Lac François
Façonné par le mouvement des glaces au cours de la dernière période glaciaire, le lac Frances est le plus grand lac du sud-est du Yukon. Ses bras jumeaux sont reliés en forme de V par un tronçon labyrinthique d'îlots et de criques connus sous le nom de Narrows ; et ses rives sont bordées de criques, de rivières et de baies vitreuses. Au-delà du bord de l'eau, une forêt boréale dense sépare le lac des montagnes lointaines. La topographie fascinante des lacs en fait un refuge pour la faune ; et pour les âmes aventureuses souhaitant s'immerger dans la beauté lointaine des régions.
L'histoire de Frances Lake
Le lac Frances n'est devenu accessible par la route qu'après l'achèvement de la route Campbell en 1968. Avant cela, la seule façon d'atteindre le lac était l'hydravion et avant cela, en canot ou à pied. Néanmoins, les humains habitent la région autour du lac Frances depuis au moins 2 000 ans (bien qu'à l'époque, le lac était connu sous son nom indigène, Tu Cho, ou Big Water). Ce nom était partagé par le peuple de la Première nation Kaska qui a construit des camps de pêche temporaires le long des rives des lacs et dépendait de sa faune abondante pour survivre.
Les Européens sont arrivés pour la première fois à Frances Lake en 1840, lorsqu'une expédition dirigée par Robert Campbell a trébuché sur ses rives alors qu'il cherchait une route commerciale à travers le Yukon au nom de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Deux ans plus tard, Campbell et ses hommes construisirent le premier poste de traite de la Compagnie au Yukon à l'ouest de Frances Lake Narrows. Ils ont donné aux membres de la Première nation des armes, des munitions et d'autres biens en échange de fourrures que les Kaska récoltaient dans les environs. C'est à cette époque que Campbell donna au lac son nom occidental, en l'honneur de l'épouse du gouverneur de Companys.
Des conflits avec les tribus voisines des Premières nations et la difficulté d'approvisionner le camp en provisions ont amené la Compagnie à abandonner le poste en 1851. Dans les années qui ont suivi, Frances Lake n'a vu que quelques visiteurs extérieurs, dont le célèbre scientifique canadien George Mercer Dawson, et chercheurs d'or en route pour le Klondike. De l'or a été découvert à Frances Lake même en 1930, et quatre ans plus tard, un deuxième poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson a été établi. Cependant, la construction de la route de l'Alaska a rapidement rendu l'ancienne route commerciale hors de propos et le lac a de nouveau été laissé à lui-même.
Frances Lake Wilderness Lodge
Aujourd'hui, les seuls résidents permanents sur la rive du lac Frances sont Martin et Andrea Laternser, un couple né en Suisse qui possède et gère le Frances Lake Wilderness Lodge. Le lodge, situé près de l'extrémité sud du bras ouest, a été fondé en tant que résidence privée par des expatriés danois en 1968. Depuis lors, il s'est agrandi pour devenir un havre de paix et de tranquillité pour ceux qui cherchent à échapper au rythme effréné de la vie à l'extérieur du nord vrai du Canada. Il comprend un pavillon principal confortable et cinq cabines d'invités, toutes fabriquées à partir de bois local et entourées par la forêt indigène.
Le plus ancien d'entre eux est le Bay Cabin, qui faisait partie du poste de traite abandonné de la Compagnie de la Baie d'Hudson au XXe siècle avant d'être déplacé de l'autre côté du lac en radeau. Toutes les cabines sont romantiquement rustiques, avec des lits à moustiquaires extrêmement confortables, des toilettes à chasse d'eau portables et un poêle à bois pour fournir de la chaleur lors des soirées fraîches du Yukon. Des douches chaudes sont disponibles dans une cabine séparée avec son propre sauna au feu de bois ; tandis que la cabine principale est un sanctuaire de chaleur où l'on peut se détendre devant le feu tout en parcourant une bibliothèque remplie de littérature yukonnaise.
