"C'était la cour noble", a expliqué mon hôte Raja Braj Keshari Deb, l'actuel chef de la famille royale d'Odisha Aul, alors qu'il me faisait visiter les vestiges altérés de son palais de Killa Aul vieux de 400 ans. À côté de l'endroit où nous nous tenions sur une plate-forme faisant face à la cour maintenant vacante, se trouvait l'ancienne salle du trône surélevée. Son extérieur austère ne donnait aucune indication sur le fait qu'il abritait le point culminant du palais : une fresque Meenakari de style Rajasthani à la fois ancienne et époustouflante, présentant des motifs de paon incrustés de pièces en verre de couleur belge. Mon imagination s'est enflammée, j'ai imaginé d'anciens rois assis là alors qu'ils présidaient des affaires importantes de l'État ou appréciaient des spectacles de musique et de danse en direct avec leurs
Le palais était à l'origine un simple fort de boue sur un terrain que les Moghols ont accordé à Raja Telanga Ramachandra Deba pour établir son royaume en 1590. Il était le fils aîné du dernier roi hindou indépendant de l'actuel Odisha, Telanga Mukunda Deba du sud de l'Inde Dynastie Chalukya. Le roi a régné depuis le fort de Barabati à Cuttack jusqu'à ce qu'il soit tué en 1568 au cours d'une période agitée d'instabilité politique, de trahison et d'invasion afghane. Les circonstances ont forcé la femme et les fils du roi à fuir, et ce n'est que lorsque les Moghols ont pris le pouvoir que le fils aîné du roi a été reconnu comme un souverain légitime.
Depuis lors, Killa Aul a été le foyer de 19 générations de dirigeants, bien que la famille royale ait perdu ses pouvoirs officiels après que l'Inde se soit libérée des Britanniques en 1947. Comme d'autres familles royales en Inde, les familles royales d'Odisha ont été contraintes de fusionner leurs royaumes, connus comme « États princiers », avec la nouvelle Union de l'Inde. Finalement, le gouvernement indien a dissous leurs titres et leurs paiements compensatoires (le « bourse privé »), les laissant se débrouiller seuls comme des gens ordinaires, bien qu'avec la lignée royale.
Afin de générer des revenus et de préserver leur héritage, un nombre croissant de membres de la famille royale ont adopté le concept de famille d'accueil patrimoniale qui est populaire au Rajasthan, ouvrant progressivement leurs demeures aux invités. Les familles d'accueil royales à Odisha sont situées dans des zones régionales où les infrastructures touristiques sont largement absentes.
Non seulement les familles d'accueil rendent ces zones insolites accessibles aux voyageurs qui souhaitent s'éloigner de la foule, mais elles offrent également des opportunités uniques de vivre des expériences culturelles immersives et significatives. Opulentes et vierges, les propriétés ne le sont pas. Cependant, leur crudité fait partie de l'attraction. Ce sont comme des musées vivants qui offrent des fenêtres sur le passé. Chaque propriété a son propre charme et offre quelque chose de différent et de distinctif. Sans oublier, la meilleure interaction personnelle inestimable avec des hôtes royaux fascinants !
Ma visite de Killa Aul s'est déroulée le long d'un sentier à travers la jungle, passant devant les ruines d'un palais en ruine jusqu'aux anciens quartiers des dames royales avec des marches menant à un étang de baignade médiéval. Répartis autour de la propriété de 33 acres se trouvaient des plantes rares (y compris le kewda, utilisé comme essence pour parfumer et aromatiser le biryani), plus de 20 variétés d'arbres fruitiers, des fleurs de nag champa aromatiques (populaires dans l'encens), des palmiers producteurs de grog, un jardin d'herbes ancestrales, anciennes écuries et temples familiaux.
La résidence royale et les quartiers des invités sont cachés au-delà d'un labyrinthe délibérément déroutant de portes et de cours conçues pour empêcher les intrus d'entrer. J'ai découvert que j'étais en fait arrivé à l'entrée latérale. La grande entrée principale du palais fait face à la rivière Kharasrota, alors que les visiteurs venaient en bateau à son apogée.
En effet, c'est le cadre au bord de la rivière qui est particulièrement spécial et c'est l'endroit où il faut être au coucher du soleil. Nous avons pris des cocktails autour d'un feu, tandis que les crevettes fumées emblématiques de la famille d'accueil, fraîchement sorties de la rivière, étaient cuites au milieu des flammes pour le dîner. 24 plats locaux y sont servis en rotation. Mon somptueux déjeuner comprenait un chutney de tomates aigre-douce, une kofta de poisson, un curry de jacquier, une fleur de citrouille frite et du chenna poda (dessert au fromage caramélisé rôti). Lorsque l'hôtesse a appris que je n'avais pas encore essayé le pakhala (un plat d'Odia emblématique et très apprécié à base de riz, de caillé et d'épices), elle a pensivement demandé au personnel de cuisine de le préparer pour moi, tandis que l'hôte bien informé m'a renseigné sur les particularités de La politique indienne autour d'une bière.
