beaucoup de choses à voir et à faire. Les visiteurs aiment observer la faune, prendre des photos des paysages de montagne, explorer les bâtiments historiques et simplement s'imprégner des images et des sons des Smokies. Les prairies couvertes de fleurs sauvages constituent d'excellents endroits pour un pique-nique, tandis que les routes panoramiques du parc constituent également d'excellents itinéraires cyclables difficiles.
D'autres activités populaires à l'intérieur du parc national des Great Smoky Mountains incluent la pêche à la truite et à l'achigan, l'équitation sur de nombreux sentiers et le camping dans l'un des campings désignés. Si vous cherchez à planter votre tente ou garer votre camping-car, le parc dispose de nombreux endroits où vous pouvez le faire.
Randonnée
Cela dit, l'activité la plus populaire du parc est sans aucun doute la randonnée et la randonnée. Avec plus de 850 miles de sentiers à explorer, les visiteurs peuvent passer des semaines à errer dans l'arrière-pays sans jamais marcher deux fois sur le même chemin. Certains des itinéraires longent les crêtes des montagnes, offrant des vues exceptionnelles au fur et à mesure. D'autres serpentent le long de prairies ouvertes, à travers d'épaisses forêts et autour d'imposantes cascades. Certains sont courts et faciles, tandis que d'autres sont longs et difficiles, mais chacun est unique et satisfaisant.
Certaines des meilleures randonnées du parc incluent la marche de 2,7 miles jusqu'à Rainbow Falls, qui est courte mais difficile et récompense les voyageurs avec une vue imprenable sur une cascade de 80 pieds. Le sentier Chimney Tops de 4 milles de long commencera en pente raide mais offre certaines des meilleures vues, tandis que la randonnée vers la grotte d'Alum serpente à travers une forêt de feuillus et sous une arche de pierre en direction d'un sommet imposant.
Randonnée pédestre
Les routards découvriront également qu'une section de 72 milles du sentier des Appalaches traverse les Great Smoky Mountains. En fait, il s'agit de l'une des étapes les plus populaires de l'ensemble de l'itinéraire de 2 193 milles de l'AT qui s'étend du Maine à la Géorgie. Si vous cherchez à faire une randonnée plus longue et à faire du camping dans l'arrière-pays, c'est une excellente option à coup sûr. Assurez-vous simplement d'obtenir les permis appropriés avant d'aller emballer votre spray anti-ours.
Routes touristiques
Ceux qui préfèrent explorer les Smokies en voiture y trouveront aussi leur bonheur. Les routes panoramiques font partie du patrimoine du parc depuis le tout début, qui se poursuit à ce jour. Les itinéraires populaires incluent le Roaring Fork Motor Nature Trail et la Newfound Gap Road, bien qu'il y en ait beaucoup d'autres. Pendant les mois d'été les plus achalandés, ces routes peuvent parfois être très fréquentées, alors prévoyez un temps de trajet supplémentaire. Profitez du rythme plus tranquille pour profiter des vues à couper le souffle que l'on peut trouver à presque tous les virages.
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Où rester
Contrairement à certains autres parcs nationaux, les Great Smoky Mountains n'offrent pas beaucoup d'options pour les hôtels situés à l'intérieur de ses limites. La plupart des visiteurs chercheront un hébergement dans les nombreuses petites villes et villes situées juste à l'extérieur du parc lui-même, où une grande variété d'options sont disponibles.
La seule exception à cela est le LeConte Lodge, qui offre une expérience unique à un nombre limité de voyageurs aventureux. Situé au sommet du Mont Le Conte, le lodge n'est accessible qu'à pied, nécessitant une randonnée de 5 à 8 miles selon l'itinéraire que vous choisissez pour vous y rendre. Les randonneurs trouveront plusieurs chalets rustiques disponibles sur réservation, une boutique de souvenirs, une salle à manger et d'autres commodités sur place. Comme on peut s'y attendre, les réservations à l'avance sont nécessaires, mais ceux qui font un effort seront récompensés par un séjour vraiment mémorable.
Comme déjà mentionné, le camping est une activité populaire dans les Smokies et une autre façon dont les visiteurs peuvent passer la nuit à l'intérieur du parc. Les options comprennent des campings dans l'arrière-pays qui nécessitent une randonnée pour atteindre, des campings dans l'avant-pays situés non loin d'un terrain de stationnement et des terrains de camping de groupe spécialement conçus pour accueillir un plus grand nombre de visiteurs. Il y a même quelques terrains de camping désignés pour le camping équestre qui ont été construits pour l'accès des véhicules et des remorques. Tous les sites peuvent être réservés sur Recreation.gov.