Le lodge a deux points forts distincts. L'une est la vue spectaculaire depuis le pont, des montagnes déchiquetées reflétées dans le miroir du lac. À l'aube et au crépuscule, les montagnes sont baignées de rose sombre ou d'ocre brillant de flamme, et par temps clair, elles sont clairement définies sur un fond de ciel bleu profond. Le deuxième point fort, ce sont les lodges, des hôtes d'une gentillesse à toute épreuve. En tant qu'alpiniste accompli et docteur en sciences naturelles, Martin est une autorité sur la vie dans les endroits les plus accidentés du monde et une source d'innombrables histoires fascinantes. Andrea est un magicien dans la cuisine, servant des repas de style maison cuisinés avec une touche gastronomique.
Choses à faire au lodge
Si vous pouvez vous éloigner du confort du lodge lui-même, il existe de nombreuses façons d'explorer les environs. Un sentier d'interprétation à travers la forêt vous présente l'étonnante gamme de plantes médicinales et comestibles qui poussent à l'état sauvage autour du lac Frances. Vous pouvez utiliser les kayaks et canots amarrés au bord des lacs pour explorer les nombreuses criques et baies de manière autonome, ou vous pouvez demander à Martin de vous faire une visite guidée (en canot ou en bateau à moteur). Ces visites offrent la possibilité de visiter l'ancien poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson, de prendre de belles photographies du paysage des lacs ou d'observer la faune résidente.
Les oiseaux et les animaux qui partagent l'écosystème du lac Frances sont en liberté et on ne sait jamais ce que vous pourriez voir. Les petits mammifères, y compris les écureuils, les porcs-épics, les castors et les loutres, sont communs, tandis que les orignaux sont fréquemment aperçus en train de brouter sur le rivage. Bien qu'insaisissables, les ours et les lynx habitent la région et les loups sont souvent entendus en hiver. L'avifaune ici est aussi magnifique. En été, un couple de pygargues à tête blanche élève leurs petits sur une île près du lodge, tandis que des flottilles de plongeons huards patrouillent dans les eaux calmes du lac. Les pêcheurs ont la possibilité de pêcher l'ombre arctique, le grand brochet et le touladi.
Quand visiter
La saison principale des lodges s'étend de la mi-juin à la fin septembre, et chaque mois a son propre charme. En juin, les niveaux d'eau élevés permettent un accès facile même aux baies les plus peu profondes, et le soleil plonge à peine sous l'horizon la nuit. Cependant, les moustiques sont abondants à cette époque et durent jusqu'en juillet, le mois le plus chaud et le meilleur moment pour repérer les pygargues à tête blanche nicheurs. En août, les nuits deviennent plus sombres et les moustiques commencent à mourir et les niveaux d'eau plus bas vous permettent de marcher le long des rives des lacs. Le mois de septembre est froid, mais apporte avec lui la gloire des couleurs d'automne et la chance d'assister à la migration annuelle de la grue du Canada.
Le lodge est fermé une partie de l'hiver, bien que les séjours soient possibles entre la mi-février et la fin mars. À cette époque, le lac est en grande partie gelé et le monde est recouvert de neige. Les nuits sont longues et souvent éclairées par les aurores boréales, et les activités vont de la raquette au ski de fond.
Se rendre au lac Frances
Depuis la capitale du Yukon, Whitehorse, le moyen le plus rapide d'atteindre le lac Frances est l'hydravion. Le vol est une expérience en soi mais est également coûteux, donc ceux qui ont du temps à perdre peuvent préférer voyager par la route. Le lodge peut organiser une prise en charge en minibus depuis Whitehorse ou Watson Lake, ou vous pouvez louer une voiture à la place. Dans tous les cas, vous vous rendrez au camping de Frances Lake, où vous laisserez votre voiture avant de parcourir le reste du chemin jusqu'au lodge en bateau à moteur. Contactez Martin ou Andrea à l'avance pour obtenir de l'aide pour organiser le transport et pour obtenir des détails sur les trois itinéraires possibles à partir de Whitehorse. Le plus court dure environ huit heures, sans arrêt.