Des observations mémorables de crocodiles et d'oiseaux lors d'un safari en bateau dans le parc national de Bhitarkanika, un spectacle de danse traditionnelle par des filles du village local et du kayak vers une île de la rivière ont parfaitement complété mon séjour. Les sites bouddhistes d'Odisha sont également à seulement une heure.
Ensuite, un trajet de trois heures à l'intérieur des terres m'a amené à Kila Dalijoda, l'ancien palais de plaisance de Raja Jyoti Prasad Singh Deo, qui appartenait à la dynastie Panchakote Raj de dirigeants du Bengale occidental voisin. Que faites-vous quand vous êtes roi mais que les Britanniques vous empêchent de chasser sur les terres qu'ils contrôlent ? Vous achetez votre propre forêt et construisez un faux manoir britannique plus impressionnant que le leur ! C'est ainsi que Kila Dalijoda, du nom de la chaîne forestière de Dalijoda, a vu le jour en 1931. Selon mes hôtes (l'arrière-petit-fils du roi Debjit Singh Deo et sa femme Namrata), les parties de chasse hédonistes du festival Holi avec des danseuses de Varanasi faisaient partie de le plaisir.
La vie à la propriété ne pourrait pas être plus différente de nos jours. Les hôtes l'ont sauvé de l'abandon et des squatters, et y vivent un style de vie enviable et harmonieux d'autosuffisance tandis que les travaux de restauration minutieux se poursuivent. Néanmoins, la gloire d'antan du manoir a été en grande partie rétablie, avec des fenêtres en verre coloré cintrées qui attirent l'attention et qui captent la lumière. Malheureusement, ce qui ne peut pas être remplacé, c'est la forêt (une grande partie a été perdue après la prise de contrôle par le gouvernement indien). J'ai été frappé par la solitude de la haute propriété en pierre de latérite brune apparaissant sur le paysage rural austère. Il s'est avéré que c'était une base idéale pour explorer la région.
Contrairement à l'ambiance relaxante de Killa Aul, Kila Dalijoda est particulièrement adapté aux familles actives, avec suffisamment de choses à faire pour occuper au moins une semaine. Les intérêts mixtes des hôtes pour l'agriculture biologique, la faune, la peinture, la cuisine, la mythologie hindoue et le bien-être de la communauté tribale locale signifient qu'il y en a pour tous les goûts.
Une randonnée en forêt tôt à 6 heures du matin m'a emmené dans un village reculé, complètement coupé de la civilisation et habité par la tribu indigène Sabar. Plus près de la famille d'accueil, les membres de la tribu Munda ont mis en place des salons de bière en plein air, où ils vendent leur bière de riz handia traditionnelle puissamment brassée pour subvenir à leurs besoins au lieu de chasser. Au cours de ma visite, j'ai rencontré un artiste tribal renommé, visité une maison de retraite pour vaches, émerveillé par les vers à soie chez l'habitant et découvert des recettes familiales exclusives qui ne sont pas disponibles dans les restaurants.
Le palais Gajlaxmi, la destination ultime pour les amoureux de la nature, était mon prochain arrêt. C'est peut-être le seul endroit en Inde où il est possible de séjourner au milieu d'une réserve forestière protégée chez les descendants de la royauté. À seulement 10 minutes de l'autoroute à Dhenkanal, le chemin de terre broussailleux est devenu bordé d'une végétation épaisse et s'est finalement ouvert sur une clairière surélevée où le palais "fantôme" blanc (à juste titre étiqueté par les hôtes) s'est élevé devant moi.
Cette résidence royale des années 1930 a été construite par le grand-père de l'hôte, Raj Kumar Srishesh Pratap Singh Deo, le troisième fils de l'ancien roi de Dhenkanal. Ses intérêts comprenaient l'écriture, la réalisation de films et la magie. La propriété tire son nom de la Gajlaxmi Puja annuelle dédiée à la déesse Laxmi et célébrée en bonne place à Dhenkanal. Il y a aussi des éléphants sauvages dans la forêt environnante. Ils viennent piller les manguiers du jardin des hôtes durant l'été. (Je peux comprendre pourquoi. Le clou de mon déjeuner était un délicieux plat de mangue sucré et épicé, préparé avec la première récolte de la saison). De nombreux autres types d'oiseaux et d'animaux peuvent être aperçus assis au bord du lac, à quelques pas.