Il va sans dire que les campings de l'arrière-pays offrent le plus de solitude. Ils nécessitent également le plus d'efforts pour atteindre et sont de nature primitive, offrant très peu de commodités. À l'inverse, les terrains de camping de l'avant-pays disposent de toilettes avec des toilettes à chasse d'eau, de l'eau courante, des grilles de feu et des tables de pique-nique. Ils manquent de douches et de prises électriques, alors planifiez en conséquence.
Deux campings préférés incluent Deep Creek, qui offre certaines des meilleures vues, et Balsam Mountain, qui est plus éloigné et calme que d'autres endroits. Pour ceux qui aiment être plus près de l'action, réservez une place au terrain de camping Elkmont, qui peut souvent être assez achalandé mais qui est accessible et confortable toute l'année.
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Comment aller là
Il y a trois points d'entrée au parc national de Great Smoky Mountain, l'entrée principale étant située à Gatlinburg, TN. Les visiteurs emprunteront l'Interstate Highway I-40 jusqu'à la sortie 407, en tournant vers le sud sur la TN-60. De là, continuez jusqu'à l'US-441, qui se dirige directement vers le parc.
Des entrées alternatives peuvent être trouvées à Townsend, Tennessee et Cherokee, Caroline du Nord. Les deux emplacements disposent d'une grande signalisation pour aider les visiteurs du parc à localiser les entrées, qui sont souvent moins fréquentées et encombrées que celle de Gatlinburg. Si vous cherchez à gagner du temps pendant la haute saison, cela peut valoir la peine de chercher l'un des autres moyens d'entrer.
Accessibilité
Le National Park Service a fait de grands efforts pour rendre autant que possible le parc national des Great Smoky Mountains accessible à tous les visiteurs. Les parkings ont des espaces désignés pour répondre aux besoins particuliers des visiteurs, tandis que des centres d'accueil ont également été construits pour l'accessibilité. Cela comprend les toilettes, les fontaines à eau, les portes, les magasins et les attractions spéciales telles que les conférences et les présentations.
Un certain nombre de terrains de camping disposent également d'unités accessibles, qui peuvent être réservées sur Recreation.gov. Il existe également des sorties dirigées par des rangers qui ont été conçues pour être également accessibles aux fauteuils roulants, et l'amphithéâtre de Cades Cove est extrêmement accommodant pour les voyageurs ayant des besoins spéciaux.
Parce que le parc est si convivial pour les voitures, c'est une destination idéale pour les voyageurs ayant des besoins d'accessibilité particuliers. Bien que les sentiers de randonnée accidentés et éloignés ne puissent pas être modifiés pour accueillir ces visiteurs, la beauté naturelle des Smokies est tellement exposée depuis la route qu'elle reste une excellente option pour tout type d'aventurier en plein air.
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Conseils pour votre visite
- La période la plus achalandée dans le parc se situe chaque année entre le Memorial Day et la fête du Travail. Pour éviter les grandes foules et les embouteillages potentiels, planifiez votre visite à d'autres périodes de l'année. Le temps est généralement doux, même en hiver, et les paysages sont majestueux aux quatre saisons.
- L'automne est une période particulièrement propice pour visiter les parcs nationaux des Great Smoky Mountains. Bien que les foules puissent être nombreuses à cette période de l'année, elles ne sont généralement pas aussi mauvaises qu'en été et le changement de couleur des feuilles est spectaculaire.
- L'entrée dans le parc est gratuite toute l'année. Ce n'est pas le cas de nombreux parcs nationaux, mais c'est un bel avantage au GSMNP.
- Les conditions changeantes dans le parc peuvent souvent entraîner la fermeture de routes ou de sentiers. Assurez-vous de consulter le site Web officiel des Great Smoky Mountains pour obtenir les dernières informations sur ces fermetures.
- Des permis et des réservations sont nécessaires pour diverses activités dans le parc, notamment la randonnée dans l'arrière-pays, le camping, la spéléologie et même le mariage. Pour savoir de quels permis vous avez besoin, consultez cette page Web pratique.
- En plus d'apporter un appareil photo avec un objectif long, assurez-vous d'emporter une paire de jumelles. Les deux vous aideront à repérer les ours noirs, les wapitis, les cerfs, les ratons laveurs et diverses autres créatures qui habitent le parc.
- Apportez des couches supplémentaires et une veste de pluie, même si vous visitez pendant les mois les plus chauds. Le temps peut varier considérablement d'une partie du parc à l'autre, et les conditions peuvent changer rapidement. Avoir une couche supplémentaire ou une veste imperméable/coupe-vent ne vous gardera pas seulement à l'aise ; cela pourrait vous sauver la vie.