Alors que 2020 a été une année catastrophique à bien des égards, il existe une industrie florissante : l'exploration spatiale. Au cours des huit premiers mois de l'année, nous avons vu les lancements réussis de trois missions sur Mars, des tests prometteurs de nouvelles fusées et le retour des vols spatiaux en équipage sur le sol américain à bord d'un vaisseau spatial de construction privée, rien de moins ! Mais nous nous rapprochions également beaucoup du lancement de l'industrie du tourisme spatial, ce qui signifie que votre rêve de devenir astronaute pourrait devenir réalité très bientôt. Étaient encore un peu loin des vols réguliers dans l'espace pour les clients payants, mais voici tous les développements que vous devez savoir.
L'histoire du tourisme spatial
Voyager dans l'espace a longtemps été le domaine des astronautes professionnels, pas des citoyens ordinaires. Mais tout a changé lorsque l'entrepreneur américain Dennis Tito s'est envolé dans l'espace en 2001 avec la société de tourisme spatial Space Adventures, qui a organisé le voyage avec l'agence spatiale russe Roscosmos. Tito était le premier des sept véritables touristes spatiaux, chacun d'entre eux s'étant rendu à la Station spatiale internationale (ISS) via le vaisseau spatial Soyouz de Roscosmos pour un séjour d'environ une semaine ou pour deux séjours d'une semaine distincts, dans le cas d'un voyageur spatial pour un coût déclaré entre 20 $ millions à 35 millions de dollars par voyage (plus des mois de formation). La dernière excursion de tourisme spatial a été réalisée par le fondateur du Cirque du Soleil Guy Lalibert en 2009, après quoi Roscosmos a dû mettre fin aux vols touristiques : lorsque la NASA a retiré son programme de navette spatiale en 2011, chaque siège de son vaisseau Soyouz a dû être réservé aux équipages se dirigeant vers l'ISS, pas les touristes. Depuis, le tourisme spatial est à l'arrêt.
Presque là : Blue Origin et Virgin Galactic
Le problème avec le programme Space Adventures est qu'il dépend d'autres opérateurs pour le transport, ce qui limite son accès à l'espace. Mais la prochaine vague d'entreprises privées de vols spatiaux a développé ses propres véhicules pour propulser les clients en apesanteur. Les deux leaders de la course au tourisme spatial sont Jeff Bezoss Blue Origin et Sir Richard Bransons Virgin Galactic, qui sont tous deux en phase de tests avancés. Virgin Galactic a même déjà ouvert la vente de billets, avec plus de 600 passagers réservés. Alors que les deux sociétés aérospatiales offriront à leurs clients des voyages suborbitaux dans l'espace, elles le feront de manière totalement différente.
Origine Bleue
Blue Origin prévoit d'envoyer des touristes dans l'espace dans son véhicule New Shepard, du nom du premier Américain dans l'espace, Alan Shepard, depuis son site de lancement dans l'ouest du Texas. New Shepard, qui est un vaisseau entièrement autonome qui n'a pas besoin de pilote humain, est similaire aux véhicules Roscosmoss Soyouz et SpaceXs Crew Dragon en ce sens que ses six passagers seront logés dans une capsule et lancés verticalement dans l'espace via une fusée.
Après une journée d'entraînement, les passagers pourront faire l'expérience d'un lancement comme le font les astronautes professionnels : ils sentiront les forces G intenses les presser pendant que la fusée les transporte à une altitude d'environ 100 km, ce qui est largement accepté comme limite. de l'espace. Lorsque les moteurs seront coupés, les passagers seront en apesanteur et ils seront libres de flotter autour de la capsule, profitant de la vue sur la planète et sur l'obscurité de l'espace à travers les grandes fenêtres de la capsule. Au bout de quelques minutes, la capsule retombera sur Terre sous des parachutes. Au total, le voyage ne dure que 11 minutes, c'est un vol assez court étant donné que les billets coûteront probablement environ 250 000 $.
Blue Origin a lancé avec succès New Shepard sur 12 vols d'essai sans équipage depuis 2015, mais il devra envoyer des humains dans l'espace avant d'être certifié pour commencer à transporter des clients payants. La société espérait à l'origine lancer un vol d'essai avec équipage en 2019 ; Cependant, il ne l'a toujours pas fait et n'a pas non plus annoncé de nouveau calendrier pour le test.
Vierge Galactique
Virgin Galactic, d'autre part, transportera des passagers dans l'espace à bord d'un véhicule ailé appelé SpaceShipTwo, qui présente des similitudes avec la navette spatiale de la NASA. Mais alors que la navette est lancée verticalement via une fusée, SpaceShipTwo est lancée horizontalement. Le véhicule, qui peut accueillir six passagers et deux pilotes, décolle d'une piste comme un avion ordinaire via son avion porteur appelé WhiteKnightTwo. Virgin Galactic est actuellement lancé depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie, mais il sera également lancé depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique.
Après le décollage, WhiteKnightTwo monte à 50 000 pieds, après quoi SpaceShipTwo est libéré, et ses moteurs propulsés par fusée se mettent en marche pour l'amener jusqu'à une altitude maximale d'environ 68 milles. Comme pour Blue Origins New Shepard, les passagers profiteront de quelques minutes d'apesanteur avant de revenir sur Terre, mais au lieu d'un atterrissage en parachute, SpaceShipTwo atterrira sur une piste comme un avion, c'est aussi là que la navette spatiale a atterri. Durée totale d'exécution : entre deux et trois heures de vol, plus deux jours et demi de formation, pour un prix de 250 000 $.
Virgin Galactic effectue des vols d'essai depuis 2010, mais les progrès ont été un peu lents et mortels. En 2014, un pilote d'essai a été tué après qu'un véhicule SpaceShipTwo s'est brisé pendant un vol, principalement en raison d'une erreur du pilote. Les tests ont repris en 2016 et sont en cours, sans aucun mot officiel sur le début des opérations commerciales.
D'autres entreprises rêvent grand
De toutes les opérations de tourisme spatial, Blue Origin et Virgin Galactic sont de loin les plus proches du lancement de passagers. (Elon Musk's SpaceX, qui a déjà lancé avec succès des astronautes de la NASA dans l'espace, ne se concentre pas sur le tourisme, bien qu'il fournira des ascenseurs à des sociétés tierces.) Mais Boeing, dont le véhicule Starliner est développé pour le programme d'équipage commercial de la NASA ; son contrat, cependant, permet aux touristes de potentiellement rejoindre des vols.
Les autres entreprises viables de tourisme spatial à l'horizon ne développent pas leurs propres véhicules, mais prévoient plutôt de faire du stop avec d'autres fournisseurs. Space Adventures est toujours de la partie, ayant conclu un partenariat avec SpaceX pour transporter des passagers sur Crew Dragon dès l'année prochaine. Elle a également relancé ses opérations touristiques avec Roscosmos : deux touristes ont réservé un voyage vers l'ISS en 2023. Une autre société, Axiom Space, prévoit d'emmener des passagers vers l'ISS via SpaceXs Crew Dragon dès 2021, avant de lancer son propre espace privé. gare d'ici la fin de la décennie. De même, Orion Span a annoncé son intention de lancer sa station spatiale Aurora en 2021, bien que la construction du projet n'ait pas encore commencé.