Le panorama montagneux enchanteur de la propriété est dominé par Megha (Cloud) Hill, qui s'élève majestueusement à l'arrière. Il est difficile de croire que la colline était stérile à la fin des années 1990, jusqu'à ce que le père de l'hôte (un chasseur devenu écologiste) convainc les villageois d'attraper quiconque y coupe des arbres. L'hôte J.P. Singh Deo conduit les invités dans une promenade matinale de deux heures à travers la jungle jusqu'à un hameau tribal. Cependant, ce que je n'oublierai pas de sitôt, c'est la peau préservée d'un tigre mangeur d'hommes à l'air féroce, exposée avec des dents pointues découvertes dans un meuble antique dans le salon de la famille d'accueil. Le tigre a été abattu par le père de l'hôte à la demande du gouvernement d'Odisha après avoir fait 83 morts.
Ma destination finale était le palais Dhenkanal, qui abrite la famille royale Dhenkanal, au pied des collines Garhjat d'Odisha. Le palais a été construit à la fin du XIXe siècle sur le site d'un fort où une longue bataille avec les envahisseurs Marathes a eu lieu il y a plus de 100 ans. Cependant, l'histoire de la famille remonte beaucoup plus loin, à 1529, lorsque Hari Singh Vidyadhar, un commandant de l'armée du roi Odisha, a vaincu le chef local Dhenkanal et a établi la domination sur la région. L'actuel chef de la famille royale de Dhenkanal, le brigadier Raja Kamakhya Prasad Singh Deo A.V.S.M, a servi dans l'armée indienne et a également été ministre de la Défense de l'Inde. Homme de bonne humeur, il affirme avoir fondé The Henpecked Husbands Association of India composée de membres de la famille de sa femme.
Bien que le palais soit distinctement majestueux sans être trop formel, il est difficile de ne pas se sentir un peu dépassé à l'arrivée. L'entrée, avec ses deux portails monumentaux, est pour le moins imposante. Une double porte ornée s'ouvre sur une cour avec un escalier menant à la réception du palais. Des statues de lion colorées gardent la porte et au-dessus se trouve un pavillon en forme de dôme où les musiciens jouaient pour les visiteurs de marque. Après avoir monté les escaliers, je me suis retrouvé dans le salon, étonnamment présidé par une monture de taxidermie d'une immense tête d'éléphant rouge. Apparemment, l'éléphant a tué neuf personnes avant d'être abattu par le roi en 1929.
Mes hôtes sympathiques, le prince héritier à la voix douce Rajkumar Yuvaraj Amar Jyoti Singh Deo et sa vive épouse Meenal, m'ont rapidement mis à l'aise. Pendant que l'hôte me faisait visiter, il a raconté l'héritage de la famille royale avec des anecdotes captivantes et des contes du passé. Les structures innées, telles que la salle du durbar (audience) ornée de photos des rois précédents, sont des points focaux bien conservés.
Divers objets d'importance, tels que des armes de guerre encore fonctionnelles, sont exposés. La bibliothèque du palais, remplie de livres rares et de manuscrits, est également ouverte aux clients. Parmi les autres facettes extraordinaires mais moins évidentes, citons le temple familial avec une divinité séculaire et un vieux mandap en pierre (plate-forme pour les rituels religieux) avec des sculptures reflétant l'univers, la création et la vie. On dit que la pierre parle en Odisha et c'est vrai.
L'hôtesse artistique est en grande partie responsable de l'apparence actuelle du palais. Elle l'a progressivement transformé au cours des 27 dernières années, en commençant par quelques chambres pour les invités. J'ai admiré sa capacité à créer des looks chics en associant des objets de famille à un décor vivant. Son talent ne s'arrête pas là pour autant. Elle a également sa propre gamme de vêtements, en vente dans la boutique de cadeaux de la famille d'accueil, qui promeut des designs contemporains fabriqués à partir de tissages traditionnels Odia.
Les palais Gajalaxmi et Dhenkanal sont des bases exceptionnelles pour des excursions. Dans le village de Sadeibereni, les artisans pratiquent l'ancien métier de la technique de moulage du métal dhokraa en utilisant la méthode de la cire perdue. Les saris ikat traditionnels sont tissés dans les villages de Nuapatna et Maniabandha. À Joranda, une secte inhabituelle de saints hommes appartenant au culte de Mahima mène une vie de célibat et de mouvement constant, dormant peu et ne mangeant pas après le coucher du soleil.
Mon aventure s'est terminée là, mais pas le sentier du patrimoine royal d'Odisha. Plus au sud, sur une île du lac Chilika (le plus grand lagon d'eau saumâtre d'Asie), se trouve le palais Parikud, construit par Raja Bhagirath Manasingh en 1798. Dans l'extrême nord d'Odisha, le palais Belgadia de Mayurbhanj, magnifiquement restauré, raconte l'histoire de la longue dynastie Bhanj. et a un programme d'artiste en résidence. Nilagiri Palace, dans le quartier de Balasore, accueille également des invités. Il se trouve à environ une heure à l'intérieur des terres de Chandipur Beach, où la marée monte sur des kilomètres deux fois par jour.